Как только он ушел, Денни откинулась на спинку кресла и попыталась успокоить колотящееся сердце. "Тебе необходимо столкнуться хоть с кем-нибудь, кого ты не в силах с ходу очаровать", - таков был совет Пейшенс. И вот судьба подбрасывает ей Дженис Мередит. Какая жалость, что у нее нет возможности отыскать укатившую на медовый месяц Пейшенс и все выложить! Хоть кто-то же должен получить от всего этого удовольствие. "Думай же!" - приказала себе Денни. А потом, заметив, как на ее нахмуренное лицо с любопытством косятся зеваки в холле, она покинула свое кресло и направилась в сторону арки из красного дерева и меди, которая определенно вела в бар. В барах люди частенько сидят насупившись; там она не будет привлекать к себе внимания.
Почувствовав себя немного увереннее в прохладном полумраке, она заказала виски у миниатюрной рыжеволосой девушки и погрузилась в раздумья о сегодняшних плачевных событиях. Сначала Дженис Мередит облила ее презрением, затем разговор с Треллой, этим пережитком прошлого. "Найди себе приятного молодого человека" - так, кажется, она сказала? Ну и напоследок этот нытик-менеджер, который, по всей вероятности, кормит целый выводок детишек мал мала меньше…
- С вами все в порядке? - участливо спросила барменша, поставив перед Денни бокал с виски.
- У меня выдался отвратительный день, - сказала Денни. - Все у меня идет наперекосяк…
Рыжая малышка приветливо улыбнулась.
- Тогда добро пожаловать в мое царство. К тому же вечер только начинается, так что дела еще могут пойти на лад.
- Хуже уж точно не будет. - Денни подняла бокал. - Спасибо. Сейчас мне это необходимо.
- К вашим услугам, - улыбнулась гостеприимная хозяйка бара.
Девушка уплыла к другому концу стойки обслуживать клиентов, а Денни, пригубив виски, снова занялась самоанализом. Итак, ей дали от ворот поворот. Что ж, это еще не конец. Возможно, она еще сумеет как-нибудь добиться этого интервью. Вопреки упрямству Мередит, вопреки непробиваемой тупости Треллы и тошнотворному ужасу менеджера…
Денни закрыла глаза, охваченная отчаянием. Надо взять себя в руки и успокоиться. Напряжение еще никого ни к чему хорошему не приводило. А в данном случае напряжение крайне неуместно. Нецелесообразно.
"Спокойствие - вот что тебе нужно. Спокойствие. Самообладание. Сообразительность. Если успокоиться, то наверняка можно найти решение проблемы. Если успокоиться, то можно вернуть себе привычное очарование".
Денни глубоко вздохнула, широко открыла глаза и взглянула на свое отражение в зеркале за стойкой бара. Вот так. Отлично. Она выглядит милой, уверенной в себе женщиной. Великолепно. Просто замечательно. Денни послала зеркалу свою самую очаровательную улыбку.
- Вот это, я понима-аю, улыбка!
Денпи резко обернулась. Деревенщина из холла, тот самый, у которого "уйма денег", нацелил на нее весь свой арсенал - восторженный взгляд темных маслянистых глаз, приторно-сладкую ухмылку и самодовольное обаяние. Он казался чуть ли не копией того первого парня, на которого она налетела при входе, только этот был выше. Шире в плечах. Мощнее. Собственно, если бы не бессмысленный взгляд, его можно было бы назвать весьма привлекательным. Наверняка получил состояние в наследство. Самому заработать "уйму денег" у него бы мозгов не хватило. Впрочем, ей-то какая разница? У нее и без него хватает проблем.
- Убирайтесь!
- Ну-ну, что вы? - Он взгромоздился на табурет рядом с ней и расплылся в улыбке, напоминая огромного глупого щенка. - Держу пари, такая улыбка обеспечит вам исполнение любого желания. Во всяком случае, ужин со мной она вам уже обеспечила.
Рыжеволосая барменша скользнула в их сторону. Денни краем глаза поймала ее усмешку и едва успела стереть свою.
- Благодарю вас, нет. Придется повторить, раз уж вы забыли - у вас нет ничего, что бы меня заинтересовало. И будьте так добры… Мне бы хотелось побыть в одиночестве. - Денни хотела повернуться к нему спиной.
- В одино-очестве? Такой хорошенькой леди? Да ладно вам! - Он доверительно наклонил к ней голову, словно собирался поделиться каким-то секретом.
Денни, стиснув зубы, заерзала на табурете.
- Нет, никогда, ни за что в жизни, категорически нет! - сказала она, отчетливо выговаривая каждое слово.
Девушка за стойкой прикусила губу. Его глаза расширились от удивления, и простофиля слегка отпрянул.
- Вот так дела, а обычно этот комплимент улыбке приносит мне успех. Но я легко приспосабливаюсь к обстоятельствам. Ладно. Ваша улыбка просто ужасна. Денни крутанулась на табурете с намерением уйти, пока она его не убила.
- И сами вы уродина!
Денни окаменела; рыжая барменша захлопала глазами.
- Ну, как мои успехи? - поинтересовался дуралей, снова нацепив свою щенячью ухмылку. - Уже лучше?
Денни, сбитая с толку происходящим, затрясла головой.
- Это я уродина?
Он несколько раз кивнул; голова у него заходила вниз-вверх наподобие поплавка.
- И походка у вас, наверное, как у каракатицы. Поэтому я и пригласил вас со мной поужинать. Хоть спрячетесь в кресле.
Денни скрестила на груди руки.
- Улыбка у меня ужасная… сама я уродина… а походка, как у каракатицы?
Он снова кивнул.
- Вроде того. Так как насчет ужина?
Боже милостивый, и после этого все удивляются, почему среди женщин так много лесбиянок?
- Я уже сказала - ни за что в жизни, - отрезала Денни и повернулась к выходу.
- Фу-ты! А тете Трелле вы почему-то очень понравились.
Денни развернулась к нему.
- Трелла - ваша тетя?
- Ну, не совсем. - С совершенно дурацким видом он облокотился на стойку. - Она давнишняя подруга моей тети Виктории.
- Виктории? - медленно повторила Денни.
- Ага.
- Виктория - ваша тетя…
Денни, лихорадочно обдумывая новость, вернулась к стойке бара. Даже Дженис Мередит не в силах арестовать ее за то, что она поговорит с тетей своего кавалера. Денни перевела на него взгляд. Он сиял, демонстрируя все свои тридцать два зуба. О Господи!
Ну и что с того? Ей всего-то и нужно - полюбезничать с этим идиотом, познакомиться с его тетей, очаровать тетю - и дело сделано. Она справится. В конце концов, этот простофиля не выглядит развратником или хулиганом, он просто глуп как пробка, что в данном случае весьма кстати. Может, таким образом судьба пытается загладить свою вину перед ней? Денни одарила деревенщину улыбкой.
- Я принимаю ваше приглашение на ужин.
- Из-за моей тети? - Похоже, он был в растерянности. - Уж и не зна-аю.
Так, здорово, теперь и этот пытается вставить ей палки в колеса.
- Вовсе нет, - заявила Денни. - Вы самый настоящий урод.
Он встретился с ней взглядом, ухмыльнулся, и Денни вздрогнула от изумления. В его глазах заплясал юмор, острый ум на миг сменил младенческую бессмысленность - и исчез так же быстро, как появился. "Вот вам и здрасьте! - подумала Денни. - Это еще что такое?"
Щенячья ухмылка уже вовсю играла на его губах.
- Кажется, вы решили завалить меня комплиментами. Что ж, я согласен. - Он протянул ей руку. - Алек Прентайс.
Она пожала его ладонь.
- Денни Бэнкс. - Денни заглянула ему в глаза и не увидела ровным счетом ничего, кроме отвратительно слащавого дружелюбия. Да ты себе на уме, парень. Только что тебе нужно? Однако вслух произнесла лишь: - Встретимся здесь же, в семь, Алек Прентайс.
- Договорились, Денни Бэнкс. - Алек снова с дурацким видом наклонил голову: - Хочешь поужинать в ресторане или в моем номере?
- В ресторане, - не задумываясь, ответила Денни. - Для ужина в номере ты недостаточно уродлив.
Она отпустила его руку и пошла к двери, а Алек проводил ее взглядом до самого выхода.
Ее походка ничем не напоминала каракатицу.
- В жизни не слышала худшего варианта знакомства, - отметила рыжая малышка за стойкой бара.
- Зато я добился ее согласия поужинать со мной.
- Верно, но почему?
- В том-то весь вопрос, - отозвался Алек.
К сожалению, ответ был ему известен. Вздохнув, он отправился к себе - готовиться к свиданию с самой потрясающей из известных ему женщин, достойной в равной степени и поклонения, и ареста.
- Она работает в связке с ним, - четверть часа спустя сообщил Алек Гарри, стараясь не выказывать злорадства по поводу того, что он в который раз оказался прав, и испытывая смутное неудовлетворение от собственной правоты.
- Знаешь наверняка?
- Я попытался ее подцепить, но она все отнекивалась - до тех пор, пока я не упомянул тетю, вокруг которой она уже и так кружила. Как только она услышала имя тети Вик, тут же чуть ли не бросилась мне на шею. Ясно как божий день - она работает на Бонда.
- Так, понятно. Продолжай в том же духе, - сказал Гарри. - Я появлюсь через пару часов. Ты уверен, что твоя тетушка нам подыграет?
- Моя тетушка подыграет так, что комар носу не подточит. - От Виктории мысли Алека вернулись к Денни Бэнкс. - А знаешь, эта дамочка Бонда меня заинтересовала. Чем ближе я ее узнаю, тем больше убеждаюсь, что она высший класс.
- Ты, черт побери, уже большой мальчик, чтобы попасться на такую удочку.
- Спасибо, друг, - с чувством произнес Алек. - А теперь скажи, что я урод.
- Ты урод, - отозвался Гарри. - Не спускай с нее глаз.
Брайан Бонд оглядел свое отражение в зеркале и удовлетворенно кивнул. Несмотря на предательство Шери, все осталось при нем. Располагающая внешность, обаяние и застенчивая, неотразимая мальчишеская ухмылка. Все вместе словно говорило: "Мне можно верить" - и люди верили. И уж, разумеется, ни одна женщина не могла устоять, если он положил на нее глаз.