Когда он потер шею, пытаясь избавиться от напряжения, она невольно посочувствовала ему.
- Ты мне всегда нужна, Зиара.
Ее взгляд переместился на его лицо. Она пыталась разобраться, как понимать его слова. Голубые глаза Слоана были усталыми, но от их блеска ее бросило в жар. Не важно, что он чувствовал, не важно, что говорил, рядом с ним Зиара никогда не забывала, что она - женщина.
- Я счастлива подчиниться, - пробормотала Зиара и внутренне сжалась. Эту фразу можно было интерпретировать по-разному. Она выпрямилась, когда Слоан подошел ближе. Его рука оказалась возле ее живота. Зиара замерла, но Слоан прикоснулся к рулону ткани. Его внимание привлек голубовато-серый шифон.
- Прекрасная ткань, - пробормотал он.
Голос Слоана соблазнял, словно он подстрекал Зиару к чему-то запретному.
Его пальцы заворожили Зиару - длинные, сильные, загорелые, с аккуратно подстриженными ногтями. Она, словно в тумане, подняла голову и увидела его потемневшие глаза, как будто он смотрел куда-то вглубь, а не на ткань, которую держал с небрежной элегантностью.
- Что это? - спросил Слоан.
- Шифон, - ответила она.
Он взглянул на нее с удивлением:
- Изучаешь ткани?
Краска залила ее щеки.
- Меня обучал Энтони.
Вместо неодобрения, как она ожидала, его взгляд смягчился.
- Покажи мне! - негромко приказал он.
Слоан был заворожен рассказом Зиары, объяснявшей ему различия между шелком, шифоном, атласом и другими материалами, используемыми при пошиве подвенечных платьев. Его интересовала не столько информация, сколько блеск в глазах женщины.
- Из тебя получился бы отличный поставщик, - произнес он, увлеченный ее энтузиазмом.
Ее молчание подсказало ему, что он задел больное место, хотя опущенные ресницы скрыли выражение глаз Зиары. Не совсем понимая, Слоан поинтересовался:
- Почему ты не стала поставщиком? Тебе ведь это явно интересно.
Губы ее сжались, затем она подняла на него взгляд, который ничего не выражал.
- Чтобы обучиться всему этому, нужны деньги. - Зиара начала сортировать ткани по цвету. - Я не смела даже мечтать. Только придя сюда, я осознала, каким интересным может быть этот бизнес.
- Родители не помогали тебе?
Ее губы скривились.
- Нет. Мы жили вдвоем с матерью, а она считала, что даже школа необязательна.
- Если у тебя были хорошие оценки, ты могла получить стипендию.
- В другой жизни.
В его глазах мелькнуло любопытство.
- Почему?
Зиара оставила ткани в покое.
- Послушайте, я приехала в Атланту из маленького южного городка. Денег у меня было мало, и выбор был небольшой. Я училась в школе секретарей, одновременно работала на двух работах и каждый вечер ужинала арахисовым маслом без хлеба. Не всем требуются высокая зарплата и доверительный фонд, чтобы стать успешным.
Она хотела уколоть - и колола. Но Слоан все понял правильно. Он представлял, как упорно пришлось работать Зиаре, чтобы добиться успеха в столь юном возрасте. Это означало, что должность в компании была для нее не просто работой. И она была не просто любимицей Вивиан.
Слоан не мог решить, как это может повлиять на его планы. Поэтому он позволил себе полюбоваться девушкой, ласкающей ткани. Прошло еще несколько секунд - и он начал придумывать фасоны. Длинное платье из бледно-розового атласа, мерцающего на фоне смуглой кожи, расшитого бриллиантами и серебристой нитью, с обнаженной спиной. Дымчатый шифон, собранный в три цветка на плече серебристого шелкового платья. Кремово-желтое платье, обтягивающее, словно вторая кожа, от талии спадающее струящимся водопадом. И все платье сшиты исключительно для невероятного тела, которое он сейчас рассматривал.
Ужасное настроение, вызванное напряженным утром, рассеялось.
- О чем вы думаете? - услышал он вопрос Зиары.
Но Слоан был захвачен потоком собственных идей. Он потянулся к бумаге и карандашу. Он почувствовал тепло ее тела, однако заставил себя быстро отдернуть руку.
Слоан знал, что она тоже ощутила проскользнувшую между ними искру, так как глаза Зиары расширились, а дыхание перехватило. Он отодвинул ткани в сторону и принялся рисовать. За несколько минут Слоан набросал эскиз розового атласного платья.
- Ух ты, - выдохнула Зиара. - Потрясающе.
- Спасибо.
Ее искренняя улыбка согрела его. У него часто возникало чувство, что она отвечает ему так, как ассистентка должна отвечать своему боссу. Но на этот раз все было иначе.
В этой застегнутой наглухо малышке таился огонь, и Слоан отчаянно хотел выпустить его на волю, пусть даже он - ее босс.
- Да, - сказал он. - Ты подсказала мне то, что нужно.
Прежде чем Слоан успел сделать какую-нибудь глупость, например, поцеловать эти полные красные губы, он развернулся и зашагал прочь.
Слоан шел по холлу, направляясь к лифтам, адреналин продолжал бурлить в его крови, образ Зиары мелькал в мозгу.
- Как твоя помощница справляется со своими обязанностями, Слоан?
Черт! Он был так близко к выходу.
Слоан обернулся и обнаружил стоящую в тени Вивиан. Она что, ждала, когда он появится? Видела ли она, как он разговаривал с Зиарой?
- Отличный выбор, Вивиан. Она мне подходит.
Мачеха смотрела на него с тем выражением, с каким она реагировала на множество его выходок в подростковом возрасте.
- Что-то не так? - поинтересовалась она.
Да, непросто работать с тем, кто тебя хорошо знает. Слоан сделал несколько шагов по направлению к ней. Он совладал со своим нетерпением, возбуждением, раздражением.
- Не получится, Вивиан. По каким бы причинам ты ни подослала ко мне Зиару, это не сработает. Я сделаю все, что посчитаю нужным, для спасения фирмы.
Покровительственная - только так можно было назвать появившуюся на ее губах улыбку.
- Зиара выполнит ту работу, которую я ей поручила.
- Я не откажусь от своих планов, невзирая на нее.
А ведь идеи ему подсказала именно Зиара! Он на правильной дороге. Теперь ему нужен человек, который сможет осуществить его замыслы.
- Итак, ты поговорил со старой командой, собираясь осуществить свою безумную затею? - спросила Вивиан. В ее голосе слышалась плохо скрытая тревога.
- Роберт и Энтони скоро вольются в мою команду. - Слоана снова охватило раздражение.
Вивиан медленно покачала головой:
- Роберт, помнится, сказал что-то вроде: "Через мой труп".
К ней снова вернулось самодовольство.
- На твоем месте я не был бы так уверен.
- Почему?
- Я собираюсь перевернуть здесь все вверх ногами.
Слоан вошел в лифт и, повернувшись, увидел озадаченное лицо Вивиан. Потом двери закрылись.
Глава 5
Зиара переложила паэлью на ярко-зеленую тарелку, помедлив мгновение, чтобы вдохнуть запах перца и креветок. Шагая босиком, она наслаждалась прохладой пола.
Сделав большой глоток подслащенного холодного чая, женщина взяла книгу в одну руку, а вилку в другую. Она провела целый день на работе и сейчас имела полное право отдохнуть и расслабиться. Начало уикэнда - это прекрасно.
Зиара упорно трудилась над интерьером своего дома, своего убежища. Ее жилище нисколько не напоминало дом, в котором она выросла.
Только здесь Зиара могла сбросить свою броню. Здесь она могла наслаждаться готовкой и читать. Маленькие хобби определенно пригодились ей после тех реакций, которые вызывал у нее босс. Слоан флиртовал с ней, вне всякого сомнения. Подумать только - несколько улыбок, искренних фраз, простое прикосновение, - и она уже готова потерять голову. Зиара была сердита на саму себя.
Первый кусочек паэльи обжег язык. Вкусно, но, должно быть, задумавшись, она переборщила со специями.
Услышав звонок в дверь, Зиара подскочила. К ней редко приходили гости - семьи нет, близких друзей нет. Только пять часов, и на улице еще светло. Может быть, это какой-нибудь торговый представитель или один из проказников-ребятишек ее соседки? Зиара вздохнула и встала; она не имела желания притворяться, что ее нет дома.
Подойдя к двери, она увидела силуэт, который показался ей странно знакомым. В следующее мгновение у Зиары возникло ощущение, что паэлья взорвалась у нее во рту. Неужели это Слоан стоит на веранде ее дома?
Зиара отшатнулась, неожиданно почувствовав себя уязвимой в хлопковых брюках и старой рубашке, такой тонкой, что она просвечивала насквозь.
В дверь снова позвонили. Она подняла голову и поняла, что Слоан смотрит в окно. Что ж, он знает, что она дома. Воспитанной ассистентке следует открыть дверь и поинтересоваться, что нужно боссу.
- Слоан, - произнесла она, и его имя прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение.
Она не пригласила его войти, но он не из тех, кому требуется приглашение. Придержав дверь рукой, Слоан прошел мимо Зиары так, словно вернулся домой. Секунду Зиара стояла оглушенная, затем закрыла дверь и прислонилась к ней, скрестив руки на предательски потяжелевшей груди.
- Чему обязана удовольствием?
Однако тон ее подразумевал, что удовольствие - это последнее, что она испытывает в данную минуту. А ведь она только-только начала расслабляться. Сейчас ее спина снова была по-военному прямой, мышцы шеи затвердели. Хуже всего было то, что Зиара не могла решить: она не хочет его видеть или, наоборот… хочет.
- Привет! - сверкнул он белозубой улыбкой.
Ее бровь поползла вверх. Слоан посмотрел на нее с интересом, затем огляделся. Зиара с подозрением следила за тем, как он шагает по комнате и разглядывает ее дом.
- Слоан, - первой нарушила молчание она, - что вы здесь делаете?