В мозгу пронеслись сотни образов. Я подумала о молодом Джастине Сент-Ларнстоне, высокомерно отдающем мне приказания, о Джонни, который станет насмехаться, издеваясь надо мной и каждый раз напоминая, что я - жалкая служанка. О Меллиоре, которая будет иногда приходить на чай, и я, в чепчике и переднике, буду прислуживать ей. Я подумала о Киме, который тоже там бывает. На ум пришла еще одна мысль. С тех пор как бабушка доверила мне свою тайну, я часто думала о сэре Джастине, отце нынешнего владельца. Внешне сын был очень похож на отца, а я очень похожа на бабушку. Может статься, что беда, которая случилась с бабушкой, произойдет и со мной. При мысли об этом я тотчас вскипела от стыда и гнева.
Они подходили все ближе, с важным видом обсуждая что-то между собой. Потом стали разглядывать одну девушку, почти мою ровесницу. А что, если они пройдут дальше по ряду? А что, если выберут меня? Я боролась с собой. Может, спрыгнуть с платформы и убежать домой? Я представила, как буду объяснять бабушке, почему мне пришлось так поступить. Она, конечно, поймет меня. Но разве не я сама - а вовсе не бабушка - предложила пойти сюда?
В это мгновение я увидела Меллиору - грациозную и свежую в своем сиреневом платье с пышной юбкой и приталенным лифом, отделанном кружевами по вороту и манжетам, в белых чулках и туфельках с пряжками. Ее светлые волосы выглядывали из-под соломенной шляпки. Она сразу увидела меня, и я не смогла спрятать свой страх и дурные предчувствия. Быстро подойдя к платформе, она остановилась напротив меня. Во взгляде ее было искреннее беспокойство.
- Керенза? - мягко произнесла Меллиора.
Я разозлилась, потому что она стала свидетельницей моего унижения. Как не возненавидеть ее, такую чистенькую и аккуратненькую, такую элегантную - и свободную?!
- Ты пришла наниматься на работу?
- Похоже на то, - резко ответила я.
- Но… раньше ты этого не делала.
- Настало тяжелое время, - пробормотала я.
Пара из Эббаса подходила все ближе. Дворецкий уже поглядывал на меня - тепло и заинтересованно. Лицо Меллиоры приняло озабоченное выражение. Она явно волновалась. Набрав побольше воздуха, она быстро заговорила, как будто боялась, что не успеет все сказать.
- Керенза, нам нужны работники. Ты пойдешь работать в дом приходского священника?
Это прозвучало как отмена смертного приговора. Мою мечту не омрачит горькая действительность. Мне не придется идти в Эббас с черного хода. Если бы это произошло, моя мечта никогда не осуществилась бы!
- В дом священника? - запинаясь, переспросила я. - Вы что, пришли сюда нанимать прислугу?
Она с готовностью кивнула.
- Да, нам нужна… работница. Когда ты сможешь приступить к работе?
В этот момент к нам подошел Хаггети, дворецкий.
- Доброе утро, мисс Мартин.
- Доброе утро.
- Рад видеть вас, мисс, здесь, на ярмарке. Мы с миссис Ролт пришли сюда нанять пару девушек на кухню, - объяснил он, посматривая на меня сияющими глазами. - Вот эта, кажется, подходит, - продолжил он. - Как тебя зовут?
Я надменно задрала подбородок.
- Вы опоздали, - сказала я. - Меня уже наняли.
В тот день меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Создавалось впечатление, будто все это происходит не со мной и что скоро, проснувшись, я увижу себя в своей постели и пойму, что это только сон. А потом мы с бабушкой будем смеяться над этим сном.
На самом деле я шла рядом с Меллиорой Мартин, которая наняла меня на работу в дом священника. Она, девочка моего возраста!
Мистер Хаггети и миссис Ролт были так потрясены, что раскрыли рты, когда Меллиора вежливо попрощалась. Они смотрели нам вслед, и я слышала, как миссис Ролт тихо сказала:
- Нет, вы только посмотрите!
Я бросила взгляд на Меллиору и почувствовала смутную тревогу - мне показалось, что она начала сожалеть о своем необдуманном поступке. И тогда я поняла, что она вовсе не собиралась никого нанимать. Очевидно, она просто поддалась внезапному порыву, желая спасти меня от необходимости работать в Эббасе, - так же, как пыталась защитить от насмешек мальчишек, когда увидела меня тогда, в каменной нише.
- А вам ничего не будет? - спросила я ее.
- За что?
- За то, что вы меня наняли.
- Все будет в порядке.
- Но…
- Мы справимся с этим, - улыбнувшись, сказала Меллиора. Улыбка и задорный блеск в глазах делали ее еще краше.
Люди оборачивались и смотрели на нас, когда мы шли сквозь толпу, мимо разносчиков, которые расхваливали свой товар, рассказывая, как содержимое той или иной бутылочки излечит все болезни на свете; мимо жареных гусей и прилавков со всякими подарками. Мы были очень разные: она - светленькая, а я темная; она - нарядная и аккуратная, а я - хоть и чистая, потому что накануне выстирала свою одежду и вымыла волосы, но бедно одетая; она - в своих черных блестящих туфельках, а я - босая. Но никто не мог предположить, что она наняла меня на работу.
Меллиора привела меня на край поля, на котором проходила ярмарка. Там стоял пони, запряженный в рессорную двуколку, которая, как я знала, принадлежала священнику. В двуколке сидела гувернантка, женщина средних лет. Именно ее я часто видела вместе в Меллиорой. Когда мы подошли, она повернулась и воскликнула:
- Бог ты мой! Меллиора, что это значит?
Я поняла, что "это" относилось ко мне, и, вздернув подбородок, бросила на гувернантку высокомерный взгляд.
- О, мисс Келлоу, я должна объяснить… - начала Меллиора смущенно.
- Да уж, должна, - последовал ответ. - Ну так объясни, будь любезна.
- Это Керенза Карли. Я наняла ее.
- Что?!
Я повернулась к Меллиоре и с упреком взглянула на нее. Если я зря потратила свое время… Если она притворялась… Если это было просто игрой…
Она покачала головой. Снова эта ее неприятная привычка читать мои мысли!
- Все в порядке, Керенза, - сказала Меллиора. - Предоставь это мне. - Она разговаривала со мной так, словно я была ее подругой, а не нанятой служанкой. Меллиора могла бы мне понравиться, если бы я избавилась от своей острой зависти. Я представляла, что она глупая, робкая, нудная. Но это было совсем не так. Мне предстояло узнать, что у этой девочки довольно сильный характер.
Теперь наступил черед Меллиоры быть надменной, и ей это с легкостью удалось.
- Забирайся, Керенза. Мисс Келлоу, будьте любезны, отвезите нас домой.
- Послушай, Меллиора… - Эта мисс Келлоу была настоящим драконом. Я решила, что ей немного за сорок; у нее были живые глаза и крепко сжатые губы. Мне вдруг стало отчаянно жаль ее, потому что она, в конце концов, была всего лишь служанкой, хотя и привилегированной.
- Это, - прервала ее Меллиора, по-прежнему высокомерно, - касается только меня и моего отца.
Мы отправились назад, в Сент-Ларнстон. В полном молчании проехав мимо домов и кузни, мы вскоре оказались у серой церкви с высокой колокольней. Неподалеку от церкви виднелось деревенское кладбище с покосившимися могильными плитами, а прямо за ней стоял дом священника. Мисс Келлоу подъехала к двери.
- Идем, Керенза, - сказала Меллиора.
Я поспешила следом за ней, а мисс Келлоу повела пони в конюшню.
- У вас не было права нанимать меня, да? - спросила я.
- Конечно, я имею право, - ответила Меллиора. - В противном случае ты бы отправилась в Эббас. - Она улыбнулась и добавила: - И тебе это вряд ли понравилось бы.
- Откуда вы знаете?
- Догадалась.
- А вдруг мне и здесь не понравится?
- Понравится. Мой отец - самый лучший человек на свете. Любой будет счастлив жить в этом доме. Но мне придется объяснить ему… - Меллиора явно колебалась, не зная, что со мной делать. - Пойдем, - сказала она наконец.
Она открыла какую-то дверь, и мы вошли в просторный холл. На дубовой тумбе стояла большая ваза с нарциссами и анемонами. В углу тикали солидные напольные часы, а напротив двери поднималась широкая лестница. Меллиора жестом велела мне следовать за ней, и мы пошли вверх по лестнице. На втором этаже она открыла одну из дверей.
- Жди в спальне, - велела Меллиора, - пока я тебя не позову.
Дверь за мной закрылась, и я осталась одна. Мне никогда прежде не доводилось бывать в такой комнате. На окнах висели мягкие голубые шторы, на кровати - голубое покрывало. На стенах, оклеенных розовыми обоями с голубыми вензелями, висели картины. Но больше всего меня поразил небольшой книжный шкаф у кровати. Это книги, которые читала Меллиора! Они напомнили мне о разнице между нами, поэтому я повернулась к ним спиной и выглянула в окно. За окном я увидела сад, занимавший пол-акра. В саду были клумбы и лужайка. Там работал преподобный Чарльз Мартин, отец Меллиоры. Я наблюдала за тем, как Меллиора подбежала к отцу и стала ему что-то объяснять. Я внимательно смотрела на них, понимая, что сейчас решается моя судьба.
Преподобный Чарльз выглядел удивленным. Меллиора настойчиво продолжала говорить, помогая себе жестикуляцией. Они начали спорить; взяв отца за руку, она горячо доказывала ему что-то. Я с интересом продолжала следить за ними. Почему ее так волнует моя судьба? Вскоре я поняла, что Меллиора сумела настоять на своем. Вероятно, отец ни в чем не мог отказать своей очаровательной дочери. Он покорно кивнул, и они вдвоем направились к дому.
Через несколько минут открылась дверь и на пороге появилась Меллиора. На ее лице играла победоносная улыбка. Преподобный Чарльз обратился ко мне тем тоном, которым обычно читал проповеди со своей кафедры:
- Значит, ты пришла работать с нами, Керенза? Надеюсь, ты будешь здесь счастлива.