- Именно так. Сейчас у нас первая неделя мая. Второй круг Ньюмаркета начинается одиннадцатого… - Дастин нахмурился. - Нет, это слишком скоро. Потребуется несколько недель: вам - чтобы приготовиться, мне - чтобы встретиться с распорядителями Жокейского клуба, договориться о вашей лицензии и получить специальное разрешение на включение вас в список участников. Смотрим дальше: в Бате и Сомерсете состязания начинаются восемнадцатого, в Манчестере тоже. Интуиция подсказывает мне, что надо подождать. Думаю, вы будете готовы к эпсомским скачкам, то есть к двадцать пятому мая.
- Эпсом! - Николь произнесла это слово так, будто оно было заклинанием. - В каком забеге?
- Так вы говорите, что хорошо знаете свое дело? - Уголок рта Дастина чуть поднялся.
- Очень хорошо, милорд! Так говорит и Ник Олдридж.
- Понятно. - Взгляд его светлости вновь пронзил Николь. - Скажите, Стоддард, а вы сможете справиться с пугливой лошадью?
Николь, поначалу сбитая с толку неожиданным вопросом, быстро нашлась с ответом:
- Лошади очень похожи на людей, милорд. Они редко пугаются без причины. А можно узнать, о чем идет речь?
- Я только что купил замечательного жеребца, который, я уверен, может побить всех прославленных чемпионов Англии. Я видел его в ходу - он бесподобен как по стати, так и по скорости. Вот уже две недели, как этот жеребец в Тайрхеме, но он не подпускает к себе ни моего старшего конюха, ни меня. Думаете, вы могли бы с ним сладить?
- А если я это сделаю, милорд?
- В таком случае вы оба будете участвовать в дерби.
- Я приручу его.
- Я так понимаю, что идея вам понравилась? - хмыкнул Дастин.
- Моей величайшей мечтой всегда была возможность участвовать в дерби, - честно призналась Николь.
- Отлично. В таком случае постарайтесь одержать победу над Кинжалом - и ваша мечта станет реальностью.
Николь поборола желание расцеловать маркиза.
- Огромное спасибо за предоставленную возможность, милорд!
- На здоровье, - отвечал Дастин с улыбкой. - Но вы так и не ответили мне на вопрос о жилищных условиях.
- Я живу в Лондоне со своим отцом.
- Ваш отец также может переехать в Тайрхем, - добавил Дастин, наблюдая за реакцией Николь. - Я могу предложить вам коттедж в дальнем конце поместья, где живут мои арендаторы. Он небольшой, но прилично меблирован и стоит особняком. Это избавит вас от необходимости ежедневно ездить в Лондон и обратно.
Николь ощутила блаженство. Не только работа, превзошедшая самые смелые ее ожидания, но еще и жилье - самое безопасное место, где может укрыться отец. Вероятное амулет наконец начал действовать.
- Это… идеально, милорд. Еще раз благодарю.
- И еще раз - на здоровье. - Дастин приблизился к Николь, глядя на нее так, что у девушки пересохло во рту.
- Я… - начала было Николь, стараясь не глядеть на Дастина. - Мне нужно упаковать вещи. А завтра я буду здесь рано утром, милорд.
- Уверен, что так и будет.
- Вы не пожалеете, что приняли это решение, милорд.
- Нет, Николь, не пожалею. - Дастин приблизился и приподнял подбородок девушки. - Потому что если ты скачешь хотя бы вполовину так же быстро, как бегаешь, ты превзойдешь и самого Ника Олдриджа.
Глава 4
У Николь вытянулось лицо.
- Ты… догадался?
- Как только увидел. Ты и вправду думала, что я тебя не узнал бы?
Смутившаяся Николь слегка пожала плечами:
- Если честно, то я совсем об этом не думала. У меня просто не было времени. Еще четверть часа назад я понятия не имела, что маркиз Тайрхем - это ты. Зачем же ты устроил мне эту пытку, если догадался, кто я?
- Затем, что как раз перед твоим приездом со мной произошел некий инцидент, и я должен был выяснить, имеет ли к нему какое-то отношение твой визит.
- Какой инцидент?
- Твой отец - Ник Олдридж, не так ли? - вопросом на вопрос ответил Дастин.
Страх полыхнул в бездонных васильковых глазах Николь, и она сбивчиво, заикаясь, попыталась объяснить:
- Он… Я…
- Итак, Олдридж вовсе не в Шотландии, - раздумчиво произнес Дастин.
- Прошу вас, милорд! - воскликнула Николь, бледнея.
- Все в порядке, Николь. - Дастин взял похолодевшие пальцы девушки, согревая их в своих ладонях. - Твой секрет отныне станет также и моим. Я об этом позабочусь, обещаю.
Дастин с большим удовольствием заметил, что лицо Николь стало менее напряженным.
- Неужели моя маскировка нисколько не удалась? - тихо спросила Николь.
- Только в отношении меня и только потому, что после нашей встречи я лишь тем и занимался, что представлял себе твое лицо. Чтобы тебя утешить, скажу, что мой дворецкий Пул, обладающий сверхпроницательным взглядом, ни минуты не сомневался, что ты - парень. Так что я искренне должен поздравить тебя с отличной идеей.
Николь наградила Дастина благодарной улыбкой:
- Вы опять утешаете меня, милорд, хотя на этот раз и нет нужды в носовом платке.
- Для меня это большая честь, - отозвался Дастин. Он жадно вглядывался в нежные черты девушки, думая, что от ее красоты и теперь, когда она в мужском наряде, захватывает дух.
Дастин протянул было руку к козырьку Николь и попытался стянуть кепочку, но это ему не удалось.
- Ты обрезала волосы?! - чуть ли не с отчаянием воскликнул Дастин.
- Нет, - покачала головой Николь. - Правда, я хотела это сделать. При сложившихся обстоятельствах так было бы благоразумнее. Но папа страшно рассердился, и мне пришлось просто пришпилить кепку к волосам, чтобы ее нельзя было так просто снять.
- Сними ее!
- Милорд… - Николь нерешительно посмотрела на дверь.
Взгляд Дастина помрачнел.
- Еще два дня назад я был для тебя Дастином.
- Это было до того, как я узнала, кто ты такой.
- Я все тот же человек, которого ты встретила на берегу реки. Только теперь ты узнала титул, только и всего. - Дастин стремительно пересек комнату и повернул ключ в дверном замке. - Кроме того, у меня есть фамилия - Кингсли. Так же как у тебя Олдридж. Теперь, я надеюсь, мы выполнили все формальности официального представления?
- Вы изложили свою точку зрения, милорд… Дастин, - поспешно поправилась Николь, заметив тень неудовольствия на его лице. - Теперь скажи, чего ты от меня хочешь?
- От кого? От Николь Олдридж или от Олдена Стоддарда?
- От обоих.
- Очень хорошо. - Дастин медленно двинулся к Николь. - От Олдена Стоддарда я жду ответов.
- Это то, чего я так боялась. Значит, ты шутил со мной, предлагая работу? - вздохнув, спросила Николь и еще плотнее натянула на голову свою кепочку.
- Ты не дала мне досказать. Я также хочу получить первое место на дерби. И я уверен: Стоддард - именно тот человек, который выиграет скачки.
- Так ты серьезно? - Николь посмотрела ему прямо в глаза. - Это место все-таки мое?
- Хм-м… - Дастин скрыл улыбку и почти непреодолимое желание прижать к себе Николь и поцеловать ее. - Если твой отец говорит, что ты хороший наездник, значит, так и есть. - Дастин продолжал приближаться к Николь, остановившись только тогда, когда между ними осталось всего несколько дюймов. - Все то, что ты говорила о себе как об ученике Олдриджа, - правда?
- Да. Я практически выросла… на конюшне.
- Почему? - спросил Дастин, всматриваясь в лицо девушки.
- Потому что обожаю лошадей. Потому что оживаю, когда сажусь в седло.
- Я спрашиваю не об этом.
- Я догадываюсь, - отозвалась Николь, сжав кулачки. - Что ты хотел бы от меня услышать? Почему я так вырядилась? Трудно было ожидать, что маркиз Тайрхем воспримет меня всерьез в качестве женщины-жокея. Почему мой отец пошел на такой риск? Потому что он уверен: я чертовски хороший наездник. Это его слова. А почему сейчас? Потому что от этого зависит жизнь отца. Я удовлетворила ваше любопытство, милорд?
Несмотря на грозную интонацию последних слов Николь, Дастин улыбнулся:
- Вы с Кинжалом составите замечательную пару. Ты такая же горячая, как и он.
Николь ошеломлено заморгала.
- Неужели тебя ничего не удивило в том, что я сказала?
- Нет, - ответил Дастин, поднеся стиснутую в кулак руку Николь к губам. Но он был не в силах противостоять искушению подразнить девушку: - Я думаю все же, ты должна попросить у меня прощения. Почему ты считаешь, что я мог бы отрицать твои способности только на том основании, что ты - женщина?
При этих словах Николь совершенно растерялась.
- А тебе не пришло в голову, какими последствиями может обернуться для тебя мое участие в дерби? - Щеки Николь порозовели - ее приводила в ужас собственная дерзость. - Если нет, то подумай. В мире скачек ты известен и уважаем. Тебя могут дисквалифицировать и наказать, если только кто-нибудь узнает…
- Не узнает. - Дастин дыханием согревал пальцы Николь. - Но я благодарен тебе за заботу, - сказал он, целуя запястье Николь. Дастин невольно улыбнулся, почувствовав, как учащается биение ее пульса при каждом прикосновении его губ. - Я знаю, что делаю, мой милый наездник. Не терзайся. - Он поднял голову и лукаво улыбнулся девушке: - За моей воспитанностью и несказанным обаянием скрывается хитроумный делец, обожающий выигрывать. А победа подразумевает риск. Первый рискованный шаг я сделал с Кинжалом, а второй делаю с тобой. И оба они окупятся.
- И это меня ты называешь самонадеянной? - пробормотала Николь, слегка задрожав, как только Дастин провел пальцем по ее запястью. Николь опустила ресницы, пытаясь уловить ход собственных мыслей. - Дастин, ты ведь знал то, что я сказала о папе? Я имею в виду, что он в опасности.