– Я учился каждую свободную минуту, – негромко отозвался Кристиан. – Мне было лет десять, когда я понял: образование – единственное, что может помочь нам с матерью вырваться из нищеты.
– Прости, – после долгого молчания произнесла она.
– За что?
– Не знаю… – Она пожала плечами. Ее жег стыд, когда она вспоминала об их разговоре в таверне Миколая и о том, как заявила ему, что не меньше его настрадалась в детстве. По крайней мере, у нее была чистая одежда и свежая пища, да и вообще, в материальном плане у нее было все, что можно было пожелать. То, чего ей недоставало, не имело отношения к деньгам.
После истории с Хавьером дед перестал выдавать ей содержание, сделав фактически пленницей на вилле Монделли, чтобы она больше не могла опозорить фамилию.
Пленницей?
Какой же самовлюбленной эгоисткой она была!
Сейчас, наконец, она в полной мере поняла Кристиана. Он больше не представлялся ей Адонисом. Она видела бедного мальчишку, трудившегося изо всех сил, делившего матрас на тесном чердаке с ведьмой-матерью. Теперь она понимала, сколько сил ему пришлось потратить на то, чтобы выбраться из нищеты. Двадцать лет тяжелой работы, чтобы иметь возможность принимать душ каждый день…
Да, ее дед был трудоголиком и с радостью отдал ее воспитание в руки прислуги. Но, по крайней мере, она никогда не сомневалась в его любви. Он перестал выдавать ей деньги? Но это стало для нее уроком. Иначе она никогда не занялась бы карьерой, не откликнулась бы на объявление о поиске ассистента фотографа, не сделала бы первых шагов в работе, которую так любит.
У нее не было отца и матери, но у нее был брат, который всегда готов был прийти на помощь.
А Кристиан был совсем один – до тех пор, пока узы дружбы не связали его с Рокко, Стефаном и Зайедом. И эти узы оказались разорваны из-за нее.
– Твоя мать… – начала она.
– Что – моя мать? – резко переспросил он.
– Как бы ты ни злился на нее, все-таки ты, наверное, ее очень любишь.
– Я благодарен ей за все, что она делала для меня, когда я был ребенком. – Кристиан тяжело вздохнул. – Она могла отказаться от меня, но не сделала этого. И я всегда буду заботиться о ней. Но любовь? Она отравила ее на корню.
В нишу, где они сидели, вошел седовласый мужчина, которого Кристиан уже успел представить ей. Это был немец, руководитель одного из крупнейших частных банков Европы.
– Я бы хотел познакомить вас с моей дочерью. – Он слегка подтолкнул к Кристиану стоявшую рядом с ним молодую женщину, примерно того же возраста, что и Алессандра. – Керстин, познакомься, это Кристиан Маркос и его жена Алессандра.
Глаза Керстин блестели. Она поцеловала Кристиана в обе щеки, а затем что-то шепнула, склонившись к его уху. Высокая, светловолосая, изысканная и безупречно красивая, она напоминала Алессандре звезду старого Голливуда. Она небрежно клюнула Алессандру в щеки. "Вот стерва!" – подумала она.
– Пару лет назад Керстин закончила ваш университет, – проговорил седовласый.
– Вы учились в Колумбийском университете? – с интересом переспросил Кристиан.
– Да. – Девушка понимающе улыбнулась.
Похоже, ее ум не уступал красоте.
– Помню, ваш отец когда-то упоминал об этом, – промурлыкал Кристиан. – Планируете пойти по его стопам?
– Ja. Отец планирует после отставки передать дела в мои руки.
– Именно об этом я хотел с вами поговорить, – вновь вступил в разговор седовласый. – Мы с Керстин считаем, что ей стоит расширить свои профессиональные горизонты. Я бы хотел, чтобы вы взяли ее под крыло на год-другой, чтобы она могла под вашим началом изучать разные стороны нашего бизнеса.
"Только через мой труп!" – подумала Алессандра.
– Интересная мысль. – Кристиан повернулся к Керстин: – Чему же вы хотите у меня научиться?
– Всему! – Девушка пустилась в подробные рассуждения о грядущем обучении под его руководством.
Алессандра была вне себя от ярости. Ей хотелось выцарапать глаза нахалке.
Вдруг она поняла, почему мгновенная неприязнь к Керстин была столь острой.
Она напоминала одну из тех женщин, фотоснимки которых в объятиях Кристиана она много раз видела в газетах.
Его интерес к ней был очевиден во всем: в том, как он внимательно слушал, в выражении заинтересованности на его лице…
Чувствуя, как все сжимается у нее внутри, Алессандра заставила себя прислушаться к разговору.
В том, что касается финансов, знания Алессандры ограничивались цифрами на ее банковских счетах. Единственными знакомыми словами в их речи оказалось для нее словосочетание "ценные бумаги", хотя поддержать или хотя бы понять обсуждение этой темы она не могла.
Она была не глупа, но в мире финансов был свой, особый язык, которого она не понимала.
А Керстин не только понимала, но и бегло говорила на нем.
Женившись на ней, Кристиан лишил себя шанса на более подходящую партию.
Керстин идеально подходила ему. Внешне она принадлежала именно к тому типу женщин, которые нравились ему, – вряд ли хоть одному мужчине наскучит секс с Керстин. Но что еще важнее для ее мужа, им не придется спорить о том, на что потратить время, и искать компромиссы. Керстин идеально впишется в его жизнь. А когда ее отец уйдет в отставку, они с Кристианом на пару будут руководить его банком.
Dio, что творится с ее головой? Проведя лишь двадцать минут в компании этой женщины, она успела распланировать всю ее дальнейшую жизнь.
Кристиан не хотел жениться. Он пожертвовал своей свободой ради ребенка. Но если бы сегодня, встретившись с Керстин, он все еще оставался холостяком, неужели он не догадался бы, что она станет для него идеальной женой?
Им было бы хорошо вместе, у них были бы великолепные дети, и они не засыпали бы до утра, шепча друг другу на ушко приятные мелочи из мира финансов…
– С тобой все в порядке?
Вопрос Кристиана прервал лихорадочный бег ее мыслей.
Она кивнула:
– Кажется, у меня несварение желудка. – Она произнесла первое, что пришло в голову. – Наверное, съела слишком много spanakopita. – Она действительно обожала эти греческие слоеные пирожки со шпинатом и фетой и сегодня, кажется, уже съела штук восемь.
– Может, поедем домой? – Он выглядел слишком обеспокоенным для человека, которому в своем воображении она уже подобрала новую, более подходящую жену.
– Нет, все в порядке. – Она с трудом изобразила на лице улыбку. – Мне надо в уборную.
Через несколько минут, кое-как успокоив себя, она мыла руки у раковины, когда в уборную вошла Керстин. Вихрь неприятных мыслей вновь закружился у нее в голове.
– Что-то не так? – участливо спросила Керстин.
Dio, она смотрела на нее с искренним беспокойством!
– Нет. – Алессандра вновь вымученно улыбнулась.
На лице Керстин появилось понимающее выражение:
– Моя сестра скоро родит ребенка. Ты тоже, ja?
– Только не говорите никому, – попросила Алессандра. – Мы пока не хотим никого оповещать.
– Все эти люди с камерами… ничего хорошего, да.
Она красива, умна, добра да еще и умеет сочувствовать?
Действительно, она само совершенство.
Керстин кинула взгляд на живот Алессандры:
– Я думаю, скрывать уже недолго.
Слезы закипели на глазах Алессандры. Заметив их, девушка успокаивающе обняла ее за плечи:
– Гормоны скоро успокоятся.
Алессандра улыбнулась сквозь слезы, принимая из рук Керстин бумажную салфетку.
Что ж, пожалуй, в одном она обогнала немку: ее английский лучше, чем у Керстин.
– Ты что-то притихла, – сказал Кристиан в маши не по дороге домой.
Она молча пожала обнаженным плечом, от которого он весь вечер не мог отвести глаз. И вот сейчас, когда держал ее за руку и их тела соприкасались, он понимал, что все его попытки держаться от нее на расстоянии пошли прахом.
Theos, он измучился без нее! Желание вновь безраздельно обладать ею было острым до боли.
– Так что, ты возьмешь к себе Керстин? – к его удивлению, спросила она.
– Я еще не решил.
– Думаю, тебе стоит взять ее.
– Взять?
Алессандра кинула взгляд на мужа. Его лицо было спокойно, взгляд ничего не выражал.
– Она идеальна.
– Если я возьму ее, ей придется много путешествовать с нами, – осторожно произнес он.
– С тобой, – поправила Алессандра. – Где-нибудь через месяц мы можем прекратить совместные путешествия. Тогда мы оба сможем следовать каждый своему расписанию.
– Давай обсудим это через месяц, – предложил Кристиан. Его рот наполнился горечью при мысли о том, что ему придется путешествовать без нее. Но горечь исчезла, как только он вспомнил, как она спит в дороге. Часто во время сна он не отрываясь разглядывал ее тело, вновь и вновь напоминая себе о том, почему ему следует ограничиться только взглядами. Theos, как же ему хотелось коснуться ее!
Она пожала плечами с показным безразличием:
– И все-таки тебе стоит взять Керстин под крыло. Любому миллиардеру нужен достойный протеже.
– Я думаю, наш ребенок станет вполне достойным протеже.
– Пока он подрастет, пройдет немало времени. С Керстин ты можешь попрактиковаться.
– Неплохая идея, – пробормотал он.
Если он возьмет девушку на обучение, это укрепит его связи с ее отцом, Грегором, человеком весьма могущественным в европейском банковском сообществе. Грегор будет перед ним в долгу, а ведь личный долг – тоже один из видов валюты.