- Можно мне её открыть? - нетерпеливо спросила Мэри.
- Кажется, это для тебя, - ласково прошептала её мать.
Хоук ходил по сцене, подчищая бесконечный ряд крошек от недавно съеденных детьми лёгких закусок, но краем глаза поглядывал на семью.
Девочка открыла подарок, и взгляд Натали заметался между ним и Мэри.
Когда та вытащила из коробки тёплую зимнюю куртку, новенькие сапожки и ещё несколько предметов, ей на глаза навернулись слёзы.
- И это всё для меня? - Она погладила мягкий пуховик и взяла в руки красивые чёрные сапожки с фиолетовыми цветочками по краю, а также вынула несколько свёртков в яркой бумаге с бирками "не открывать до Рождества".
- Похоже, да, - прослезившись, ответила её мать.
В коробке скромно лежал конверт, и Натали не сомневалась: там деньги, на которые родители смогут позволить что-то для себя. Щедрость Хоука трогала до слёз. Чёрт бы побрал его скрытность!
- От кого это? - спросила мать Мэри, Стейси.
- От Санты, - ответила Вефиль, но её взгляд скользнул по сцене, где Хоук до сих пор убирал крошки.
Без слов Стейси медленно прошла к Хоуку и, прикоснувшись к его руке, сказала что-то, из-за чего он прервал своё занятие. Хотя Натали стояла слишком далеко и не слышала их шёпота, глаза Хоука несомненно просияли, когда мать Мэри благодарно его обняла. Когда та его выпустила, он потупился, кивнул и исчез за чёрной дверью. Вернувшись со сцены, Стейси тихо начала:
- Он не признаётся, но сказал, что Мэри милое дитя, и у неё голос ангела.
Только когда Стейси договорила, Натали заметила слёзы на своих щеках.
- Он невероятно поразительный человек, - прошептала Мэгги и обняла семью Мэри.
- Да, - тихо согласилась Стейси.
Вскоре группа удалилась из зала, и Натали осталась наедине с мыслями. За эти несколько дней она узнала об этом мужчине больше, чем иные друг о друге за целую жизнь. Он хороший, добрый, и у него сердце размером с Техас. Можно было бы сказать с Монтану, но та слишком маленькая.
Если не поостеречься, этот мужчина может изменить всё её будущее, и не важно, что он к этому не стремится. К нему слишком легко привязаться, а меж тем он хочет отношений без обязательств и может разбить ей сердце. Нет, этому не бывать. Итак, что теперь?
По правде сказать, Натали не знала.
ГЛАВА 10
- Почему вы до сих пор не готовы?
Натали стояла в дверях, разглядывая Мэгги, Вефиль и Айлин. На всех троих были толстые куртки, ещё более толстые шапки, шарфы и высокие ботинки.
- Готова к чему?
- К большой вечеринке! - поглядев на неё как на сумасшедшую, воскликнула Вефиль.
- Какой такой вечеринке? - Натали смутно помнились вчерашние разговоры учителей в школе, но сегодня была суббота, и после долгой недели она хотела лишь одного: забраться в кровать с интересной книжкой.
Ладно, по правде говоря, эти большие планы не вызывали в ней особого энтузиазма, просто она старалась избегать Хоука и знала, что в единственном в городке кафе наверняка с ним столкнётся.
- Сегодня мы зажигаем огни на новогодней ёлке, а потому у нас вечеринка в пожарном депо, - с радостным предвкушением сообщила Айлин.
- Б-р-р. Холодно. Запустите нас внутрь подождать, пока вы оденетесь, - попросилась Мэгги, не оставив Натали иного выбора, как распахнуть дверь и впустить трёх закутанных женщин в тепло своего домика.
- И не возитесь слишком долго. Не хотелось бы раздеваться только затем, чтобы тут же одеться, - оглядываясь по сторонам, попросила Вефиль. - Да, а домик-то не мешало бы принарядить...
- Эй, Вефиль, оставь девушку в покое, - одёрнула подругу Мэгги. - Она прожила тут с две недели, не больше. Не все способны так быстро оставить на жилье отпечаток своей личности.
- Ха! Да когда я въехала в дом, обжила его за три дня! - возразила Вефиль.
Натали не привыкла к таким дружелюбным людям - Чёрт! Да вообще к гостям не привыкла! - и лишь смотрела, как три женщины непринуждённо оглядывают её жильё или, точнее, суют носы куда только можно.
- Не спите, милая! Мне тут уже жарко, - увидев, что Натали так и стоит у входной двери, поторопила Айлин.
Натали обречённо прошмыгнула в спальню и начала одеваться. Похоже, от вечеринки было не отвертеться. В животе мутило. Она знала, что никак не сможет избежать встречи с Хоуком.
И знаете, что пугало её больше всего? То, что невозможность улизнуть расстраивает её куда меньше, чем следует. Этот мужчина ворвался в её жизнь с сокрушительностью танка или, по крайней мере, своего громадного грузовика, и хотя Натали убеждала себя в нежелании с ним встречаться, в действительности её сердце билось быстрее от одного вида Хоука. Это было жалко. Неправильно. Некстати.
Однако следовать голосу разума было не так уж просто.
Натали переоделась и, зайдя в ванную, осмотрела себя в зеркале. Учитывая, как мчалась по венам кровь, и перспективу провести час на морозе, румяна ей сегодня точно не требовались. Она быстро прошлась по ресницам тушью, нанесла на губы немного блеска и решила, что готова настолько, насколько позволяют сжатые сроки.
Вернувшись в гостиную, Натали не смогла удержаться от улыбки. Мэгги буквально цвела, разглядывая вязанье на журнальном столике. А когда вскинула глаза, её лицо выражало чуть ли не гордость, и в груди Натали разлилось тепло, которого она не чувствовала с... Незапамятных времён.
- Как красиво, Натали! У тебя большой талант! - Мэгги, положив вязание, пошла к ней. - Не знаю что, но в тебе есть что-то такое... так и тянет забрать тебя к себе и позаботиться.
Искренность в её голосе, влажный блеск в глазах - всё это было чересчур. Натали пришлось отвернуться, пока сама не прослезилась.
- Если тебе однажды понадобится с кем-то поговорить, - продолжала Мэгги, - ты знаешь, где меня найти. Похоже, у тебя внутри много всякого и может захотеться излить душу.
Порой боль одиночества бывает непосильной, и вот у Натали появилась эта женщина, которая просила лишь разрешения предложить самый ценный дар на свете - любовь.
Не дав Натали ответить, Мэгги заключила её в объятия. К счастью, разрушив неловкость момента, к ним присоединились Вефиль и Айлин. Пора было спасаться бегством. Дай Натали волю чувствам, не смогла бы остановить поток слёз. Слишком многое держала она в себе слишком долго и знала, что, если плотину прорвёт, это будет ужасно.
- Ой, чуть не забыла! - воскликнула Айлин. - Вот, держи, твоя свеча. - Она вручила Натали длинную свечу со щитком внизу. - Доберёмся сначала до следующего квартала, а там зажжём.
Натали поняла, что Айлин имела в виду, лишь когда они завернули за угол и увидели соседей. Они шли в ряд со свечами в руках и пели рождественские гимны. Вефиль зажгла свечи себе, Натали и подругам, и все четверо смешались с праздничной толпой, к которой, выходя из домов, по пути присоединялись всё новые люди.
По мере того, как людской поток продвигался к центру городка, световое шоу затухало. Воздух оглашался ласкающими слух голосами, поющими "Тихую ночь". В нём витало столько ностальгии. Натали никогда в жизни не переживала ничего более трогательного.
Сама она, шагая со свечой в дрожащих руках, петь почти не могла. К её удивлению, снежинкам не удалось загасить огонёк, впрочем, в этот вечер казалось, что ничто, даже метель, не в силах разрушить его волшебства.
Впереди показался небольшой парк, там слева от сцены гордо возвышалось огромное дерево. Возле него уже толпилась кучка горожан, поджидая остальных, которые подтягивались ещё с полчаса, и всё это время не смолкали рождественские гимны.
Когда пение прекратилось, к микрофону вышел мэр и произнёс короткую речь о волшебстве зимы и преимуществах жизни в такой тесной общине. Затем вперёд выступил другой оратор, и толпа встретила его шумными аплодисментами.
- Уходящий год для нас оказался благоприятным, как никогда. В нашем городке продолжают царить покой и порядок, тогда как в других местах борются с неурядицами. А знаете почему? Потому что мы неподдельно заботимся друг о друге и понимаем, как уживаться с соседями. Надеюсь, сегодня все до единого придут поцеловать меня под омелой. - Он фривольно подмигнул толпе, и Натали рассмеялась вместе с остальными.
- Наверняка, Айлин, ты будешь первой в очереди к этой омеле, - смутив подругу, пошутила Вефиль.
- Фи, Вефиль, как невежливо, - ощетинилась Айлин.
Однако от Натали не укрылось, как та поглядывает на мужчину, только что покинувшего трибуну и микрофон.
- Кто это? - поинтересовалась Натали.
- Мартин Уитман, - ответила Мэгги. - На его нефтеперегонном заводе работает большинство местных. У Мартина шесть очень сексапильных сыновей, и каждый ещё ждёт свою укротительницу.
- Ясно. - Натали не знала, что и сказать.
- Сегодня тут чуть ли не весь город, - сообщила Вефиль, и почему-то Натали почувствовала, как к щекам возвращается нормальный цвет. То, что эти милые женщины знакомят её с людьми, ещё не означает, что они пытаются её с кем-то свести. Да у них ничего бы и не вышло, ибо она, кажется, не способна думать ни о ком, кроме сексуального начальника местной пожарной охраны.
Тут Мартин подошёл к большому ящику и нажал кнопку. Разговоры смолкли. Праздничное дерево мгновенно вспыхнуло огоньками гирлянд, и по толпе прокатился вздох.
- Пойдёмте, милая. Пора поискать омелу. - Людской поток устремился к пожарному депо, и Мэгги взяла Натали за руку.