Наверное, здесь и крылась причина его сожаления о прошлом. Он ни капельки не скучал по бесконечным гостиничным номерам, отвратительной еде, сомнительным знакомым, собственной и чужой лжи. Но в те дни он сам разрабатывал план, сам воплощал его в жизнь, сам принимал ответственные решения. И вот этого всего ему очень не хватало в работе с Гарри.
Что ж, очень может быть, что Бонд все-таки объявится в Ривербенде, а значит, хотя бы ненадолго, но прошлое вернется. Алека охватило предвкушение схватки. Ну а если окажется, что тот самый извращенный и преступный ум вдобавок принадлежит женщине, да еще хорошенькой и беспринципной… тем лучше. В последнее время он что-то слишком много работал и слишком редко развлекался.
- Мне нужен отпуск, Гарри, - заявил Алек, и Гарри в ответ снова фыркнул, не отводя глаз от монитора.
- Размечтался, - ответил он. - Поезжай нянчить тетушку. Но не забудь позвонить мне, если объявится Бонд. Нужно будет сразу занести этот факт в компьютер. И дай мне знать, работает ли он с той женщиной. И разузнай ее имя. Нам нужны все данные.
- Она брюнетка, - произнес в пространство Алек. - Не стал бы возражать, чтобы меня соблазнила брюнетка. - Он опустил глаза на факс в своей руке. - Три незабываемые ночи… Я бы ими воспользовался на полную катушку. Ч-черт, да что там три, согласен на одну незабываемую ночь!
Гарри в очередной раз фыркнул, но Алек проигнорировал сарказм босса и вернулся к своим мечтам о том, как через каких-нибудь три рабочие недели он упадет в объятия прелестной темноволосой аферистки.
Две недели спустя и за два штата от офиса Алека Денни Бэнкс смахнула темные кудри со лба и впилась взглядом в своего редактора.
- Речь идет всего лишь о трех днях, Тейлор, - повторила она, когда он насупил брови, глядя на открытку с замысловатой вязью "Четыре потрясающих дня!". - Это же мои выходные. Я прошу всего лишь один лишний день - пятницу.
- А если что-нибудь случится в пятницу? Что тогда? - Пронырливые черные глазки Тейлора укололи Денни.
- Например? Непредвиденная свадьба? - Денни изо всех сил старалась сохранить спокойный тон. - Я пишу статьи для женской странички. Там не бывает из ряда вон выходящих новостей.
- Всякое бывает, - напыщенно провозгласил Тейлор, но Денни поняла, что под этим заявлением решительно ничего не кроется.
"Потому что я так сказал" в исполнении Тейлора - только и всего. Абсолютная безмозглость Тейлора, как правило, не раздражала Денни. Более того, это была одна из причин, почему она работала с ним целых двенадцать лет. Денни изучила Тейлора, Денни знала Тейлора как свои пять пальцев - и потому она оставалась с ним.
Но сегодня эта его ужасная предсказуемость выводила ее из себя, и в ее голосе зазвучали нотки более резкие, чем обычно.
- В следующую пятницу я лечу в Ривербенд, Тейлор. Ты прекрасно обойдешься без меня.
- Ладно, Бэнкс, - прорычал он. - Но если что - нибудь случится… предупреждаю, ты вихрем летишь обратно.
- Само собой, - отрезала Денни и выскочила из кабинета, злясь на себя и на весь мир.
Она плюхнулась в кресло за своим рабочим столом, откинулась на спинку. Через миг вся ее злость улетучилась, и Денни сверкнула улыбкой при виде женщины, появившейся на пороге кабинета. Пей-шенс Холлигер, медноволосая и аристократичная, сегодня была явно настроена на миролюбивую волну.
- Прости меня. - Пейшенс бросила сумочку на стол Денни. - Я вчера тебе такого наговорила. Я не должна была. Это не моего ума дело.
- А я рада, что ты это сделала. - Денни набрала побольше воздуха. - Я всю ночь думала о твоих словах и решила, что ты права. Здесь я превращаюсь в комнатное растение.
- Послушай, я права насчет своей жизни. - Пейшенс тоже опустилась в кресло. - Я бы ни за что не смогла встречаться с подобными нудными типами, которыми ты вертишь, как хочешь…
- Я знаю, - сказала Денни.
- …или, например, писать об одном и том же каждый божий день, даже если лучше тебя об этом никто в целом свете не напишет…
- Знаю, - сказала Денни.
- …или, скажем, работать на Тейлора в течение двенадцати лет. Как ты это выдержала - ума не приложу…
- Пейшенс, я знаю, - сказала Денни. - Мы все это вчера вечером обсудили.
- …но я - не ты, и твоя жизнь - это твоя жизнь. Так какое я имею право судить? - закончила Пейшенс. - Кто я вообще такая, чтобы судить?
- Лучшая подруга всех времен и народов, - отозвалась Денни. - Кому же еще судить, как не тебе?
- Я обдумала твои слова. Ты права. Но я не могу сразу сменить начальника, работу и кавалеров, а потому решила сосредоточиться на одном пункте.
- Слава Богу! - Пейшенс, облегченно вздохнув, утонула в глубоком кресле. - Ты отсюда увольняешься и делаешь Тейлору ручкой?
- Вообще-то нет, - покачала головой Денни. - Куда я денусь без жилищной и медицинской страховки? Придется еще какое-то время терпеть Тейлора. И встречаться с более основательными мужчинами я сейчас тоже не могу себе позволить. Поэтому я решила просто порвать с ними до тех пор, пока не разберусь с карьерой. - Денни наклонилась вперед, Пейшенс сделала то же самое, и их головы сблизились, насколько это позволяли разделявшие их столы. - Я кое-что разнюхала. - Денни украдкой оглянулась через плечо, но никто из коллег не обращал на них внимания. - На следующей неделе Дженис Сивере Мередит выступает на ежегодной конференции литераторов в Ривербенде.
- Кто это такая - Дженис Сивере Мередит? Нет, погоди-ка. - Пейшенс вскинула ладонь. - Дженис Мередит. Это ведь она написала "Брак феминистки", верно? И еще "Созидательные отношения". Мне как - то довелось услышать ее доклад. Она бесподобна.
- Но плюс к этому она разводится, - заявила Дженис. Пейшенс ахнула. - Да-да, я удивилась не меньше твоего. Я узнала об этом на прошлой неделе. Разумеется, новость пока держится в страшной тайне, но я уверена, что со дня на день гром грянет. И я хочу получить первое интервью.
- Как ты об этом узнала?
- Я брала интервью у одной новоявленной писательницы, которая раздавала тут у нас автографы на презентации своей книги. Максимум двадцать лет, внешность кинозвезды и куриные мозги. Пишет о проблемах молодежи, что-то там о глубине душевного страха. - Денни закатила глаза. - Да она не знает значения этих слов! Короче, я ничего приличного не могла из нее вытянуть и поинтересовалась, кому из писателей она отдает предпочтение. На что она ответила, что ее будущий муж был и ее учителем, и самым восторженным почитателем. Ну я, естественно, спрашиваю: "Будущий муж?" Она кивает и говорит, что он невероятно умен, и две его книги сейчас занимают первые строки в списке бестселлеров "Нью-Йорк тайме".
- Чарльз Мередит! - выдохнула Пейшенс.
- То же самое сказала и я, а она нахмурила бровки и пролепетала, что я не должна об этом никому говорить, поскольку его жена еще ни о чем не знает.
- Ф-фу. Денни кивнула.
- Я ж и говорю - мозги куриные. А нравственные принципы, очевидно, обезьяньи. Ну а мне теперь только и остается, что разыскать Дженис Мередит.
- И опустить эту бомбу на ее голову? - На лице Пейшенс был написан ужас. - Ты этого не сделаешь!
- Ну, конечно, нет, - поспешно сказала Денни. - Уверена, что к этому времени он уже сообщил ей… учитывая, что Талли собственноручно опустила эту бомбу на мою голову.
- Талли?
- Будущая миссис Мередит. Обещаю, что буду очень тактична и осторожна. Но… - Денни сглотнула, - …это мое интервью. Ты была права. Я тут медленно загниваю, строча ничего не значащие статейки. Я топчусь на месте, потому что боюсь сделать решительный шаг - а вдруг провалюсь? Но теперь я решилась. Это очень важное интервью, получить его будет нелегко, но я его получу.
На лице у Пейшенс было написано сомнение.
- Значит, ты собираешься поймать ее и заявить напрямик: "Итак, Дженис, как там обстоят дела с вашим разводом?"
- Ну, конечно, нет, - нахмурилась Денни. - Это было бы жестоко, а мне вовсе не хочется обижать ее; ей и так несладко приходится. Но… она внесла весомый вклад в институт современного брака, и я уверена, что ее мнение о разводе окажется интересным и оригинальным. И я хочу стать первой, кому она его выскажет. Благодаря этому интервью… - Денни вновь быстро оглянулась, - …если я получу это интервью, то смогу выбраться отсюда и попасть в высшую лигу журналистики. Постепенно. Шаг за шагом. Я знаю, что ты хотела бы кардинальных перемен в моей жизни, но я не могу изменить все сразу…
- По-моему, это просто здорово, - прервала ее Пейшенс. - По-моему, это твой самый мудрый поступок.
Денни вздохнула свободно впервые с той самой минуты, когда Пейшенс безжалостно высказала ей все о ее чересчур спокойной и скучной жизни. Подруга, восседая вчера посреди груд оберточной бумаги от предсвадебных подарков, заявила:
- Денни, пора бы и тебе что-то предпринять. Последовавший за этими словами спор не был их первым спором, но он стал самым серьезным в их многолетней дружбе.
- Ты держишься исключительно на своем обаянии, Денни, - сказала Пейшенс. - Тебе даже мозгами шевелить не приходится. Шагни же, наконец, навстречу жизни, хватит сидеть и ждать, пока она сама к тебе придет.
Денни, оскорбленная до глубины души, хлопнула дверью, но после бессонной ночи поняла, что она была не только оскорблена, но и напугана до глубины души. Пейшенс была абсолютно права, когда говорила, что она хватается за свою спокойную, не приносящую никакого удовлетворения жизнь из самого что ни на есть примитивного страха. И вот теперь, когда она наконец решилась на перемены, ее охватило невероятное облегчение.