"Домострой" настраивал жену во всем следовать советам своего мужа, демонстрировать трудолюбие, бережливость, преданность дому: "Да всякий бы день у мужа жена спрашивала да советовалась обо всем хозяйстве, припоминая, что нужно. А в гости ходить и к себе приглашать и пересылаться только с кем разрешит муж. А коли гости зайдут, или сама где будет, сесть за столом - лучшее платье одеть, да всегда беречься жене хмельного: пьяный муж - дурно, а жена пьяна и в миру не пригожа. С гостьями же беседовать о рукодельи и о домашнем порядке, как хозяйство вести и какими делами заниматься; а чего не знаешь, о том у добрых жен спрашивать вежливо и учтиво, и, кто что укажет, на том низко бить челом. А не то у себя на подворье от какой-нибудь гостьи услышит полезный рассказ, как хорошие жены живут и как хозяйство ведут, как дом свой устраивают, как детей и слуг учат, как мужей своих слушаются, с ними советуются, и им повинуются во всем, - и то для себя все запомнить. Или если в гостях увидит удачный порядок, в еде ли, в питье, в иных каких приправах, или какое рукоделье необычное, или где какой домашний порядок хорош, или какая добрая жена, смышленая и умная, и в речах и в беседе, и во всяком обхождении, или где слуги умны и вежливы, и рукодельны, и во всяком деле смышлены, - и все то хорошее примечать и всему внимать, чего не знает и не умеет, и о том расспрашивать учтиво и послушно, и кто что хорошего скажет и на добро наставит, делу какому научит, - и на том бить челом, и прийдя домой, обо всем на покое поведать мужу".
С другой стороны, жена была советчица мужу во всех его делах, советы которой имели важное значение: "Подумаю с подушкой, а после спрошусь с женушкой"; "Худое дело, коли жена не велела". В русских пословицах прославляются нравственные и деловые качества идеальной жены, ее мудрость и житейская хитрость: "Жена мужа не бьет, а под свой нрав ведет", "Жена ублажает - лихое замышляет", "Женский обычай - не мытьем, так катаньем", "Утро вечера мудренее, жена мужа удалее".
Идеал жены народ органически связывал с ее отношением к материнству и воспитанию детей, с глубоким уважением и почитанием относился к женщине-матери, и свое отношение он выразил в пословицах и поговорках: "Не та мать, которая родила, а та, которая вспоила и вскормила да добру научила", "На свете все найдешь, кроме матери и отца", "Нет такого дружка, как родная матушка".
Отношению к потомству в "Домострое" посвящено несколько любопытных глав, в которых воспитание в строгости и повиновении Богу и родителям является одной из центральных тем:
"Наказывай сына своего в юности его, и упокоит тебя в старости твоей, и придаст красоты душе твоей. И не жалей, младенца бия: если жезлом накажешь его, не умрет, но здоровее будет, ибо ты, казня его тело, душу его избавляешь от смерти. Если дочь у тебя, и на нее направь свою строгость, тем сохранишь ее от телесных бед: не посрамишь лица своего, если в послушании дочери ходят, и не твоя вина, если по глупости нарушит она свое девство, и станет известно знакомым твоим в насмешку, и тогда посрамят тебя перед людьми. Ибо если выдать дочь свою беспорочной - словно великое дело совершишь, в любом обществе будешь гордиться, никогда не страдая из-за нее. Любя же сына своего, учащай ему раны - и потом не нахвалишься им. Наказывай сына своего с юности и порадуешься за него в зрелости его, и среди недоброжелателей сможешь им похвалиться, и позавидуют тебе враги твои. Воспитай детей в запретах и найдешь в них покой и благословение. Если воспитаешь детей своих в страхе Божьем, в поучении и наставлении, и до возмужания их сохранишь в целомудрии и в чистоте телесной, законным браком их сочетаешь, благословив, и обеспечишь всем, и станут наследниками имения твоего, и дома, и всего твоего прибытка, который имеешь, то упокоят они тебя в твоей старости, а после смерти вечную память отслужат по родителям своим, да и сами благословенны пребудут вовеки, и великую награду получат от Бога в сей жизни и в будущей, если живут они по заповедям Господним".
"Домострой" учил супругов совместно преодолевать трудности повседневной семейной жизни, избегать ссор и недоразумений. Соблюдение супружеской верности было обязанностью мужа и жены и контролировалось "миром". При этом "мир" традиционно считал, что измена мужа менее серьезный проступок, чем измена жены: "Муж согрешил, так в людях грех, а жена согрешила, домой принесла". Впрочем, отношение к женщине свысока не означало, что мужчина не считался с мнением жены. Часто мужчина при общении с женой или дочерьми ограничивался только краткими указаниями, однако в том, что касалось устройства семейной жизни детей, почти каждый отец советовался со своей женой.
Историк В. Белов замечает:
"По мере развития общества менялось и представление народа об идеале семейной жизни, идеальном муже и жене, предъявлялись новые требования к вступающим в брак, формировались новые постулаты семейно-брачных отношений. Но по-прежнему женщине отводилась роль хранительницы домашнего очага, любящей и заботливой матери, верной и преданной подруги и советчицы мужа".
Современные российские историки считают, что имеющиеся сведения о России дают возможность предположить, что русские "смогли перенести тяжелейшие испытания в своей тысячелетней истории и особенно в своей почти столетней новейшей истории не только благодаря особенностям своего исторически сложившегося характера, но и, главным образом, благодаря господству до самых недавних времен традиционного сельского образа жизни с патриархальной семьей в основе". Именно связанные с патриархальной семьей вековые традиции, нравы, обычаи помогали русскому народу переносить все тяготы жизни: "нечеловеческий труд, ужасные условия быта, периодический многомесячный голод (каждые несколько лет), дикий произвол "хозяев" всех степеней, начиная с местных и кончая санкт-петербургским или московским начальством". И. В. Бестужев-Лада и Г. А. Наместникова в курсе лекций "Социальное прогнозирование" говорят о том, что только патриархальное устройство семьи обеспечивало "более или менее нормальное количественное и качественное воспроизводство поколений с десятка миллионов 400 лет назад до полутораста миллионов совсем недавно". Опираясь на патриархальную семью, Россия вынесла ужас Гражданской войны 1918–1920 годов с полным разорением страны, полутора десятками миллионов жертв и полудюжиной миллионов беспризорных сирот, оставшихся без родителей. Вынесла ужас "коллективизации сельского хозяйства" 1929–1933 годов, с ее миллионами жертв и вновь разоренной экономикой. Вынесла ужас ""Большого террора" 1930-х годов, с новыми миллионами жертв, когда горе пришло в каждую семью. Вынесла бедствия Второй мировой войны 1939–1945 годов…"
Стремительное развитие индустрии в XVII–XVIII веках коренным образом изменило отношения в семье. Если раньше эти отношения базировались на производстве для семейного потребления, то теперь старая семейная экономическая модель начала разрушаться. С девичества до старости женщина проводила свою жизнь в пределах дома, и ее единственным обществом была семья. Женское движение было призвано расширить горизонты жизни женщины и вывести ее за пределы семьи, на производство.
Революция 1917 года стала самым крупным событием в эмансипации женщин за всю российскую историю. Первая женская общественная организация под названием "Женское патриотическое общество" появилась в России в 1812 году. Но настоящая борьба за равноправие женщин развернулась в 1859 году с появлением основанного аристократками М. В. Трубниковой и Н. В. Стасовой "Общества дешевых квартир". Благодаря деятельности Стасовой представительницы российской интеллигенции получили возможность посещать Высшие женские курсы, а для завершения образования - ездить в Европу. Основная же деятельность участниц российского женского движения была направлена на достижение женщинами экономической самостоятельности.
В обществе активно обсуждалась идея "правильного" образования женщины как будущей матери, сторонниками которой были известные ученые и писатели (среди них Н. И. Пирогов, А. И. Герцен, В. Г. Белинский, Н. Г. Чернышевский).
Валентина Успенская в работе "А. Коллонтай: радикальный проект женской эмансипации" пишет:
"Доктрина свободной любви и личной свободы женщины, представленная Н. Г. Чернышевским в романе "Что делать?" (1864) выглядела в середине XIX века наиболее радикальной и оказала огромное влияние на А. Коллонтай. Еще был феминизм с его акцентом на значении самостоятельной деятельности организованных в движение женщин за равноправие с мужчинами. Российские "равноправки" почти одновременно с женщинами Северной Америки и Западной Европы объединялись в организации с требованиями равных прав на высшее образование, профессиональный труд, а в начале ХХ века - гражданского права голоса. Авторитетные российские журналы 90-х годов XIX века и первого десятилетия XX века регулярно публиковали материалы "об успехах феминизма в различных странах", авторами которых были также российские журналистки, писательницы и лидеры женского движения".
Тем не менее российское женское движение всегда заметно отличалось от западных течений, а женщины в России не называли себя феминистками. Причин этому было несколько: во-первых, женщины в России не собирались бороться с мужчинами, наоборот, всегда считали себя помощницами мужчин; во-вторых, в дореволюционной России мужчины тоже активно занимались решением "женского вопроса", и это делало мужчин и женщин союзниками в вопросе освобождения женщин.
Но, пожалуй, никто не сделал так много для решения "женского вопроса" и преобразований в сфере брачно-семейных отношений в России, как Александра Коллонтай. Первая российская женщина-посол и безусловный лидер женского движения в России, она не уставала подчеркивать, что далека от феминизма.