За темными потоками ливня вдали показались неясные очертания какого-то строения. Кристофер свернул скакуна с дороги и направил туда между деревьями. Голые сучья не укрывали от бури, а только цеплялись за одежду, словно не хотели позволить, им проехать.
Когда они приблизились, строение оказалось старой, заброшенной конюшней. Рядом стоял полуразвалившийся дом, но он был без крыши, и это вызывало серьезные сомнения в том, что кто-то, кроме самых мелких животных, способен найти укрытие под его осыпающимися стенами. Двери конюшни были широко распахнуты, одна из них косо висела на единственной тугой и ржавой петле. Строение опоясывали ползучие растения, а вход перегораживало лежавшее на земле гнилое бревно. Несмотря на ветхое состояние, конюшня служила более надежным укрытием, нежели дом.
Кристофер соскочил с лошади у ворот конюшни и потянулся, чтобы снять Эриенн. Ветер ворвался под ее промокший плащ, его ледяное дыхание коснулось мокрого платья девушки, пронзило ее своим холодом. Эриенн безудержно дрожала. Кристофер внес ее через бревно в темноту конюшни, поставил на ноги, потом осмотрелся.
- Не так уютно, как в гостинице "Лайонз по", но, по крайней мере, здесь можно укрыться от бури, - отметил он. Сбросив свой промокший плащ, он посмотрел на девушку и изумленно поднял бровь: - Вы похожи на утонувшего кролика.
Трясущийся подбородок Эриенн высокомерно поднялся, и она холодно посмотрела на него. Сотрясавшая ее страшная дрожь делала достаточно резкий ответ довольно затруднительным, но она постаралась:
- Я п-полагаю, вы д-думаете, Клодия с-сейчас выглядела б-бы лучше.
Кристофер засмеялся, представив, как Клодия пыталась бы сохранить элегантный вид в широкополой шляпе, с обвисших полей которой ей за уши текла бы вода.
- Не надо ревновать к ней, - ответил он бойко. - Ведь это же за вами я поехал в Уэркингтон.
- Ага! 3-значит, вы п-признаете это.
- Конечно!
Эриенн растерянно посмотрела на него. Это его признание лишило ее довод всякого смысла.
Кристофер усмехнулся, вернулся на улицу и ввел в конюшню жеребца. Эриенн сжалась в комок в своей промокшей одежде. Кристофер отвязал сверток, притороченный за седлом. Он достал оттуда свой редингот, бросил его ей и снова отвернулся, чтобы расседлать скакуна. Он сказал девушке через плечо:
- Вам лучше надеть это, пока вы не простудились.
Эриенн стянула вокруг себя свой потяжелевший от воды плащ и отвернулась, не желая поступаться гордостью и снимать верхнюю одежду.
- Оставьте ваше любезное предложение при себе, мистер Ситон. Мне этого не нужно.
Кристофер поднял бровь и снова посмотрел на нее через плечо:
- Вы стремитесь убедить меня, что вы настолько глупы?
- Глупа или н-нет, я это не надену.
- Вы наденете это, - сказал он резко, дав ей повод задуматься, не послышалась ли в его словах угроза.
Сняв свой собственный сюртук и жилет, он набросил их на доски стойла.
- Попробую разжечь огонь, чтобы мы смогли немного просохнуть.
Кристофер обошел конюшню, осмотрел несколько крупных дыр в крыше. Несомненно, у него был богатый выбор дымоходов и большой запас щепок для растопки. Все дело только за тем, чтобы высечь пламя. Но тут имевшейся у него трутницы будет достаточно.
Трясущиеся ноги Эриенн подогнулись, и она тихо опустилась на колени. Она понимала, что Кристофер ходит по конюшне и собирает в стойлах щепки, но сама мысль о согревающем костре казалась ей нереальной. Она сидела поникшая и несчастная, волосы мокрыми прядями лежали на спине. Щеки и руки заледенели и онемели, нос замерз и покраснел. Даже туфли были насквозь мокрыми.
Когда в сгущавшихся сумерках блеснули первые язычки пламени, Эриенн ощутила, что слишком окоченела, чтобы передвинуться к этому теплу. Она дрожала в своем мокром плаще, пока над ней не возник Кристофер. Она опустила глаза вниз, слишком уставшая, чтобы и дальше сопротивляться, а может быть, вполне обоснованно не желала поднять глаза на его промокшие и прилипшие к ногам панталоны, гордо подчеркивавшие его мужское достоинство.
- Не соизволите ли вы пройти к костру? - спросил он тихо.
Сжавшись в плотный, жалкий комок, Эриенн покачала головой. Она так замерзла, что не могла ответить. У нее была гордость, и лучше уж сойти за упрямую, чем слабую. Она не учла, что Кристофер Ситон был из тех мужчин, которые все берут в свои руки. Нагнувшись, он приподнял ее, потом подхватил на руки. Сквозь сжатые зубы девушка попыталась протестовать, опасаясь, что вся она превратится в дрожащую и трясущуюся массу, если только попытается заговорить. Несмотря на слабый протест, теплые руки Кристофера уверенно обнимали ее. Он поставил девушку на ноги у костра и потянул за завязки ее плаща. Охваченная внезапной паникой, Эриенн схватила свой плащ и попыталась отстраниться, мотая головой.
- Н-нет! Оставьте меня в покое!
- Если вы сами не хотите помочь себе, Эриенн, тогда кто-то должен это сделать за вас.
Оторвав руки девушки, он стащил плащ с ее плеч, и тот упал мокрой грудой к ее ногам. Кристофер взглянул на разорванное платье, мягкие, полные груди, едва прикрытые промокшей рубашкой, и на лице его появилось удивление. Смущенная, Эриенн зажала обрывки корсажа рукой и боялась поднять глаза.
- Насколько я понимаю, Смедли обуяла страсть, - голос Кристофера звучал резко и едко. - Но он вас не обидел?
- К-какое вам дело, если и об-бидел? - спросила она, несколько озадаченная его резкой реакцией.
- Может, и есть дело, - ответил он грубо. - Все зависит от того, собирается ли ваш отец расплачиваться с долгами или нет. Кроме того, у меня вошло в привычку приходить вам на помощь, а поскольку вы, кажется, очень нуждаетесь в моих услугах, я не собираюсь проявлять сдержанность на такой ранней стадии знакомства.
Без каких-либо вступлений или извинений он повернул ее к себе спиной и, к ее ужасу, начал расстегивать платье. Охваченная дикой дрожью, Эриенн попыталась удержать промокший корсаж на груди и в то же время вырваться из его рук. Корсет поднимал ее груди вверх, и тонкая рубашка едва их скрывала. Она знала, что без платья ей не укрыться от этих внимательных серо-зеленых глаз.
Кристофер был более решителен… и силен. Платье, корсет и кольца нижних юбок скоро лежали у ее ног. Только тогда Эриенн смогла освободиться.
- Оставьте меня в покое! - выдохнула она, отступая от костра. Она попыталась закрыться руками, так как мокрая сорочка, как прозрачная пленка, облепила ее тело.
Кристофер настиг ее, завернул, всю дрожащую, в свой редингот.
- Если бы вы могли смотреть чуть дальше своего симпатичного носика, вы увидели бы, что я только хочу помочь. - Он подхватил ее на руки. - Хоть вы и такая вспыльчивая ведьма, вы почти так же бледны и холодны, как сосулька. - Его взгляд сверкнул прямо ей в глаза. - Как я уже говорил вам, мне приходится заботиться о вложенных капиталах.
- Вы животное! Негодяй! - выкрикнула она ему.
Его дыхание коснулось ее лица:
- Ваши любезности сбивают с толку, моя милая.
Кристофер сел рядом с ней у костра и нагнулся, чтобы снять ее туфли. Эриенн задохнулась от ужаса, когда руки его двинулись вверх, к ней под рубашку, и занялись подвязками у коленей. Несмотря на упорное сопротивление, Кристофер стащил чулки и разложил их на камне у огня.
- Я бы с удовольствием снял с вас и сорочку, - заявил он с коварной усмешкой. - Так что благодарите, что я хоть немного пощадил вашу скромность.
- Не забивайте себе голову разными благородными мыслями, будто вы лучше, чем мистер Гудфилд, - гневно заявила она. Хотя Эриенн уже начала согреваться и могла говорить более отчетливо, ярость на то, что ее насильно раздели, мешала ей выразить хотя бы крупицу признательности. - Вы пристали ко мне в этом пустынном месте и навязали мне свою волю. Поверьте мне, сэр, моему отцу станет об этом известно!
- Как вам будет угодно, Эриенн, но позвольте предупредить вас. Я не пускался наутек, когда ваши родственники мне угрожали, а то, что я делаю сейчас, - лишь ради вашего собственного блага. Если вам угодно, чтобы кто-то был обижен из-за вашей упрямой гордости, то все последствия будут на вашей совести, а не на моей.
- Полагаю, когда вы ранили моего брата, это тоже было ради его же собственного блага.
Кристофер усмехнулся:
- Ваш брат знает, как все случилось. Пусть он вам расскажет. Или можете поинтересоваться у свидетелей этой дуэли. Мне нет нужды защищать себя ни перед вами, ни перед вашими родственниками.
- Да, конечно, вы - бедное и невинное создание, - Эриенн с иронией усмехнулась. - Даже ради меня самой я не могу в это поверить, мистер Ситон.
Глаза его отражали теплый свет костра. Он тихо улыбнулся:
- Я никогда не претендовал на роль невинного младенца, моя милая, но и отъявленным злодеем, как вы считаете, я никогда не был.
- Вряд ли можно было ждать, что вы сознаетесь в этом, - парировала она резко.
- Я довольно честный человек. - Задорная улыбка вернулась на его губы, когда Эриенн встретила эту фразу полным сомнений взглядом. - Однако бывают случаи, когда о правде лучше помолчать.
- Вы хотите сказать, что предпочитаете быть лжецом, когда это соответствует вашему настроению?
- Это не совсем то, о чем я говорю.
- Тогда объясните, что вы имеете в виду, - настаивала она, прохладно поглядывая на него.
- А должен ли я? - усмехнулся он, уголок его рта дрогнул в улыбке. - Вы ведь все равно мне не поверите.
- Конечно, тут вы правы. Я не поверю ни одному вашему слову.
- Ну, тогда вы можете попробовать заснуть, если сумеете. Мы проведем здесь ночь, и я не вижу причин и дальше надоедать вам своими небылицами.