- Кока-колу, пожалуйста, - сказал Стерлинг, забирая банку. Рука Оуэна на его талии на мгновение сжалась крепче, а потом он отошел, зачерпнул из чашки на стойке немного орешков и стал по одному закидывать их в рот. Бокал, который он забрал у Стерлинга, незаметно перекочевал на стол за высокую мельницу. Стерлинг открыл банку и сделал большой глоток - ему очень нужен был кофеин.
- Если вы о том, часто ли мы спорим по разным поводам, то не слишком.
Оуэн закатил глаза, но промолчал. Джейк подозрительно прищурился.
- Он позволяет тебе с собой спорить?
Стерлинг почувствовал, что краснеет. Он был не против обсуждать то, чем занимаются они с Оуэном, с кем-нибудь вроде Алекса. Алекс был частью этого мира; он понимал, но сейчас все было иначе. Стерлинг сделал слишком большой глоток, вода попала не в то горло, и он закашлялся.
- Я что-то не то сказал? - спросил Джейк, встревоженно поглядев на Оуэна. - Он один из твоих… эээ… сэндвичей?
- Не надо кодовых слов в его присутствии, - отозвался Оуэн куда более спокойно, чем ожидал от него Стерлинг. - Тем более это твое изобретение - просто верх идиотизма.
- Я уже говорил это ему, - вставил Гэри, - но ему кажется, что это смешно. Или что он похож на агента 007.
- Бонд, - произнес Джейк с каменным выражением лица, - Джейк Бонд.
- Ключевое слово - "кажется", - ухмыляясь, пояснил Гэри.
Стерлингу понадобилось довольно много времени, чтобы перевести "сэндвич" как "саб".
- Да, - сказал он наконец. - Я его… эээ… сэндвич. Но мне разрешается с ним спорить. Иногда. - Он посмотрел на Оуэна за подтверждением.
- Это зависит от обстоятельств, - согласился тот. - Сегодня он просто мой бойфренд.
- За исключением того, что ты решаешь, можно ему пить или нет, - нерешительно заметил Гэри, как будто не знал, как глубоко он готов влезть во все это. Стерлинг не мог винить его.
- Закон запрещает ему пить. Прошлая ночь была исключением - и выпивка была только в медицинских целях. - Оуэн потер руки. - Так чем я могу помочь?
Это была явная попытка сменить тему, но Джейк и Гэри ее благополучно проигнорировали.
- Если ты бойфренд, значит, все серьезно, - заметил Джейк.
- Эмм, - протянул Стерлинг и посмотрел на Оуэна.
- Да ладно тебе, дорогуша… ты можешь и сам за себя ответить, - подбодрил его Гэри. - Если даже на Рождество нельзя говорить что думаешь, то когда еще?
- Спасибо, - сказал Стерлинг, вдруг поняв, что до сих пор их не поблагодарил. - За то что вы разрешили мне прийти. Я правда очень признателен.
Гэри лишь отмахнулся.
- Если бы мы знали о твоем существовании, все равно бы пригласили, к тому же… - он мягко посмотрел на Стерлинга, заставив его задуматься, что именно Оуэн о нем рассказывал, - ты здесь не единственный, чьи родители не слишком хорошо реагируют на некоторые новости. Мы очень рады познакомиться… и лишняя пара рук, чтобы помочь с уборкой после обеда, никогда не помешает.
Кинув еще один взгляд на гору посуды, Стерлинг был склонен согласиться. В остальных комнатах, которые он видел, был идеальный порядок, но тут творилось форменное безобразие. Хотя соблазнительные запахи, пожалуй, помогали смириться с мыслью о предстоящей уборке.
- Ну так что, собираешься отвечать на вопрос? - лукаво поинтересовался Джейк.
- Вы о том, серьезно ли все у нас? - спросил Стерлинг. - Эмм… Думаю, это зависит от того, кого спросить. Для меня - да. - Он немного побаивался смотреть на Оуэна, не зная, как тот отреагирует.
- Но он назвал тебя своим бойфрендом, даже если у вас и свободные отношения. - Гэри вытащил из холодильника овощи, наверное, для салата. - Он бы не стал использовать это слово, если бы для него все было несерьезно.
- Я могу и сам за себя ответить, - тихо пробормотал Оуэн. - Давай это мне. Их надо порезать?
- "Порезать" сойдет для мещан. Их надо нарезать соломкой.
Ухмыльнувшись Оуэну, Стерлинг предложил:
- Давайте я. - Гэри передал ему разделочную доску из полосок светлого и темного дерева.
- Так каков твой ответ, Оуэн? - Гэри поднял брови и подтолкнул нож, лежащий на стойке, к Стерлингу.
- По-моему, ты забыл про оливки, - сказал Оуэн. - Ты обещал мне их две недели назад.
Гэри вздохнул и вернулся к холодильнику.
- Я не забыл.
- Замечательно, - мягко сказал Оуэн, взяв небольшой пластиковый контейнер из рук Гэри. - И прошу, оставим эту тему, уверен, для беседы найдется немало более интересных. Мы со Стерлингом теперь вместе, и, как видите, я очень этому рад. Скажи, что у вас есть цикорий.
Стерлинг крепко стиснул рукоять ножа, пытаясь переварить эти тщательно подобранные, уклончивые слова. Оуэн был не из тех, кто обсуждает личную жизнь с другими; может, он просто не хочет делиться своими чувствами с друзьями, как бы близки они ни были, но с него бы не убыло, если бы он хотя бы рассмеялся и сказал что-нибудь ободряющее.
Он не заметил, как выпал из разговора, сосредоточившись на резке моркови и паприки, потому что это было лучше, чем думать о том, что Оуэн чувствует, а что нет. Уже заканчивая, он вдруг понял, что все молчат, и смутился.
- О, простите… я что-то пропустил?
- Мы спросили, в порядке ли ты, - сказал Гэри. - Оуэн, может, ты все-таки разрешишь ему выпить? Немножко?
- Нет, не стоит, - возразил Стерлинг. - Я просто… задумался. - Хотя как разэтим он точно не занимался, но вряд ли кто-то мог поймать его на лжи.
- Иногда это тяжело, - тихо произнес Джейк. - Проблемы в семье. Хочешь поговорить об этом?
Стерлинг покачал головой, потом пожал плечами.
- Не знаю. Просто… о чем тут говорить? Мой отец дурак, и я рад, что я здесь, а не там. Правда, мне хотелось бы, чтобы мама и сестра тоже могли сбежать от него. Но к ним он нормально относится.
Гэри подошел поближе, осторожно взял Стерлинга за подбородок и повернул его лицо на свет.
- Зато к тебе нет. Знаешь, ты мог бы подать на него в суд. У нас есть подруга-юрист… хочешь, я позвоню ей завтра, чтобы ты мог проконсультироваться? - Его голос был полон тепла и сочувствия.
Это было слишком интимно… Стерлинг еще раз с трудом качнул головой.
- Если передумаешь…
Оуэн все еще был у стойки и резал салат, но от его властного голоса сердце Стерлинга забилось быстрее:
- Гэри. - Тот убрал руку с лица Стерлинга и повернулся к Оуэну, который улыбнулся: - Что Стерлингу не помешает, так это немного поесть. Бедный мальчик умирает от голода.
- Ах да, ну конечно, - несколько чересчур радостно подхватил Джейк. - До обеда еще долго, но у нас есть божественные бутерброды с копченой семгой и ржаным хлебом из Булочной Фрэнка…
Джейк начал вытаскивать из шкафа тарелки, чтобы разложить закуску, хотя Стерлинг совсем не был уверен, что сможет что-нибудь съесть. В желудке было пусто, да, но от переизбытка эмоций к горлу подкатывала тошнота, все это слишком…
Оуэн подошел к нему, и в мире Стерлинга все начало вставать на свои места, когда ладонь Оуэна уже привычной тяжестью легла на его затылок. Поцелуй, последовавший за этим, помог даже лучше - Оуэн заслонял Стерлинга собой, хотя едва ли Джейк и Гэри за ними следили.
- Все будет хорошо, - прошептал Оуэн. - Я здесь, с тобой. - Он погладил Стерлинга по щеке. - А теперь пойдем, чего-нибудь перекусим.
- Было так здорово, - мечтательно протянул Стерлинг восемь часов спустя на крыльце дома Оуэна, дожидаясь, пока тот отопрет дверь.
День прошел за чудесной едой и разговорами по душам, иногда настолько шокирующе откровенными, что у Стерлинга пересыхало в горле. Он рассказывал о вещах, о которых никогда прежде не говорил вслух, а ладонь Оуэна, лежащая на затылке, придавала сил. Стерлинг чувствовал себя почти счастливым; когда Оуэн сказал:
- Разденься и встань на колени у моего кресла, пожалуйста, - предвкушение растеклось теплом внизу живота… и он поспешно подчинился.
- Вот уж не думал, что сегодняшний день закончится для меня так, - заметил Оуэн, играя с волосами Стерлинга, поглаживая, иногда дергая за пряди. - Если бы я составлял список самых желанных подарков на Рождество, то красивый саб, ждущий у моей постели, чтобы его отшлепали, шел бы первым пунктом. - Оуэн приподнял подбородок Стерлинга двумя пальцами, заставив его запрокинуть голову. - Нет… не просто любой саб. Ты. Мой мальчик. Мой Стерлинг.
Благодарный стон сорвался с губ. Стерлинг посмотрел Оуэну в глаза, мысленно обвел каждый миллиметр его лица: крупный нос, легкий излом верхней губы, мягкий изгиб нижней. Ему хотелось столько всего сказать: "Спасибо, пожалуйста, отшлепайте меня". И самое важное, что, он знал, Оуэн еще не готов услышать, отчего, впрочем, оно не становилось неправдой.
Ему казалось, признайся он Оуэну в любви, и это будет последним гвоздем в крышке его гроба, последней каплей, что точно наведёт на Оуэна скуку. А как только тому станет скучно, он больше не захочет его.
Поэтому Стерлинг просто закрыл глаза, облизнул губы и стал ждать, когда Оуэн скажет, что делать дальше.
- Мы так и не вручили друг другу подарки, - сказал Оуэн. Стерлинг очень хотел, нет, ничего особенного или дорогого, просто подарить хоть что-то, но Оуэн сказал "нет", почти приказал, когда Стерлинг попытался спорить. - Можешь считать сегодняшнюю порку своим подарком мне, если хочешь. Потому что я собираюсь ею насладиться. - Оуэн обвел его губы пальцем, и от этого неспешного движения у Стерлинга внутри все заныло. - И ты тоже, - добавил Оуэн с легкой улыбкой. - Сделаем это наверху. У тебя есть пять минут, чтобы почистить зубы, а потом я жду тебя на коленях у своей постели.