Синди потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться к размеренной поступи верблюда. Ей казалось, что она на корабле во время сильной качки.
Синди, Кен и их проводник были в пути уже более получаса. Искатели приключений уже достигли окраины Хаммамета и двигались на запад в направлении горной цепочки, видневшейся на горизонте. Синди ехала за Садоком, а Кен замыкал небольшую кавалькаду. Синди обернулась и улыбнулась ему. Она чувствовала себя, как никогда, счастливой.
Оказавшись в районе Хаммамета, в котором вряд ли побывал хоть один турист, кроме них, Синди увидела крохотные бедные хижины из глины и дерева. Утлые домишки наверняка не могли противостоять ни одному сильному порыву ветра. Живущие здесь люди влачили ужасное существование.
"А туристы живут в прекрасных отелях и воспринимают это как должное, - думала Синди. - И это при том, что всего в нескольких милях царит нищета и голод".
Тунис - страна контрастов. Хотя туризм и приносил в государственную казну деньги, но, к сожалению, слишком мало, чтобы обеспечить всему населению безбедную жизнь.
Голос Садока прервал размышления Синди. Она подняла голову и посмотрела на загорелое лицо тунисца, указывавшего на восток. Синди увидела вдалеке небольшую деревню.
- Бир бу Рекба, - гордо произнес тунисец. - Это моя деревня, мадам.
Синди поняла, что ее реакция очень важна для него. Она подольше задержала взгляд на бедных глиняных постройках. Садок просиял, заметив ее интерес.
- На обратном пути мы заедем в мою деревню. Ты и твой друг. Вы зайдете ко мне. Мы будем есть кус-кус, согласны?
Синди обернулась и вопросительно взглянула на Кена.
- Это приглашение, - пояснил он. - И просьбу такого рода нельзя отклонить, Синди. Если Садок приглашает нас на кус-кус, то мы почти члены его семьи.
- Что такое кус-кус? - спросила Синди и поймала на себе удивленный взгляд Садока. Тунисец просто не мог себе представить, что в мире может жить человек, не знающий, что такое кус-кус.
- Это тунисское национальное блюдо, - сказал Кен. - Рис с бараниной и говядиной. Очень вкусно. Ты видишь, у нас нет необходимости заботиться о своем питании. Сегодня мы обедаем у Садока в деревне.
4
Со всех сторон их окружали угрюмые скалы. Хаммамет остался далеко позади. Синди казалось, что она находится на необитаемой планете, о которой ничего не знает. За каждым изгибом дороги ей чудилась неизбежная опасность.
Солнце еще не достигло зенита, но жара была невыносимой. С Синди ручьями тек пот, и соломенная шляпа, которую она надела по совету Кена, приносила лишь незначительное облегчение.
Синди машинально потянулась к фляжке с водой, висящей у седла. Небольшой глоток слегка освежил ее.
Путешествие длилось уже более двух часов, и Синди невероятно устала от изнурительного зноя и непривычной качки. Все мышцы болели. Она надеялась, что до цели недалеко.
Крутая и каменистая дорога в горах вилась среди ущелий и скал. Синди достала камеру и сфотографировала живописные склоны, нависшие у них над головами. Вот ей и представилась великолепная возможность запечатлеть природу страны в ее первозданной красоте.
Когда верблюды миновали еще один поворот, у Синди вырвался крик восхищения. Взору путешественников открылось здание, древнее и полуразрушенное, напоминавшее храм. Несколько больших колонн, обрамлявших вход, хорошо сохранилось. Остальные развалились.
- Древний храм богов, - объяснил Садок. - Много лет назад это было самым важным местом нашего района. Но не сейчас. Теперь все разрушено…
- Мне хочется все здесь осмотреть, - горячо произнесла Синди, надеясь найти внутри немало интересных сюжетов для фотографий. - Туда можно зайти, Садок?
Тунисец кивнул.
- Конечно, мадам. - Тут же он что-то крикнул верблюдам, и животные опустились на землю. Синди без посторонней помощи моментально выскочила из седла.
- Подожди! - Кен догнал ее почти у храма. - Я тоже хочу посмотреть.
Синди остановилась.
- Извини, - виновато проговорила она. - Меня охватила рабочая лихорадка.
- Я отлично тебя понимаю, - ответил Кен, беря ее за руку.
- Это какое-то чудо! - воскликнула Синди, обнаружив в храме прекрасно сохранившиеся фрески. - Великолепный материал для моих фотографий. Ты не отойдешь немного в сторону, Кен? Я не хочу сказать, что нахожу тебя нефотогеничным, но на страницах нашего журнала речь должна идти только о Тунисе и его жителях.
Кен, пожав широкими плечами, отошел на несколько шагов назад. Синди увлеченно фотографировала. Она так углубилась в работу, что забыла про одиноко стоящего влюбленного Кена.
Прошло двадцать минут, а Синди все снимала. Кен терпеливо ждал.
Все это время он молчал, боясь помешать Синди. Он видел, как захватила ее работа, и это делало девушку еще более интересной для него.
Синди наконец опустила фотоаппарат и последний раз огляделась.
- И все это находится в диких горах, - задумчиво произнесла она. - Какие еще сюрпризы ожидают нас? Кен, сколько времени нам еще нужно, чтобы добраться до источника? Я уже немножко устала.
- Садок сказал, что мы будем там около полудня, - ответил Кен. - Так что уже скоро. Пойдем, или ты собираешься еще фотографировать?
Синди покачала головой.
- Достаточно, - сказала она, обнимая его за талию. - Давай вернемся к верблюдам, а то Садок, наверно, уже заждался.
Чем выше они поднимались в горы, тем невыносимей становилась жара. В какой-то момент Синди показалось, что она не сможет двигаться дальше, но тут перед ними возникла отвесная скала, в нижней трети которой зиял темный провал.
- Мы у цели! - закричал юный тунисец, показывая рукой в его сторону. - Горячий источник в пещере.
Синди и Кен спешились. Таинственный и мрачный вход в пещеру обещал смельчакам, сумеющим угадать заветные слова, несметные сокровища, спрятанные в подземелье.
- Входите внутрь и посмотрите источник, - предложил Садок Кену и Синди. - Вы можете искупаться в горячей воде. Говорят, источник приносит исцеление от многих болезней. Я подожду вас около верблюдов.
С этими словами он повел животных под уступ скалы, где можно было хоть немного укрыться от палящего солнца. Расстелив на земле одеяло и удобно устроившись на нем, он махнул рукой на вход в пещеру.
- Пойдем, - сказал Кен. - Или ты не хочешь?
Синди вытерла со лба пот и улыбнулась.
- Надеюсь, в пещере прохладно. Эта жара с непривычки просто ужасна. Мне нужно быть осторожной, тут ничего не стоит получить солнечный удар.
Они вместе направились к скале. Когда Синди вошла в пещеру, ее окружил сумеречный полумрак. Царила тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды. Пахло серой.
- Ты чувствуешь это? - Голос Синди прозвучал непривычно глухо.
Кен кивнул.
- Где-то там впереди должен быть источник, - предположил он. - Пойдем.
Глаза Синди постепенно привыкли к темноте, и она увидела белые струи пара, курившиеся в глубине пещеры. Плеск становился все слышнее.
Наконец она увидела источник. Горячая, слегка бурлящая вода, плескалась в круглом озерце, созданном волшебницей природой. Горячий пар окутал пришельцев.
- Вот так это и выглядит, - провозгласил Кен за спиной Синди. - Здесь можно было бы открыть бассейн, место роскошное.
Синди наклонилась и осторожно дотронулась до воды. Коснувшись пальцами поверхности источника, она поняла, что вода не такая горячая, как казалась, а скорее приятно теплая.
Синди грустно вздохнула. С каким удовольствием она бы устроилась в этом бассейне и смыла с себя усталость долгого путешествия.
В этот момент она почувствовала руки Кена на своих плечах, ощутила, как они скользнули вниз, вытягивая из брюк футболку.
- Кен! - возмутилась она. - Ты же не можешь… Она красноречиво посмотрела на вход в пещеру. - А если нас увидит тунисец?
Кен рассмеялся.
- Он сказал, что останется рядом с верблюдами. И ты можешь положиться на его слово. Он не помешает нам купаться. Или тебе не хочется?
- Ну что ты, - сказала Синди и позволила ему снять с себя футболку. Под футболкой Кен обнаружил влажное желанное тело. Его взгляд мог прожечь кожу, матово блестевшую от поднимающегося пара.
Увидев, как Кен снял рубашку и небрежно отбросил ее в сторону, Синди скинула джинсы и осталась в крохотных трусиках.
Кен подошел поближе и стянул с нее ненужный предмет. Почувствовав его руки, гладившие темный треугольник волос, она задрожала, но все же убрала их и медленно направилась к воде. Сначала опустив одну ногу в воду и попробовав ее на ощупь, Синди решилась окунуться в источнике.
- Ну иди же, - крикнула она. - Здесь неглубоко, у меня под ногами дно.
Кен не заставил себя долго ждать. В его глазах светилось желание. Синди охватил трепет, стоило ей представить, как было бы прекрасно, если бы Кен любил ее здесь.
Она непроизвольно задышала чаще, по телу расплылось живительное тепло, усталость проходила. Синди, раскинув руки и ноги, легла на спину.
Вдруг она ощутила, что пальцы Кена ласкают ее бедра. Закрыв глаза, она наслаждалась этими прикосновениями. Но вот его руки постепенно достигли ее груди. Под нежными поцелуями ее соски затвердели. Синди переполнял восторг любви, ласки Кена в таком экзотическом уголке земли будили неведомые струны.
Синди почувствовала прижавшуюся к ней возбужденную мужскую плоть, и желание, исходившее от Кена, передалось ей. О да, она хотела, чтобы он любил ее здесь. Для нее это будет значить исполнение всех желаний.