- Куда мы теперь?
- В гостиницы и в трактиры вам лучше не соваться. Выйдем на рыночной площади, пойдете в дальний квартал, где это, ты знаешь, - Седой кивнул Федору и протянул клочок бумаги, - Вот по этому адресу снимешь комнаты у хозяйки. Скажешь от отца Никодима, скажешь - тайком женились, от родителей прячетесь. Заплатишь ей, не торгуясь. Велишь, чтобы содержание со столом было. На улицу и на рынок не суйтесь. В полиции чай не дураки, а вас, холопов ряженых, только рот раскроете - сразу повяжут. И паспорта не помогут, - он подмигнул Ульяне, - Хотя… вот ей то, как раз и помогут. Она то при барышне росла, и молвить умеет, и повадки барские.
Карета остановилась на площади. Седой и Федор с Ульяной направились в разные стороны. Через два часа Седой уже стоял перед маленьким аккуратным домиком на окраине Задольска. На стук вышла кудлатая Дунька:
- Семен Ильич, тут к вам дьяк пожаловали-с.
Седой прошел в гостиную. Семен Ильич сидел с книгой в большом мягком кресле:
- С чем пожаловал, милый друг?
- Заказ принес, соизвольте принять и рассчитаться.
- Изволь, голубчик, изволь! Что ладное ли зелье, забористое? - он ехидно захихикал.
- Капля лошадь за полчаса убьет. Вели заказчику передать, чтобы в питье и еду не мешали, - слишком быстро все произойдет, чтобы на кожу не попадало, сами богу душу отдадут. Каплю в стакане воды разбавить, тряпкой или кистью на чашку намазать или на предмет, к которому потом прикасаться будут. Смерть наступит через два дня. Рассчитайтесь, батенька.
- Знатный яд. Ладно, не первый день работаем, проверять не буду, на слово верю. Следующий заказ через Фрола получишь. Несчастье у нас! Пожар в трактире случился, где обоз ночевал, Фрол чуть богу душу не отдал, девка сгорела, хорошо одна, остальные выскочить успели. Теперь уж когда вернется, - свяжется с тобой, как обычно.
Семен Ильич достал из шкафчика пачку сотенных купюр и обменял их на склянку с ядом. Седой взял деньги и, поклонившись, вышел из домика.
* * *
Подъехавшая к лесу процессия разделилась по ширине пролеска и по двое направилась в глубь леса. Даша с Никитой верхом ехали по тропинке, которая вела в самую чащу. Даша, чтобы скрыть подступающий к горлу комок страха спросила:
- Интересно, эту тропинку зверь проложил или человек?
- Может и то и другое.
- Нам обязательно нужно найти этого Седого. Откуда он матушку мою знает, что у него за причины такие…
Под ногой у коня хрустнула ветка, конь жалобно заржал и стал медленно проваливаться в яму, хорошо прикрытую лапником. Никита ухватил Дашу за руку и успел пересадить её на своё седло.
- Ловушка. Сколько их здесь еще.
- Никита, надо позвать на помощь
- Если поднимем шум - он скроется, это точно.
- Мы же не бросим лошадь здесь! В яме!
- Дашенька, когда вернемся, обязательно что-нибудь придумаем, а сейчас нужно дальше идти, причем пешком, дальше на лошади сквозь чащу не пробраться. Никита спешился и снял с лошади Дашу.
- Ты не устала? Может, отдохнем?
- Нет, пойдем дальше.
Никита привязал лошадь и сделал зарубку на дереве.
- Зачем это?
- Дальше я никогда не заходил! Чтоб не потеряться.
Тропинка закончилась, и начались непролазные заросли кустарника. Вот когда Даша поблагодарила сама себя за то, что надела мужскую одежду. Они шли, казалось, целую вечность, а лес как будто затягивал их и манил к себе. Остановились отдохнуть они, только когда Даша совсем уже падала от усталости.
- Дашенька, давай вернемся, может его уже нашли, а нет, тогда завтра продолжим, полдень уже, к темноте бы выйти надо.
Даша кивнула. Отдохнув и напившись воды из фляги, они направились в обратную дорогу. Казалось, сквозь лес они шли по Никитиным зарубкам, но дорога была неузнаваемой, а кустарник все гуще и чаще, тропинка все не появлялась. Несколько часов поисков правильного пути только ухудшили положение. Даша совсем выбилась из сил.
- Леший водит! - Никита раздосадовано покачал головой. Леший водит! Заблудились, Даша! Все! Заблудились.
- Ну, погоди, погоди, ты же знаешь, что можно по звездам идти, или по мху, даже я это знаю, пойдем на север.
- До утра не выйдем, Дашенька, а ночью по кустам здесь не продраться, и потом, про капканы и ловушки помнишь?
- Что же делать?
- Ждать утра. Давай найдем поляну почище, будем к ночлегу готовиться, костер разожжем. Утром дорогу будем искать.
Они направились через кустарник к далекой прогалине, которую заметил Никита. Лес, словно расступившись, открыл полянку, со стоявшей на ней избой.
- Смотри! Изба, - Даша радостно захлопала в ладоши.
- Тс-с! - Никита пригнулся и прошел вперед, - Это его изба, стой здесь!
Он прокрался к окну, вынув кинжал, и тихо заглянул внутрь, затем подошел к срубу и посмотрел в колодец. Обежав вокруг, Никита слегка толкнул дверь в баньку. Затем приоткрыл дверь избы и проскользнул внутрь. Даша стояла, зажмурившись и прижавшись к дереву.
- Даша! Иди сюда, тут никого нет. - Никита вышел на порог и, взяв её за руку, завел внутрь.
Изба, снаружи такая неказистая, изнутри была чистой и даже уютной. Простая обстановка, деревянная кровать, стол, скамья, печь, все это никак не вязалось с огромным количеством книг на полках. Шекспир и Мольер соседствовали с трудами по алхимии, книгами о ядах, учебниками по естествознанию и астрономии. Напротив окна стоял широкий стол, на котором были пучки трав, сушеные грибы, различные колбы и коробочки. Все было в идеальной чистоте и порядке. Никита покачал головой:
- Недаром его люди боятся. Все считают его колдуном. Ты посмотри, сколько тут всего, и какая чистота вокруг.
- Это говорит о том, что он человек тщательный и педантичный. И уж если чего-то задумал - не откажется ни за что. Поздравляю, Никита, мы имеем дело с опасным типом. Может быть даже действительно сумасшедшим!
- Думаю, сделаем засаду. Подождем его здесь, рано или поздно он вернется, да и полиция найдет это место. Мы его обязательно поймаем. - Никита посмотрел на Дашу, в лице которой читалось уже меньше решительности, - Или дождемся утра и пойдем домой? Как скажешь?
- Нет, остаёмся, я не собираюсь всю оставшуюся жизнь в страхе ожидать, что мне капканом оторвет ногу или меня отравят, Посмотри, - она подошла к полке и протянула Никите книгу, - из академии отчислили студента, у которого нашли такую. Это о приготовлении ядов, это запрещено, конечно, может только в Европе.
- Надеюсь, он скоро появится. Провизии у нас маловато, хватит только на сутки. Но ты не бойся, - он подмигнул Даше, - со мной не пропадешь!
Смеркалось, Даша свернулась клубочком на кровати, а Никита присел на скамье за дверью. Ночная тишина накрыла лес. Даша уснула под пение сверчка. Никита как мог долго смотрел в темноту, ожидая малейшего шороха за стеной, но вскоре сон сморил и его.