Китти с ужасом почувствовала, как густая краска заливает ее лицо.
- Да уж, - признала она этот факт, протягивая ему руку. - Я - Китти Харпер, мать…
Крис не позволил ей закончить фразу. Он влетел в прихожую, ловко проскользнув под ее рукой, и, чуть не налетев на Юджина, затормозил. Ребенку пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть в глаза гостя.
- Юджин! Я знал, что ты придешь! Мама сомневалась, а я ей говорил, что ты всегда делаешь то, что обещаешь! Обед еще не готов. Пойдем, я покажу тебе свою комнату.
Китти видела, что незнакомец (Юджин мысленно поправила она себя) все еще не отказался от мысли привести ее предположения в соответствие с действительностью. Он потрепал мальчика по голове и ласково предложил:
- Ты иди, а я к тебе сейчас приду.
- Есть! - Крис по-солдатски вскинул руку к виску и помчался к себе в комнату.
Китти не сомневалась, что в мгновение ока все самолеты, солдатики и вся военная техника будут приведены в полную боевую готовность для инспекции.
- Извините меня, пожалуйста. Я почему-то подумала, что вы один из школьных друзей Криса, - с раскаянием произнесла она.
- Так оно и есть. Наша часть взяла шефство над школой. Раз в неделю мы встречаемся с детьми. - Он протянул руку для завершения церемонии знакомства, прерванной Крисом - Юджин Смит.
- А я Китти. - Она положила свою руку ему на ладонь.
Рукопожатие было очень крепким, но не причинило боли; Китти ощутила тепло его мозолистых пальцев. Она попыталась вспомнить, когда в последний раз пожимала руку мужчине, занятому физическим трудом. Уж во всяком случае такого не было ни разу за все двенадцать лет замужества. Дедушка Китти был фермером, а отец - прорабом на стройках, и ее поражало, что руки друзей и коллег Джона были чуть ли не нежнее ее собственных.
Юджин проводил взглядом Криса, а потом снова посмотрел на Китти. Она успела заметить, что у него глаза синие-синие, как у кинозвезд. И как у Криса.
- Я пришел совсем не для того, чтобы объедать вас, миссис Харпер, - сказал он тихо, словно опасаясь, как бы их не услышал Крис. - Просто мне показалось, что мой приход очень много значит для вашего сына. Мне не хотелось огорчать его отказом. Если вы не возражаете, я просто немного побуду с ним и уйду.
Отступив назад, Китти впустила гостя, закрыла дверь и, указывая на форму, поинтересовалась:
- У вас, должно быть, какие-то планы на вечер?
Хоть Китти и была на авиабазе в последний раз более тринадцати лет назад, она еще не забыла, что темно-зеленый костюм и светло-зеленая рубашка с галстуком - парадная форма одежды. Юджин понял, что она имеет в виду.
- Я надел это по просьбе Криса. На работу мы обычно приходим в полевой форме, - пояснил он в ответ на ее недоуменный взгляд. - В камуфляже. Но Крису хотелось увидеть все мои нашивки и значки. А что касается планов… В столовой сегодня кормят праздничным обедом всех желающих.
"Всех, кому некуда больше идти, - подумала про себя Китти. - Всех, кто слишком далеко от дома, у кого нет семьи, с которой можно было бы провести праздник". Она слишком хорошо понимала, что такое одиночество, и поэтому поспешила пригласить его.
- Мы надеемся, что вы пообедаете с нами. Еды хватит на всех, и стол уже накрыт на троих. - Китти смущенно улыбнулась. - Я ведь действительно рассчитывала, что вы останетесь.
- Но вы ждали в гости ребенка.
- Я ждала "самого лучшего друга на свете". Прошу вас…
Ей показалось, что он колеблется. Выражение его лица никак не выдавало его мыслей, но Китти подумала, что ему не очень-то хочется тратить свое время на чужого ребенка, и он просто обдумывает, как объяснить свой отказ от приглашения к обеду. Кажется, ее сыну придется разочароваться в надежности Юджина. Китти тихонько вздохнула.
- Послушайте, мистер Смит, мой сын еще ребенок, однако… Так сложилось, что он уже перестал доверять людям - всем, кроме вас. И если вы не собирались провести этот день с ним, почему вы ему сразу не сказали об этом? Почему позволили ему надеяться…
Его взгляд стал холодным и жестким.
- Я бы не принял приглашение Криса, миссис Харпер, если бы мне этого не хотелось. Я никогда не обманываю детей. - Он помолчал, а потом продолжил: - Спасибо. Я с удовольствием пообедаю с вами. Только я не "мистер". Я - сержант. - С этими словами он направился в комнату Криса.
"Я сержант, я сержант, - мысленно передразнивала его Китти, глядя на удаляющуюся фигуру. - Подумаешь, какой обидчивый! Еще неизвестно, сколько продлится ваша дружба, сержант Смит, с моим сыном. А я мать и никому не дам в обиду своего ребенка".
Китти вернулась на кухню и снова занялась тортом. Скоро он будет готов к выпечке. Кэтрин прикинула, что ей еще предстоит подогреть те аппетитные сдобные булочки, которые она купила накануне, приготовить картофельное пюре, не забыть о соусе, разделать индейку. Затем она выставит все это на стол, позаботится о напитках, позовет Криса и его друга. Что ж, ей придется обедать в обществе совершенно незнакомого мужчины, которого к тому же она умудрилась обидеть, едва он переступил порог ее дома. И все-таки даже такая компания лучше, чем никакой.
Юджин повесил свой китель на спинку кровати. Инспекция солдатиков, самолетиков, танков и другой военной техники заняла минут двадцать пять. И теперь, лежа на животе, Крис старательно рисовал для друга картинку.
- Ты знаешь, я боялся, что ты не придешь, - сознался он, выбирая нужный фломастер.
Юджин опустился рядом на пол, чтобы удобнее было общаться.
- Но я ведь обещал, - упрекнул он мальчика.
- Ну да. - Крис потер нос. (Юджин уже знал, что он всегда так делает, когда волнуется.) - Но взрослые часто не выполняют своих обещаний.
Это он о Джоне Харпере, с неприязнью подумал Юджин. Крис нечасто вспоминал об отце, но даже его редких замечаний было достаточно, чтобы понять, что это за человек, и Юджин Смит презирал его за равнодушие к собственному сыну. Ну какой он отец, если ни разу не поздравил ребенка ни с днем рождения, ни с Рождеством? Как можно пообещать: "Я заеду за тобой в субботу", - и не появиться?
- Да, иногда встречаются и такие люди, - признал Юджин. - Но я не из их числа. Я никогда не обманывал тебя, Крис, и не собираюсь этого делать.
Мальчик улыбнулся так открыто и доверчиво, будто его никогда не обманывали и не обижали. Он словно забыл, что его отец после развода с матерью вел себя так, будто развелся и с ним.
Именно беззащитность и доверчивость, сознание того, что ребенок пережил и испытал слишком много незаслуженных обид в своей такой коротенькой жизни, - именно это влекло Юджина к Крису с первых визитов в школу. Ему еще не приходилось видеть столь угрюмого, озлобленного и глубоко несчастного малыша, которому, как никому другому, нужны были понимание и особый подход. Но учительница не могла ему дать ни того, ни другого, ведь у нее было еще тридцать человек в классе. Разобравшись в этом, Юджин стал выделять Криса. Он чувствовал, что ребенку нужен друг, и старался добиться его доверия, что, кстати, оказалось делом отнюдь не простым.
Сначала Крис игнорировал Юджина, неохотно отвечал на его вопросы. А однажды, возбужденный очередной ссорой с учительницей и со всем классом сразу, он выругался такими словами, которые и армейскому сержанту не часто приходилось слышать. Юджин тогда был просто шокирован, на что, собственно, и рассчитывал Крис.
Однако постепенно мальчик начал оттаивать и однажды поведал сержанту историю своей короткой жизни:
- От нас ушел отец… - начал он, потом последовали подробности.
Получая приглашение на обед, Юджин уже был настроен против Кэтрин Харпер. По его мнению, и мать должна нести какую-то ответственность за несчастья, обрушившиеся на ребенка. Наверное, она не уделяла мальчику достаточно времени, не смогла как-то компенсировать отсутствие отца. Видно, слишком занята собой, чтобы интересоваться проблемами ребенка, решил Юджин.
У самого Юджина Смита не было детей, поэтому он готов был признать, что, может быть, чего-то в этой семейной драме и недопонимает. Дети - такие сложные существа. И все же он был уверен, что миссис Харпер ему не понравится.
Однако встреча с ней оказалась сюрпризом. Не только он удивил Китти при встрече, но и она его. Юджин предполагал, что женщина, как и сын, невысока, подвижна, светловолоса. Однако ребенок был больше похож на него самого, чем на мать. Она оказалась высокой - выше, чем большинство его знакомых женщин, - у нее были каштановые волосы, карие глаза и смуглая кожа. Только в одном она схожа с сыном - не слишком-то доверяет людям. Крис замкнулся после развода родителей, отец забыл о его существовании, потом разъехались родственники, и он почувствовал себя одиноким. Видимо, все эти печальные события не прошли бесследно и для матери.
Тишину нарушило урчание в животе Криса. Он отложил в сторону альбом, фломастеры и сел.
- Я хочу есть.
- Я слышу. Может быть, пойдем, поможем маме?
- Это не мужское занятие.
- Кто тебе сказал?
- Роберт. Он сидит за соседней партой.
- Роберт ошибается. Что же он будет делать, когда вырастет и начнет жить без мамы? Должен же он будет есть?
- Он женится, чтобы было кому готовить и убираться.
Юджин встал и помог подняться Крису.
- Не нравится мне ваш настрой, коллега. Пойдем-ка посмотрим, что творится на кухне.
Смиту не нужно было показывать дорогу - он шел на ароматные запахи, разносившиеся по всему дому. В прошлый День Благодарения Юджин брал отпуск и ездил домой, в Кентукки. Если закрыть глаза и поглубже вздохнуть, то могло показаться, что он снова очутился в отчем доме.