Идею Гроция о договорном характере государства развил английский философ Т. Гоббс (1588–1679). В своем основном политическом трактате "Левиафан, или материя, форма и власть государства" он исходил из того, что в естественном, первобытном состоянии, когда нет власти, сдерживающей человеческие страсти, люди постоянно враждуют между собой ("человек человеку волк"). Это состояние Гоббс называл еще войной всех против всех. Такое положение побуждало искать выход. Люди отказались от естественных прав по самозащите, самоуправлению и добровольно перенесли их на государство. Государство как мощное библейское морское чудовище - Левиафан держит людей в страхе, обеспечивая равную для всех справедливость путем установления законов. Граждане имеют право реализовывать свои права, делая все, что не запрещено законом. "Государство есть единое лицо, ответственным за действия которого сделало себя путем взаимного договора между собой огромное множество людей…" Эта формула завершила разработку теории общественного договора. Исходя из концепции сдерживания человеческих страстей мощным государством, Гоббс был сторонником абсолютной монархии. По его мнению, монарх, как суверен, обязан соблюдать общественный договор и обеспечивать порядок в стране. При нарушении законов монархом подданные имеют право отстранить его от власти.
Видный теоретик государственного устройства нидерландский философ Б. Спиноза (1632–1677) также исходил из теории естественного права и таких противоречивых природных качеств человека, как ум и страсти, вызывающих и разумное поведение и страсть к наживе. Поэтому обеспечить общение людей могут только законы, которым подчиняются все граждане. Но чтобы закон стал уважаем, он должен быть добровольно принят большинством граждан. Отсюда вытекает, что наиболее стабильным, разумным и могущественным государством будет демократическая республика. Власть большинства не может противостоять народу, который не следует авторитету какого-либо лица, а по своему согласию принимает законы и потому свободен. Власть при демократии не опасается своих граждан и способна эффективно управлять ими. Демократия по Спинозе - это независимое государство, опирающееся на согласие граждан и управляющее ими при помощи разумных законов, обеспечивая свободу, равенство и общее благо. Это - первое со времен Древнего мира обоснование демократии.
Спиноза обосновал возможность установления демократического устройства, но он не ответил на вопрос: "Как защитить демократическую власть от сползания к монархии и тирании?"
Этот вопрос попытался разрешить английский философ Дж. Локк (1632–1704). Он также исходил из теории естественных прав, среди которых основными считал свободу, равенство и собственность. Чтобы обеспечить эти права и гарантировать защиту граждан от деспотии, необходимо разделить власть и строго оговорить обязанности каждой из ее ветвей.
Законодательная власть, как высшая власть в государстве, ответственна перед народом за принятие разумных законов. Чтобы не было соблазна узурпации власти и создания привилегий для себя, орган представительной власти не должен заседать постоянно.
Исполнительная власть во главе с монархом должна получить прерогативы (право созывать и распускать парламент, право вето законов и законодательной инициативы, право совершенствования избирательной системы). Исполнительная власть должна действовать на основании законов.
Федеративная власть, по Локку, должна ведать международными отношениями. Локк считал, что судебная и федеративная власти должны подчиняться монарху. Король назначает премьер-министра, министра иностранных дел и так называемых коронных судей. Такая относительная несамостоятельность судебной власти - характерная черта английского парламентаризма.
Так как теорию разделения властей Локк выводил из естественной природы человека, то и три ветви власти должны соответствовать человеческой натуре: законодательная власть - способности его разума создавать правила поведения, исполнительная власть - вести себя в соответствии с этими правилами и федеративная власть - строить свои отношения с другими людьми.
В отличие от Гоббса, Локк считал государство не могучим, всесильным организмом, а сообществом институтов, гарантирующим людям, передавшим ему власть, свободу и сохранение собственности. Наилучшим государственным устройством Локк считал конституционную монархию. Политические взгляды Локка явились истоком политического течения либерализма.
Теорию разделения властей довел до логического завершения, применив принципы Локка к республиканскому устройству, французский философ Ш. Монтескье (1689–1775). Но, в отличие от Локка, в своем политическом труде "О духе законов" он вывел происхождение государства не из общественного договора. Для Монтескье государство вырастает как закономерность постепенно развивающегося исторического процесса, одной из категорий которого является общий дух нации. На развитие духа нации воздействуют сначала физические причины (климат, размеры и положение страны, численность населения и др.), а затем и моральные факторы (политический строй, религия, традиции, нравственность); действие последних с развитием цивилизации усиливается. Отсюда - важность рационального устройства государственной власти. По Монтескье, считавшим лучшим республиканское устройство, которое он разделял на демократию (власть всего народа) и аристократию (власть части народа), для обеспечения законности и свободы власть следует разделить на следующие три ветви: законодательную, исполнительную и судебную. Самостоятельность судебной власти необходима для сдерживания первых двух властей, ибо только законы могут гарантировать свободу граждан.
С Ш. Монтескье, который выводил происхождение государства не из общественного договора, а из исторического развития общества, берет свое начало так называемый социологический подход в политологии.
Политические учения Локка и Монтескье, других просветителей оказали большое воздействие на развитие политической практики.
Первыми приступили к практическому осуществлению демократического устройства в Новое время американские колонисты. Образование колоний в Северной Америке началось в первые годы XVII в. и проходило без жесткого контроля со стороны Британии. Английская корона лишь номинально считалась высшей властью американских колоний, которые с самого основания были достаточно самостоятельными. Политическое устройство всех этих колоний предусматривало первичную ячейку демократии - самоуправляющуюся общину, которая решала все вопросы местной жизни (дороги, школы, благоустройство и т. д.), передавая наверх лишь те, которые не в силах решить сама (внешняя политика, армия, тюрьмы и т. п.). Война за независимость (1775–1783) не была в прямом смысле войной за демократию. Демократия как политическая система уже существовала в низовых структурах американского общества. Декларация независимости, написанная Т. Джефферсоном и принятая в 1776 г., утвердила ее основные принципы с точки зрения теории естественных прав: "Все люди созданы равными и наделены неотъемлемыми правами, среди которых имеются права на жизнь; свободу и стремление к счастью; для обеспечения этих прав существуют правительства, осуществляющие свою власть с согласия тех, кем они управляют". Текст Декларации независимости полностью вошел в Конституцию США 1787 г., явившуюся первой Конституцией демократического государства. Эта конституция интересна еще и тем, что содержит так называемую "систему сдержек и противовесов", регулирующую взаимоотношения ветвей власти. Так, например, президент США может вернуть законопроект, принятый Конгрессом. Но если при повторном рассмотрении билль наберет две трети голосов Палаты представителей и Сената, он без утверждения президента становится законом.
В 1789 г. в период Великой французской революции была принята "Декларация прав человека и гражданина", провозгласившая во Франции неотъемлемые права и свободы личности. Статья II этого документа, например, провозглашала: "Свободное сообщение мыслей и мнений есть одно из самых драгоценных прав человека…".
В это же время рождаются (и возрождаются на основе идей античных философов) радикальные теории государства и организации власти. Ж.-Ж. Руссо (1712–1778) в своем трактате "Общественный договор" разработал концепцию народного суверенитета. В отличие от либералов, также признававших естественное право народа на власть, которую он передает представительным органам, Руссо выступает за непосредственное управление государством всем мужским населением страны (непосредственная демократия). Верховенство (суверенитет) народа должно проявляться также в том, полагал Руссо, что он не считает себя связанным законами и в любой момент может изменить их и отстранить от власти правительство. При такой системе власти форма государства (управляет один, немногие или большинство) не имеет большого значения.