- Во-первых, скорее всего сейчас они уже распроданы, во-вторых, уборка снега - хорошее физическое упражнение, в-третьих, чтобы добраться до машины и поехать в магазин за очистителем, нам придется сперва откопать ее, а если мы это сделаем, снегоочиститель будет уже не нужен.
- Ты, наверное, считаешь себя очень умным, - заметил Стерлинг и показал Оуэну язык, отчего еще больше стал походить на мальчишку.
- Считаю? Нет. Знаю? Да. - Оуэн поднялся с постели, накинул халат и поманил Стерлинга пальцем. - Иди сюда. - Тот осторожно подошел к нему. На следующий день все болит сильнее, ну, или так однажды сказал ему Майкл. Оуэн развернул Стерлинга к себе спиной и осмотрел его бедра и ягодицы. Кожа вокруг следов стека - тонких ярко-красных полос - была розовой, а под пальцами оказалась чуть шероховатой и теплой. - Я приложу арнику после душа, дашь мне знать, если боль станет слишком сильной.
Стерлинг молча пожал плечами, и Оуэн укоряюще хлопнул его по бедру.
- Я не шучу; мне не нравится, когда ты доводишь себя до крайности. Прошлой ночью ты показал, что можешь за себя постоять, но я вижу, что тебе это не понравилось. Просьбу остановиться ни в коей мере нельзя считать промахом, тебе ясно?
Взгляд Стерлинга стал растерянным, но мальчик был достаточно умен, чтобы понять, каким должен быть правильный ответ, хоть и недостаточно мудр, чтобы поверить в него.
- Да.
Оуэн вздохнул.
- Нет, неясно. Сядь.
Стерлинг настороженно опустился на край постели.
- А теперь послушай меня. Знать свои границы очень важно, и то, что ты понял это сам и дал мне понять, что нужно остановиться, говорит о том, что ты достаточно взрослый для таких отношений. - Оуэн положил ладонь на бедро Стерлинга чуть выше колена. - Это хорошо, Стерлинг.
- Знаю, - кивнул тот. - Знаю! Я тебе верю.
- Но?
Стерлинг скользнул рукой под ладонь Оуэна, переплетя их пальцы.
- Но легче от этого не становится. Мне все равно кажется, что я подвожу тебя, и это чувство мне не нравится.
- А кому нравится, - резко бросил Оуэн, - у меня никогда - никогда - не было саба, который бы ни разу не использовал ни одного стоп-слова, и, по правде говоря, если бы ты не сделал этого в скором времени, мне пришлось бы тебя заставить. Эти слова необходимы; они не просто для видимости. Я понимаю, что ты испытываешь, и читаю язык тела, но когда все уже сказано и сделано, на кону в буквальном смысле твоя задница.
Стерлинг поерзал, словно упоминание задницы заставило ее заныть сильнее, и Оуэн машинально сжал его руку, чтобы приободрить.
- Дело не только в физическом аспекте; то, что обычно ты терпишь с легкостью, может стать невыносимым в зависимости от твоего настроения. И я говорю не о боли; если ты расстроен и чувствуешь себя одиноко, а я заставлю тебя стоять в углу за пререкания, это способно довести тебя до критической точки, когда ты не сможешь больше ни секунды терпеть, чтобы тебя игнорировали. - Оуэну хотелось верить, что хоть толика того, что он говорит, доходит до Стерлинга. - Пользоваться этими словами просто потому, что наказание тебе скучно, непозволительно - и поверь, я узнаю, если это так, и последствия тебе не понравятся… но, используя слова при необходимости, ты никогда меня не разочаруешь. Поспрашивай других, поговори со своим другом Алексом. Ты поймешь, что я прав. Чтобы то, чем мы занимаемся, оставалось безопасным, мы оба должны быть ответственными, а не только я. Это для удовольствия, да, игра, если тебе так больше нравится, но в ней есть свои правила и меры предосторожности, и они существуют не без причины.
Он вздохнул и провел свободной рукой по растрепанным волосам.
- Ну ладно, хватит, еще слишком рано для чтения лекций. Мне нужен кофе. Ступай в душ, а я включу кофеварку.
Пока Стерлинг был в ванной, Оуэн приготовил кофе и уселся на кухонный столик. Он слушал, как наверху течет вода, чтобы, как только Стерлинг закончит, сходить в душ самому.
Сегодня ему нужно было придумать, как загрузить Стерлинга работой и заставить расслабиться. После такой напряженной сцены, как вчерашняя, мальчику нужно время подумать, не говоря уже о том, что, чтобы уровень эндорфинов после такого пришел в норму, тоже требуется время.
Нужно хорошенько позавтракать, не печеньем (хотя мысль и заманчивая). Совсем недавно он как раз ходил за покупками и запасся на несколько дней вперед, так что в доме было полно еды… на обед можно будет приготовить суп и сделать горячие бутерброды с сыром, а на ужин заказать пиццу, если снег к тому времени прекратится. Оуэн бросил взгляд в окно - судя по всему, метель лишь усиливалась, весь мир казался затянутым ледяным белым покрывалом.
Вода перестала течь, и сверху раздался крик Стерлинга:
- Я все!
Оуэн одним глотком допил кофе и пошел наверх, думая о Стерлинге: мокром и раскрасневшемся после душа, потому что эта мысль была куда более привлекательной, чем размышления о предстоящих часах за уборкой снега. Сейчас хватит с него и душа, но потом он пообещал себе помокнуть в ванне. Ему это просто необходимо.
Накладывание мази на ягодицы Стерлинга оказалось забавной кодой порки. Обычно стоически перенося боль, сейчас тот лежал на кровати, извивался, всхлипывал, стонал и даже один раз вскрикнул, жалуясь на щекотку, пока улыбка Оуэна не переросла в смех.
- Ты как маленький, - заявил он Стерлингу. - Хорошенький, конечно, но нытик. Мазь помогает синякам рассасываться.
- Она холодная и склизкая. - Тот перевернулся на бок и надул губы. О да, очень хорошенький. - И мне нравятся синяки.
- Минут пять любовался ими в зеркале ванной, да? - вздохнул Оуэн. Это не было предположением.
- По меньшей мере, - согласился Стерлинг, нисколечко не устыдившись. - Интересно, а до начала нового семестра они продержатся?
- Сомневаюсь. На тебе все быстро заживает. - Оуэн закрутил крышку и встал. - А теперь одевайся, пошли завтракать.
Они неторопливо ели яичницу с тостами и канталупой - последнее стало очередным поводом для жалоб Стерлинга.
- Сбалансированное питание очень полезно, - сообщил ему Оуэн.
- Я просто не люблю дыни, - сказал Стерлинг, хотя продолжил ее жевать. - И арбузы тоже. Не знаю почему - наверное, потому что у них такая странная консистенция.
Оуэн доел тост и заметил:
- Ты постоянно на что-нибудь жалуешься.
Стерлинг замер и задумался.
- В самом деле?
- Нет, я пошутил. - Просто надо было что-нибудь сказать.
- Нет, серьезно, я слишком много жалуюсь? Я знаю, что на лекциях это тебя раздражало. Я больше не буду, правда. - Стерлинг открыто смотрел на него.
- Стерлинг… - Оуэн нечасто чувствовал себя растерянным, но сейчас был один из этих редких моментов. - Я не собираюсь убеждать тебя, что ты не нервировал меня на лекциях, потому что мы оба знаем, что это неправда, и ты, конечно, нередко делал это нарочно, но, нет, я не считаю, что ты слишком много жалуешься. Это было глупое замечание с моей стороны; я просто пошутил, вот и все. Не обращай внимания. Ты нравишься мне таким, какой есть. - Он махнул рукой на остатки дыни. - Доешь или оставь. Как хочешь. В холодильнике должна была остаться малина, может, она нравится тебе больше.
- Да нет, не надо, - сказал Стерлинг. - Я тоже сморозил глупость. Это всего лишь дыня - ты же не просишь меня есть фасоль или окру, или что-нибудь действительно отвратное. - Он слегка улыбнулся, похоже, чувство юмора наконец вернулось к нему. - Кстати, я ненавижу окру.
- Я догадался, - кивнул Оуэн. - Я тоже не особо ее люблю. И еще не перевариваю цветную капусту.
Стерлинг оставил последний кусочек дыни нетронутым и выпрямился на стуле.
- А что ты любишь? Ну, то есть какая твоя любимая еда?
- Шоколад, - ответил Оуэн. - И все острое, но не чересчур перченое; мне нравится вкус, а не острота. Утку, как ее готовят во Франции, сочную, с кровью… что угодно свежесобранное из своего сада… Боже, да много чего. - Он улыбнулся. - Но больше все-таки шоколад.
- Я запомню, - сказал Стерлинг, а Оуэн задумался, не ждать ли ему в будущем шоколад в подарок. Стерлинг встал, взял свои тарелки, отнес к раковине, чтобы сполоснуть, и уставился в окно. - Вау, ну и снегопад.
Оуэн подошел к нему со своей тарелкой, чашкой и вилкой. Сгрузив все в раковину, он встал за спиной Стерлинга и обнял его за талию, любуясь кружащимися снежными хлопьями. За окном нещадно мело, знакомые очертания кустов и дорожек были едва различимы.
- Все еще хочешь лепить снеговика?
- Может быть, если снег прекратится. - Судя по всему, в ближайшее время надеяться на это было глупо. Стерлинг довольно вздохнул. - Как здорово.
- Любоваться на снегопад из окна? Как только мы окажемся на улице, ты сразу изменишь свое мнение.
- Нет, быть здесь, с тобой.
Второй раз за утро Оуэн растерялся. Стерлинг был так искренен, выражал свои эмоции, не сдерживаясь и не смущаясь. Не то чтобы Оуэн не разделял мнения Стерлинга о том, что здорово быть с тем, кто тебе нравится, и наслаждаться его обществом, когда на улице непогода, но он не думал, что мог бы сказать об этом так открыто.
- Ты романтик, да? - спросил он насмешливо. - Мне теперь ждать дюжину роз на День Святого Валентина?
Стерлинг повернулся к нему, случайно задел многострадальной пятой точкой стойку и вздрогнул.
- Дюжину дюжин, если я смогу это себе позволить, и мне кажется, ну не знаю, тебя ведь это не задело бы? - Он вопросительно посмотрел в глаза Оуэна. - Знаешь… некоторые парни не любят цветы. Ну то есть когда им их дарят. А ты?