- Я необычайно рад, что вы моя гостья, но расскажите мне, почему вам больше некуда пойти?
Грейсила поймала его взгляд, остановившийся на ее платье, и поняла: для лорда Дэмиена не секрет, сколько оно стоит. Бедность как причина отпадала. Что же тогда?
Она знала, что лорд ждет ответа, поэтому, поколебавшись, проговорила.
- Я… я… была втянута в очень запутанную и неприятную историю… Поэтому вынуждена была исчезнуть…
- Вы хотите сказать, что были вынуждены бежать?
- Да.
- Вы, наверное, не удивились, что я назвал вас звездой-беглянкой, ведь вы читали Байрона?
- Я… ожидала… этого. Для меня вы всегда… были связаны с лордом Байроном.
- Так вы знали обо мне раньше? Это нечестно!
- Что нечестно?
- То, что вам все обо мне известно, мне же о вас неизвестно ничего, кроме того, что вы прекрасная звездочка, посланница небес, очаровывающая заблудившихся странников.
Грейсила рассмеялась.
- Тот отрывок, который вы прочитали, - один из моих любимых. Когда мне грустно или я чем-то расстроена, я всегда читаю эти строки.
Сказав это, она внезапно вспомнила, что именно на этих строках была открыта книга в тот самый момент, когда она услышала разговор мачехи с герцогом.
Лорд Дэмиен внимательно посмотрел на нее и спросил:
- Что с вами? Вы чем-то испуганы? Вам пришлось пережить какое-то потрясение?
- Откуда… вы знаете? - изумленно спросила она.
- Ваши глаза настолько выразительны, что по ним я читаю ваши мысли - те, которые отказались произнести ваши губы.
- Вы не ошиблись, я действительно испытала… потрясение… после чего мне пришлось убежать сюда… в Баронс-Холл.
- Но, Бога ради, объясните же наконец, почему именно сюда, в Баронс-Холл?
Ямочки снова заиграли на ее прелестных щечках, и Грейсила ответила:
- Я знала, что здесь меня станут разыскивать в самую последнюю очередь.
Какое-то время лорд Дэмиен молчал, уставившись на девушку. Потом он расхохотался.
- Теперь я понимаю! - воскликнул он. - Это похоже на насмешку, но мне нравится! В то время, как я сам искал здесь прибежища, вы поступили точно так же.
- Вы… сдержите обещание? - умоляюще спросила Грейсила. - Если вы обманете меня… мне придется искать убежище где-нибудь еще… Мне придется исчезнуть!
- Неужели вы думаете, что я способен причинить вам даже малейшую неприятность? Или расстроить вас? Это было бы преступлением против самого Неба!
В его голосе прозвучало что-то, заставившее Грейсилу устыдиться.
- Доверьтесь мне, - попросил он. - Если хотите, мы можем подождать, когда узнаем друг друга получше.
- Нам не стоило бы… вообще знать друг друга, - тихо сказала девушка.
- Почему не стоило? Ведь никто не узнает об этом!
- Нас могут увидеть и все узнают!
- Если мы будем осторожны, этого не случится.
- Это сложно, - ответила девушка. - Лучше… нам держаться друг от друга подальше и… вообще не встречаться. И разместить свои убежища в разных концах дома.
- Это ужасно скучно! Кроме того, я задавлен обстоятельствами, удручен собственными мыслями… - он улыбнулся и продолжил: - Но я и вправду думаю, что вы, моя маленькая звездочка, посланы Небом, чтобы внести в мою жизнь хоть немного света!
- Странно, почему вы чувствуете себя несчастным и подавленным?
- Почему странно?
- Потому что о вас говорят, как о человеке, который наслаждался жизнью, был окружен красивыми женщинами, весельем и праздниками…
Она замолчала, увидев, как изменилось его лицо.
- О, простите… если я… чем-то вас расстроила!
- Вы сказали то, что я и ожидал услышать. К сожалению, это чистая правда.
- Тогда… почему вы несчастны?
Ей показалось, что он подбирает слова.
- Счастье слишком дорого стоит. Некоторым, например вам или мне, нужна защита.
- Вы правы. Конечно, вы правы - воскликнула Грейсила, - Мне так нужна была… защита, поэтому я и пришла сюда… в Баронс-Холл.
- А я пришел сюда, потому что единственное, что у меня осталось, - эта крыша над головой. К тому же здесь мои корни.
Его голос стал жестким. Грейсила увидела, как темные мысли исказили черты прекрасного лица, и снова лорд Дэмиен стал казаться намного старше, чем был на самом деле.
- Теперь вы дома, - помолчав, сказала Грейсила. - Вам лучше?
- Разве мне вообще может быть лучше? Для меня это даже не дом, а, скорее, опустевшее гнездо. Я странник, скитающийся по земле, человек, который ищет и не находит защиты и покоя.
Воцарилось молчание.
- Я понимаю… о чем вы говорите… и, надеюсь, ваши чувства… мне тоже близки… Но… если вы так долго не были… дома… из-за того… что случилось очень давно… то вы слишком преувеличиваете происшествие… - заговорила Грейсила.
- Как вы можете говорить, что я преувеличиваю, если только что сами сказали, что вам придется уехать, если станет известно о том, что мы с вами встречались?!
Он спросил это достаточно резко. Но к его изумлению, Грейсила лукаво улыбнулась в ответ, а глаза ее весело заблестели.
- Ваше присутствие здесь касается меня только из-за того, что может случиться в будущем, но не относится к вашему прошлому.
- Неправда, - возразил он. - Вы сами или те, кто за вами присматривает, опасаетесь за вашу репутацию именно из-за моего поведения в прошлом.
- Я думаю, они опасались бы в любом случае, даже если бы вы ничего и не сделали. Для молодой, незамужней леди предосудительно находиться под одной крышей с джентльменом, даже если он слеп, глух и нем.
- Слава Богу, нет, - ответил лорд Дэмиен. - Зато я дебошир, кутила и мошенник, человек с ужасной репутацией и полным отсутствием морали!
Пока он отчетливо проговаривал эти слова, Грейсила смеялась.
- Так вам известно все, что о вас говорят!
- Разумеется!
- Если бы вы только видели, как они наслаждались этими сплетнями! А как восторженно они смаковали малейшие подробности вашей жизни! Я наслушалась этих разговоров с самого детства.
Немного помолчав, Грейсила добавила:
- Трудно объяснить это словами… но я попробую. Вы… внесли в жизнь графства… что-то вроде… ощущения… радости, которую можно получать от жизни… Поэтому я не считаю, что ваше поведение, каким бы оно ни было… можно назвать… предосудительным.
Лорд Дэмиен посмотрел на нее и не смог удержаться от смеха.
- Вы это сами придумали или от кого-то слышали?
- Вы забыли, что я ни с кем о вас не разговаривала.
Он снова рассмеялся и сказал уже серьезно;
- Разве я мог предположить, что в мире существует кто-то вроде вас? Вы способны развеять мою грусть и напомнить о том, что на свете существует чистая радость. Я знаю, что если буду слушать вас достаточно долго, мне вновь улыбнется счастье.
- Вы раскаиваетесь в содеянном? - вдруг спросила Грейсила.
- Это скорее не раскаяние, а какая-то внутренняя скука.
- О нет! Не может быть! - воскликнула она.
- Почему вы так думаете?
- Потому что вас не было целых двенадцать лет, в течение которых вы должны были получать удовольствие от того, что делали.
По его лицу скользнула улыбка, и он ответил:
- Вы пытаетесь объяснить мне, что "приятно наслаждаться наслажденьем". Это не всегда так. Потом наступает пора раздумий и сожалений, разъедающих душу.
В его голосе было столько тоски, что Грейсила помимо воли рассердилась.
- Это просто абсурд! - воскликнула она. - Я не верю, что вы на самом деле так думаете.
- Как именно?
- Так, как вы говорили о своей жизни. Что вы сожалеете о своих поступках… а вместо того, чтобы смотреть вперед, носите траур по прошедшему.
- И что, по-вашему, меня может еще ждать в этом самом будущем?
Грейсила вздохнула.
- Всегда познаешь что-то новое, делаешь удивительные открытия. Это так восхитительно! Как можно позволить кому-то или чему-то помешать волнующему проникновению в глубины познания мира и самого себя?
- Я уже говорил вам, вы еще слишком юная. Когда я был молод, то думал точно так же.
- Вам всего тридцать один год! - воскликнула Грейсила. - Это даже еще не расцвет сил! А вы думаете о самом себе, как о старике! Мне вас искренне жаль. Простите, я должна идти.
Она сделала решительное движение, чтобы встать на ноги, но лорд Дэмиен протестующе поднял руку.
- Неужели вы меня бросите? Не уходите, мне так много надо вам сказать! Клянусь, я заставлю вас остаться, даже если мне придется применить силу.
- Это нечестно, - отрезала Грейсила. - Вы же знаете, что мне некому пожаловаться и никто не может меня защитить. Я не смогу ничего рассказать даже Миллету!
- О! - с горечью произнес Лорд Дэмиен. - Я повел себя именно так, как все от меня ожидают.
- Я… не думаю… что это так…
- Почему?
Она посмотрела на него, и медленно проговорила:
- Я заметила, что вы, как и большинство людей, слишком сильно принижаете себя и считаете себя намного хуже, чем вы есть на самом деле. Вы поверите мне, если я скажу, что доверяю вам?
- Я верю, - ответил он, - но с вашей стороны это не очень разумно.
Грейсила улыбнулась:
- Я так не думаю. Я никогда не ошибаюсь, если считаю, что человек заслуживает моего доверия. Вам я верю.
- Вы безрассудно сбросили со счетов то, в чем я всегда был уверен: мою безнравственность, - улыбнувшись произнес лорд.
- Жаль, если вас это разочарует, - ответила Грейсила. - Но мне нравится с вами разговаривать… Мне интересно с вами… поэтому мне легко говорить вам правду. Я вам доверяю.