- Ники! - Голос отца вернул Николь к действительности. - О чем ты сейчас думаешь?
- Я подумала, - ответила Николь, - что, может быть, унаследовала мамину склонность к причудливым фантазиям, но, кроме того, от тебя я унаследовала еще и чисто мужское здравомыслие и решительность. - Как бы в подтверждение своих слов Николь подалась вперед. - Я смогу это сделать, папа. Знаю, что смогу. Прочитав твое письмо, маркиз мне не откажет. Поначалу, возможно, немного поартачится, но потом обязательно согласится. В конце концов это же только на время, к тому же я - твой близкий друг. - Николь затаила дыхание. - Папа, ну прошу тебя!
Ник промычал что-то, не в силах решиться.
- Кроме того, я унаследовала и твою волю, - мягко добавила Николь. - Я совсем не слабохарактерная, к тому же полна сил. Я выносливая и здоровая. И, по твоим же собственным словам, я хороший наездник. Необыкновенный наездник - ты сам так говорил, - сказала Николь, сжав руку отца. - Ты всегда заботился обо мне. Позволь и мне в свою очередь позаботиться о тебе.
- Ладно, Проказница, - вздохнул Ник, - Одевайся парнем и поезжай в Тайрхем. Но, Николь… - Ник стиснул зубы. - Я не позволю всему этому продолжаться дольше июня. Ради нас обоих.
- Ты думаешь об июльских состязаниях.
- Да, я не сомневаюсь, что ты могла бы принять участие и в них, но ведь это немыслимо, что ты будешь снимать квартиру с каким-нибудь жокеем-мужчиной!
- Да, конечно, - вспыхнула Николь. - Ну, хорошо, значит, до конца июня. К тому времени эти мерзавцы подыщут себе другую жертву.
- И к тому времени ты окончательно сведешь с ума несчастного, ничего не подозревающего маркиза Тайрхема - нежно улыбнувшись, подхватил Ник.
- Не исключено, - согласилась Николь, - Папа, а что еще ты знаешь о лорде Тайрхеме?
- Я наблюдал за ним только издалека, - пожал плечами Ник. - Должен сказать, что он очень привлекательный мужчина лет тридцати. И, насколько я слышал, пользуется большим успехом у женщин.
- Приятно слышать, - пробормотала Николь. - Он, несомненно, чванливый, самонадеянный и самовлюбленный тип.
- Призови звезду твоей удачи, чтобы он принял тебя за мужчину, - усмехнулся Ник.
- Звезда моей удачи… - повторила Николь, не в силах избавиться от воспоминания, которое эти слова в ней пробудили. - Папа, если я действительно везучая, возможно, она мне и поможет.
Глава 3
- Отпусти поводья, Брекли. Он еще не готов.
Прислонившись к стене конюшни, Дастин хмуро наблюдал за тем, как его старший конюх пытается привязать нового жеребца.
Брекли, на лице которого читалось раздражение, остановился, в то время как Кинжал, фыркая, метался по стойлу.
- Вот уже две недели, как его привезли в Тайрхем, сэр, а он до сих пор всякий раз пугается, стоит мне к нему подойти.
- Знаю. Со мной он ведет себя не лучше.
- При всем моем уважении, сэр, я не представляю, что вы решитесь выставить его на дерби, даже если Жокейский клуб дает вам на это разрешение, несмотря на позднюю заявку. Никто не сможет оседлать его, тем более объездить.
- Это вопрос спорный, - заявил Дастин. - Если Ник Олдридж не залечит поврежденную ногу, я отзову свою заявку на Кинжала. Я намерен победить, а не просто участвовать. А для этого мне нужен Олдридж. Что же касается Кинжала… - Дастин задумчиво прищурился. - Я не случайно купил его. Я интуитивно почувствовал в нем чемпиона. И до сих пор считаю, что не ошибся.
- Ваша интуиция редко вас подводила, милорд. - Брекли наконец привязал поводья и покачал головой. - Но на этот раз… Не знаю, не знаю.
- А я знаю. Мы должны установить причину нервозности Кинжала и устранить ее. Мне безразлично, сколько времени это займет. Следует набраться терпения, даже если нам придется отложить его участие в скачках до осенних состязаний. Покорить его силой нам не удастся. Мы должны заслужить его доверие.
- Хорошо, милорд, - неуверенно согласился Брекли, - если вы так считаете…
- Да, считаю. - Дастин резко развернулся. - Я вернусь после ленча.
Выйдя из конюшни, он мысленно отругал себя за резкость. Это было совсем на него не похоже, и Дастин никак не мог избавиться от навязчивого сравнения: он столь же вспыльчив, как и Кинжал, с единственной разницей, что Дастин точно знал причину своего мрачного настроения.
И причина эта заключалась в призраке по имени Николь. Черт побери! С той поры как Дастин встретил ее, он был не в силах на чем-либо сосредоточиться. Он покинул Лондон и вернулся домой, в Суррей, в надежде, что забудется в делах насущных. Но не тут-то было. Все его мысли были обращены к прекрасному лицу, а губы его постоянно ощущали вкус мягких трепещущих губ девушки.
Николь. Кто она? Откуда она? Где ее искать? Их пути никогда прежде не пересекались - в этом сомнений не было. Но в таком случае, почему это произошло? Простенький наряд девушки и полное отсутствие жеманности говорили о том, что она не принадлежит к высшему обществу, где дамы блистают роскошными нарядами, богатыми украшениями и безупречными манерами. И в большинстве своем настолько поверхностны, что Дастин очень скоро отвернулся от них.
Николь же была иной. И не только потому, что не придерживалась принятого в светском обществе тона. Она, по его мнению, воплощала собой невинность и ум, красота ее была так же нежна и естественна, как первые весенние цветы. В то же время за внешней хрупкостью девушки Дастин чувствовал сильный характер, и столь редкое соединение качеств было поистине неотразимо.
Сколько лет прошло с тех пор, как Дастин встречал кого-либо, напрочь лишенного притворства? Когда в последний раз он столь откровенно говорил с женщиной? Поведение Николь было полной неожиданностью для Дастина: она вела себя вполне естественно с ним и в то же время была застенчива.
Чего она боялась? Почему убежала? И где находится теперь?
Наверное, ее как-то можно разыскать. Но как? Не может же он стучаться в каждую дверь в Лондоне, хотя к данному моменту Дастин все более склонялся к подобной идее.
Он опубликует еще одно частное объявление! Мысль эта мгновенно взбодрила Дастина. Это было единственно возможное решение. Дастин найдет верные слова, убедит Николь снова встретиться с ним.
Мрачное настроение Дастина мгновенно сменилось радостным предчувствием.
- Тайрхем! Мы тебя ждали.
Скрипучий голос мгновенно вернул Дастина к действительности.
Дастин прикрыл глаза от яркого солнца. У него появилось предчувствие опасности, когда он разглядел двух неопрятного вида мужчин, преградивших ему путь.
- Кто вы такие?
Мускулистая рука сгребла рубашку на груди Дастина.
- Друзья. Пришли предупредить тебя держаться подальше от беды.
В глазах Дастина вспыхнул гнев, и он попытался оттолкнуть наглеца.
- Прочь руки, пока я не вышел из себя.
Его тут же толкнули к стене конюшни.
- Мы слышали, ты искал Ника Олдриджа. Забудь об этом.
Дастин внимательно посмотрел на незнакомцев, стараясь запомнить их лица. Один, тот, что говорил, - невысокого роста, плотно сбитый, краснолицый, с глазами навыкат. Его напарник несколькими дюймами выше и менее мускулистый, с растрепанными черными волосами и маленькими узенькими глазками.
- Ваши сведения неверны, - сказал Дастин, поправляя воротник. - Ник Олдридж находится в Шотландии. Разве вы не слышали об этом?
- Да слышали! - Коротышка принялся неторопливо, со значением, закатывать рукава рубашки. - Но если он вдруг вздумает каким-нибудь чудесным образом поправиться и ответить на твое объявление, пошли его подальше.
- Почему? Что вы имеете против человека, честно зарабатывающего себе на жизнь? И кто прислал вас сюда?
- А вот это не твое дело! Делай, что тебе говорят, и никто не пострадает.
На скулах Дастина заиграли желваки.
- Я не очень-то боюсь угроз, тем более не привык, чтобы мне приказывали. А теперь убирайтесь отсюда, и чтобы я вас больше не видел, - и, оттолкнув непрошеных визитеров, Дастин продолжил путь.
- А этот ваш племянник, как бишь его, Александр, что ли? - услышал он вновь хриплый голос. - Он такой симпатичный маленький крепыш. Нам было бы жаль, если бы с ним что-то случилось.
Дастин замер на месте. Он медленно повернулся к незваным гостям, лицо его пылало яростью.
- Если вы приблизитесь к этому ребенку на расстояние ближе десяти миль, я сделаю так, что вы пожалеете о своем появлении на этот свет.
На небритых лицах незнакомцев обозначилось удивление.
- Забудь о Нике Олдридже, и мы забудем о сыне твоего брата, - посоветовал тот, что поменьше.
- Я приказал вам убираться. - Дастин в свою очередь закатал рукава своей рубашки, обнажив крепкие мускулистые руки. - И не обольщайтесь по поводу моих изысканных манер. Если вы забыли, где здесь выход, я с удовольствием напомню, вышвырнув вас за ворота.
- Запомни, что мы тебе сказали, - прохрипел первый. - Больше повторять не будем.
С этими словами бандиты исчезли.
Кровь все еще продолжала бешено пульсировать в висках Дастина, в голове неистово метались бессвязные мысли. Эти подонки были обычными наемниками, вероятно, никогда и не видевшими того, кто платил им за "работу". Очевидно было следующее: во-первых, тот, кто нанял этих мерзавцев, запугивает Ника Олдриджа, а во-вторых, этот человек не остановится перед осуществлением своих угроз. Дело тут, скорее всего, либо в вымогательстве, либо в мести.
Как бы то ни было, теперь Дастин по-иному мог взглянуть на причины, побудившие Олдриджа неожиданно покинуть Англию. В самом ли деле отъезд был вызван травмой, или жокей исчез, спасая свою жизнь?