- Я помню, - прервал ее Демос. - Это оттого, что я тебя толком не знаю. Мне не нужно слушать твою любимую сказку. Хотя… раз пришлось к слову… Какую сказку ты любила слушать на ночь?
- Мне всегда нравился миф о Тесее и Минотавре, хотя я любила и "Алису в Стране чудес".
- Миф о Тесее… Ни за что не подумал бы, что этот жутковатый миф может привлечь маленькую девочку.
- Мне нравилась Ариадна. Она была неглупой девушкой, верно? Если бы она не дала Тесею моток ниток и не подсказала, как действовать, Тесей бы заблудился в лабиринте, как и другие.
- Все верно.
- И он отплатил ей за доброту, оставив ее на острове. - Алтея подцепила вилкой лист салата-латука.
- Разве он не получил по заслугам? - потягивая вино, возразил Демос. - Когда забыл поменять черные паруса на белые? И это убило его отца: тот бросился в море со скалы.
Алтея ответила не сразу:
- Да, наверное. Если бы Тесей так сильно не спешил оставить Ариадну, он бы не забыл про паруса. А если бы его отец просто подождал и прислушался…
Она оборвала себя, вдруг осознав, как эта история близка к ее жизни.
- Тогда он бы не убил себя, - закончил за нее Демос.
Алтея бегло улыбнулась и заковыряла вилкой в салате, чтобы глаза случайно ее не выдали. За столом вдруг стало очень тихо, и Алтея услышала, как волны плещутся о борта яхты. Где-то вдалеке раздался шум работающего мотора другого судна, но он вскоре стих.
В каюте появился седовласый мужчина. Он убрал тарелки и, получив молчаливую улыбку благодарности от Демоса, так же неслышно исчез.
- Ты мне так и не ответил, - напомнила ему Алтея, когда они снова остались одни.
- Разве? А мне казалось, я дал вполне исчерпывающий ответ. Но раз ты настаиваешь… Я решил, что пришла пора жениться, и в жены я выбрал тебя.
В каюте снова появился помощник Демоса, неся в руке поднос с горячим.
- Спасибо, - улыбнулась ему Алтея, когда он поставил на стол сувлаки*, приправленные майораном и мятой, после чего сразу удалился. - Ну ладно, оставим пока тему с женитьбой. Расскажи мне лучше, как так получилось, что из рыбака ты стал конструктором яхт?
- Я жил рядом с гаванью, работал вместе с рыбаками - в общем, занимался всем, что подворачивалось мне под руку, чтобы заработать денег, пока однажды к причалу не пристала яхта английского бизнесмена Эдварда Джеймисона. Я пришел к нему, предлагая свои услуги, да так и остался у него. - При этом воспоминании Демос улыбнулся. - За несколько недель, что я у него работал, между нами сложились превосходные отношения. В результате он взял меня под свое крыло, а затем помог мне, когда я захотел изучать судостроение.
- Похоже, он очень хороший человек, - задумчиво сказала Алтея.
- Так и есть.
Алтея поймала себя на мысли, что смотрит на Демоса и думает, какой может быть жизнь с этим мужчиной в качестве его жены?
- О чем ты думаешь? - спросил Демос, разливая по бокалам остатки вина.
- О том, какое безумное предложение ты мне сделал и какой безумной я буду, если все-таки его приму.
- Ты не хочешь побыть немного безумной? - В глазах Демоса зажглись лукавые искорки.
Он подмигнул, и Алтея неожиданно для себя рассмеялась. Демос улыбнулся ей в ответ, и Алтея уже не могла остановиться. Закрыв лицо руками, она затряслась от искреннего, неудержимого смеха.
Надо же! Как хорошо, оказывается, смеяться! А она уже и забыла, что на свете существует смех. Когда она так хохотала в последний раз?
Демос несколько мгновений смотрел, как она смеется, а затем протянул руку и, дотронувшись до ее руки, настойчиво сказал:
- Алтея, выходи за меня замуж!
- Никогда так не смеялась, - все еще задыхаясь, пробормотала она.
- Если я могу заставить тебя так смеяться, это весомая причина выйти за меня замуж.
- Выходить замуж ради смеха?
- А что такого? - Демос заставил Алтею убрать руки от лица, его пальцы коснулись ее щеки. - Что плохого в том, чтобы весело проводить время?
Смех ее сразу стих. Вот что значит для него брак - весело проводить время и только?
- Это все, что ты хочешь получить?
Демос откинулся в кресле.
- Помимо красавицы жены? Само собой.
Он глубоко вздохнул и поднялся из-за стола. Остановившись за ее спиной, произнес:
- Значит, так, Алтея, я все сказал, но решать тебе. Если ты считаешь, что я предлагаю тебе слишком мало, что ж… - Он пожал плечами. - Идем!
Алтея вскинула голову и, немного поколебавшись, встала. Демос снова привел ее в рубку и знаком показал сесть в кресло рядом с собой.
Снова ожил мотор, яхта слегка завибрировала и через несколько минут устремилась вперед.
- Куда теперь? - чуть озадаченная, спросила Алтея.
- Куда-нибудь. Все равно.
Демос кивнул и прибавил скорости. Яхта скользила по поверхности воды, оставляя после себя пенящийся след. На горизонте показались огни, и Алтея поняла, что они приближаются к острову - одному из многих, разбросанных в заливе, словно какой-то гигант раскидал их, как камешки.
- Когда ты работала в Средиземном море, тебе довелось управлять судном? - спросил Демос.
- Управлять судном? - Алтея фыркнула. - Ты забыл, что я там делала? Палубу скребла да посуду мыла.
Демос отодвинулся от штурвала:
- Тогда вот твой шанс.
Алтея смотрела на него во все глаза.
- Ты боишься? Я ведь с тобой.
- Нет, не боюсь, - честно ответила она.
Она обхватила штурвал и почувствовала, как вспотели ее ладони.
- А что теперь? - с неуверенным смешком спросила она.
- Все зависит от того, что ты хочешь. Открой заслонку - яхта пойдет быстрее. И закрой, чтобы сбавить скорость.
Алтея кивнула, вцепившись в штурвал сильнее.
- А что, если я наскочу на какую-нибудь подводную скалу?
- Не в этом районе, - спокойно произнес Демос.
- А все же?
- Я же рядом, - успокаивающе сказал он, положив руку ей на плечо.
Алтея почувствовала тяжесть и тепло руки, и кровь в ней вдруг забурлила. В самом деле, почему бы нет? И с этой мыслью Алтея резко дернула дроссель. Яхта словно полетела над водой.
- Ух ты! - выдохнул Демос, хватаясь за спинку сиденья. - Кажется, я только что узнал о тебе кое-что еще. - Его дыхание коснулось ее волос, пошевелив их. - Твой девиз: полный вперед и никаких полумер? - Сдержанный смех в его голосе вызвал у нее дрожь.
Алтея подождала еще несколько минут, но так и не получила от Демоса указаний сбросить скорость. Тогда она снизила скорость сама. Это было волнующее, незабываемое ощущение - чувствовать, как вся мощь стремительного судна подчиняется одному движению ее руки!
"Интересно, будет ли брак с Демосом вызывать подобные ощущения?" - возникла у Алтеи неожиданная мысль, от которой сердце сильнее забилось у нее в груди. А затем вдруг пришло осознание, что она больше не считает предложение Демоса чем-то из ряда вон выходящим. В самом деле, почему бы и нет? За исключением одного: какую цену ей придется заплатить? Снова оказаться под властью мужчины?
Вся ее радость мгновенно улетучилась.
- Все, спасибо, - сказала она, полностью перекрывая дроссель, так что яхта остановилась и закачалась на волнах. - Я бы хотела выйти на палубу.
Демос заглушил мотор. Они вышли на палубу. В лицо им сразу ударил порыв соленого прохладного воздуха, над ними раскинулось усыпанное звездами небо. Тишина была полной, ее нарушал лишь негромкий плеск волн.
Алтея стояла у поручня, обхватив себя руками. Демос остановился рядом.
- Ты не знаешь меня, - наверное, уже в десятый раз начала Алтея.
- Расскажи сама, что я должен о тебе знать, - предложил Демос.
Алтея покачала головой:
- Я кое-что узнала о мужчинах. Поверь мне, тебе со мной быстро наскучит.
- Что бы ты ни узнала о других мужчинах, уверен, со мной такого не случится.
- Ты говоришь так, потому что не знаешь меня. Взять, к примеру, брак. Ты говоришь о нем, словно это какая-то увеселительная прогулка. - Она помедлила, но затем все же заставила себя продолжить: - А как насчет детей? Как насчет того времени, когда мы состаримся? При условии, конечно, что ты не избавишься от меня раньше.
- Ты боишься, что я потеряю к тебе интерес? - почти нежно спросил Демос.
- Дело не в том, боюсь я или нет. Нет, конечно, страх присутствует. Но сейчас я хочу донести до тебя, что…
- Может, оставим этот вопрос для будущего? - мягко прервал ее Демос. - Почему бы нам не решать проблемы по мере их поступления? - Он положил руки ей на плечи и притянул к себе. Алтея не нашла в себе сил сопротивляться. Более того, она не хотела этого - объятия Демоса вдруг показались ей самым безопасным, самым надежным местом на земле. - Что касается детей, - продолжил он, - почему нет, особенно если ты захочешь? А что касается старости, так кто нам может запретить радоваться жизни, когда мы состаримся? - Он погладил ее волосы, и это прикосновение послало волны желания по ее телу. - Я почему-то верю, что наш брак вполне может дожить и до старости. Не знаю, откуда у меня такая уверенность. Может, дело в том, что мы уже многое повидали, несмотря на разницу в возрасте? Не знаю. А может быть, для нас просто настало время возвращаться из нашего плавания в более тихую гавань?
- Как поэтично, - пробормотала Алтея, уткнувшись лицом в его грудь и вдыхая запах Демоса.
- Я старался, - хмыкнул он.
Алтея с удивлением и страхом подумала, что не хочет покидать эти надежные объятия, словно они уже были ее тихой гаванью.
Наконец Демос поднял ее лицо за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза.
- Я должен понимать твое молчание как "да"?