- Да, - ответил Ганнер. - Леопард легко может нас убить. Может упасть с дерева или выпрыгнуть из-за кустов, схватить за горло и задушить, - Коннор видел, что рейнджеру нравится ужас на их лицах. - Леопарды едят все, что могут - от термитов до змей и водяных козлов. Но если этого нет, леопард нападет на людей. Некоторые так питались, когда в гражданскую войну оставались трупы. Таких леопардов нужно бояться.
Коннор и остальные молчали. Саванна уже не казалась раем. Она была полем охоты, а они были добычей.
Ганнер сверился с часами.
- Пора обратно, - бодро сообщил он. - Через час стемнеет. Мы не хотим стать ужином этим львам.
Тревожно глядя на деревья и кусты, Коннор и остальные поспешили за ним. Буджу вел их к берегам реки Рувубу. Вечернее солнце делало воду золотой, бегемоты виднелись среди волн, фыркали и издавали странные звуки: му-му-му. Коннор часто замечал силуэты и черные глаза крокодилов, появляющихся на поверхности. Некоторые отдыхали на берегу в грязи, раскрыв челюсти.
- Крокодилы, открыв рты, пытаются охладиться, - объяснил Ганнер. - Их укус самый крепкий и самый быстрый в мире. Они могут вцепиться в добычу за пятьдесят миллисекунд!
- Все в этой стране убийственно, - отметил Коннор.
Ганнер рассмеялся.
- Нужно выживать, мой друг. Странно, но при этом мышцы челюстей у крокодилов не так и сильны. Даже ты смог бы держать пасть крокодила закрытой голыми руками. Но проблема в том, что жертва редко видит, что крокодил подходит, пока он не нападет. Потому никогда нельзя пить воду дважды из одной точки в реке. Сначала крокодилы смотрят, а во второй раз…
- Ай! - крикнула Эмбер.
Коннор развернулся, ожидая худшего. И увидел, что шнурок ее камеры запутался в колючем кусте, и Эмбер пыталась отцепиться, но только сильнее путалась в его ветвях.
- Осторожно, это как колючая проволока, - сказал Ганнер, идя к ней на помощь. - Порвет одежду и кожу.
Очень осторожно рейнджер начал отцеплять ее, убирая по шипу за раз. Коннор пытался помочь, но только порезался сам.
Эмбер стиснула зубы, шипы поцарапали ее кожу.
- Прости, - сказал Ганнер. - Потому куст называют погоди-ка. Войска Южной Африки его ветвями мешали пленникам сбежать.
- Могу поверить! - сказала Эмбер, глядя на порезы.
Когда ее освободили, Коннор вытащил из аптечки салфетку с антисептиком и предложил промыть ее порезы. Она протянула руку и позволила вытереть кровь. Эмбер впервые искренне улыбнулась ему.
- Спасибо.
- Не за что, - ответил Коннор, возвращая аптечку в рюкзак.
- Идем, - сказал Ганнер.
- Стойте, где Генри? - спросила Сериз.
Коннор огляделся. Мальчика не было видно. Коннор так отвлекся на помощь Эмбер, что забыл приглядывать за ее братом. Он ругал себя за такое поведение.
- Генри! - позвал его отец. Но ответа не было.
Коннор пошел по их следам. Но высокая трава и кусты скрывали все в нескольких футах от тропы.
- Буджу, Альфред, разделимся, - сказал Ганнер. - Остальные - со мной. Нельзя терять других.
Сериз плакала.
- А его не мог забрать… - она взглянула на кусты, - леопард?
- Не бойтесь, миссис Барбье, - сказал Ганнер. - Он мог отойти. Мои люди найдут его.
Коннор первым заметил Генри в брешь между кустов. Он стоял на берегу и смотрел на реку. Крокодил появился в реке.
- Генри! Отойди от воды! - прокричал Коннор, побежав к нему, остальные следовали за ним. Коннор взглянул на край берега. Труп омывала вода. Было видно окровавленные ребра с кусками кожи. И тут Коннор понял, что кожа была тканью цвета хаки.
- Вряд ли это газель, - сказал Коннор, оттаскивая Генри прочь от трупа.
Глава 26
- Труп - пятно на репутации парка, - сказал с сарказмом министр Мосси, глядя на министра Ферузи, что сидел в кожаном кресле в комнате для курящих. - Плавайте в Рувубу с крокодилами!
- Его убил не крокодил, - заявил Ганнер, стоявший рядом с каменным камином с шляпой в руках.
- О чем вы? - сказал президент Багаза, замерев в кресле.
- Его застрелили. А потом его съели крокодилы.
Министр Ферузи постучал сигаретой по серебряной пепельнице.
- Почему вы так решили?
- Буджу нашел в грудной клетке пулю.
Дым сигарет висел в воздухе, президент и министр молчали, думая.
- Мы знаем, кто жертва? - спросил тихо министр Раваса. - Местный житель?
- Не знаем точно, осталось мало, - ответил Ганнер с мрачным видом. - Но я думаю, что это или Джулиан, или Жерве. Ткань похожа на форму нашего парка, оба рейнджера не смогли подать отчет.
- Катастрофа! Этого нам не нужно в первый визит посла, - президент поднялся и посмотрел на долину в окно. - И кто это может быть?
- Браконьеры, наверное.
- Какой сектор они патрулировали? - спросил министр Ферузи, зажигая новую сигарету.
- Восьмой сектор, северо-восток, - ответил Ганнер.
- Держи людей подальше оттуда, Ганнер.
Он нахмурился.
- А ловить убийц?
- Поймаем. Но сначала усилимся.
- Их может быть мало, - возразил Ганнер. - Я могу отвести рейнджеров, пока следы свежие. Буджу отыщет их.
- Мы будем принимать решения, - отчеканил министр Ферузи.
Ганнер стиснул зубы. Президент подошел и положил ладонь на его плечо.
- Обещаю, Ганнер, мы найдем виновных. Но ты должен обеспечить лучшее сафари послу и его семье, - он довел Ганнера до двери. - Когда узнаете, чье было тело, передайте мои соболезнования семье и, если есть жена, скажите, что ей компенсируют потерю.
- Да, господин президент.
- О, и Ганнер, - позвал министр Ферузи. - Советую не говорить ничего послу и его семье. Это сделаем мы. Не нужно их тревожить.
- Понял, - сказал Ганнер и ушел.
Когда дверь закрылась, президент посмотрел на министров.
- И как с этим справиться?
Министр Ферузи кашлянул в кулак.
- Это печально, но так мы можем попросить помощь для борьбы с браконьерами.
- Вряд ли в том дело, - ответил президент. - А если рейнджеры нашли поле бриллиантов и заплатили жизнями?
- Нужно послать на поиски в восьмой сектор солдат, - предложил министр Мосси.
- Это не слишком? - возразил министр Ферузи, стряхивая пепел с сигареты.
- Согласен, - сказал министр Раваса. - Мы не хотим, чтобы посол заметил лишнюю военную активность.
- Я вас выслушал, - сказал президент, - но нужно защитить бриллианты в парке. Если вернется Черная мамба, - он оглядел министров, - нам нужно уже сейчас защищать интересы страны.
Глава 27
- Они настаивают, что не о чем беспокоиться, - рассказывал Коннор Шарли. - Случай ужасный, но они говорят, что такое бывает.
- Плавать в реке опасно, особенно, в парке, полном диких зверей, - ответила Шарли, ее картинка замерла на экране, Интернет работал плохо. - Они поняли, кто жертва?
Коннор покачал головой.
- Думают, что это местный.
- Ты им явно не веришь.
Шарли хорошо его знала.
- Они что-то скрывают. Или говорят не все, - объяснил он, говоря тихо, хоть он и знал, что один на балконе. Но он проверил, выглянув в комнату на всякий случай. - Я не успел толком осмотреть труп, но ткань обрывков напоминала форму рейнджера парка. И наш рейнджер тревожился сильнее, чем должен был, если не знал его.
Шарли задумчиво поджала губы.
- Может, и так, но ведь это сафари - проверка для правительства Бурунди. Они хотят замять этот случай. Как там Львята?
Коннор взглянул на балкон, где Генри играл на телефоне, а Эмбер читала книгу.
- Младший выглядит неплохо, хоть и немного потрясен. Первый львенок держится на расстоянии. Думаю, родителей это расстроило сильнее, чем их, особенно, мать. Но Второй львенок уже спрашивал, когда следующая прогулка.
- И когда?
- Завтра на закате. Министр туризма сказал, что до этого мы будем расслабляться в бассейне.
- Понадеемся, что этот раз обойдется. Кстати, я нашла информацию о змее, которую ты просил.
Коннор напрягся. Шарли была мрачной, так что он уже мог тревожиться.
- Черная мамба - кличка известного мятежника генерала Паскаля, - сообщила Шарли. - Родился в Бурунди, бороться начал с шестнадцати лет, не сразу решил, хочет ли быть солдатом или мятежником своей страны и Демократической республики Конго. В восемнадцать он присоединился к СЗД - Силам защиты и демократии, но бросил их, чтобы вести войну на стороне патриотов. Он образовал свою группу мятежников НАС - Национальную армию свободы, что прославилась после убийства за ночь трехсот беженцев в лагере ООН на границе Бурунди. Почти все жертвы были женщинами и детьми, их убили палками, пулями или сожгли заживо.
Коннор опустился на край кожаного кресла.
- Монстр.
- Это далеко не все, - вздохнула Шарли. - Его группа атаковала столицу, убив триста людей, выгнав еще двадцать тысяч. Он разжег восстание, что привело к резне, геноциду, но через несколько лет НАС одолели и отодвинули к Конго. А Черную мамбу обвиняли еще и в том, что он брал в армию детей.
- Детей? - Коннор не верил ушам. - Как нас?
Шарли печально кивнула.
- Он похищал их и заставлял убивать своих родителей. Отказавшихся убивали. Другие жертвовали домом и семьей. И их новой семьей становилась НАС.
- Зачем детей?
- Детьми проще управлять, - ответила Шарли. - А еще они едят меньше, чем взрослые, им не нужно платить, они не чувствуют опасность, их проще посылать под огонь.
Коннор был потрясен параллелями с их ситуацией. Но его не заставляли. И он защищал, а не убивал.