- У меня есть друзья, которые живут неподалеку от Саут-Даунс, - сказала Валери. - Как насчет того, чтобы завтра прокатиться? По дороге заскочим к Тэлворту.
- Ему не нравятся непрошеные визитеры. Он предпочитает проводить время один или с близкими друзьями. Я там никогда не был.
- Значит, ты недостаточно хорош, чтобы приглашать тебя на виллу, - подначила Валери и, услышав крепкое ирландское проклятие, поняла, что задела абонента за живое.
- Видимо, так, - прорычал Магнус. - И ему не понравится, если я явлюсь без приглашения!
- Ты его боишься? - продолжала дразнить Валери.
- Ну, уж нет! Просто выжидаю, можешь мне поверить. Когда-нибудь я нанесу этому заносчивому господину сокрушительный удар!
- Ну, если ты должен ему что-то сообщить, почему бы не сделать это лично? Я объясню, что мы навещали моих друзей и по пути заехали к нему. Зато узнаем, что он задумал со стариком Макферсоном и крошкой Эвелин. - Голос молодой женщины стал желчным. - Следует сомкнуть ряды. У нас есть все основания ненавидеть этого выскочку.
- Как ты считаешь, что происходит? - Магнус шел напролом. Он не доверял Валери, как и вообще никому. Слова "доверие" в словаре ирландского пройдохи не существовало.
- Марк недавно послал нашей лисичке несколько дюжин роз, - Голос Валери звучал мягко и спокойно, но лицо исказилось от ярости.
Магнус не мог это видеть, но, видимо, почувствовал настроение собеседницы и тихонько свистнул:
- Ты же не думаешь?… - Он захохотал. - С ума сошла! Она - миленькая невинная овечка, и чтобы дождаться поцелуя, следует надеть колечко на ее пальчик. Думаю, она не во вкусе шефа.
- Ему уже скоро сорок, а она в два раза моложе. Он везде побывал и все испробовал, а эта… сама наивность. - Валери уже не могла скрыть ненависти. - Классический пример.
- Ты хочешь сказать, он собирается жениться на ней? - Магнус шел по верному пути. - Так, и тебе это не нравится.
Бумеранг Валери, пущенный в начале разговора, вернулся, что доставило Камберу удовольствие.
Мисс Карсон проглотила пилюлю и решила, что отомстит негодяю. Со временем. Сладким как мед голосом она продолжала ворковать:
- Может, Марку хочется вообще поменять стиль жизни. Тогда он вполне может от нас избавиться.
- Ты сегодня занята?
- Я собиралась провести вечер дома.
- Давай вместе поужинаем? Нужно о многом поговорить.
- С удовольствием принимаю предложение. - Валери обрадовалась, ведь Камбер может оказаться весьма полезен.
Когда Эвелин и Тимоти спустились вниз, они нашли хозяина в гостиной. Сидя в кресле у камина, он задумчиво смотрел на огонь. Услышав шаги, Марк оглянулся, и сердце девушки сделало несколько лишних ударов.
- Как вы устроились? Надеюсь, вам удобно в ваших комнатах?
Эвелин поблагодарила:
- Моя комната-просто чудо. В ней я чувствую себя Клеопатрой.
Едва слышно он спросил:
- Подхожу ли я на роль Марка Антония? Девушка перевела дух и после паузы, стараясь, чтобы голос звучал ровно, заметила:
- Мне кажется, если бы он жил в наше время, то уже не был бы военачальником, а занимался бизнесом.
- Сейчас идет новая война, - согласился Марк не-Антоний, печально вздохнув.
- Разве война не ваш излюбленный способ обернуть любую ситуацию в свою пользу? - съехидничал Тимоти.
- Звучит несколько цинично, - засмеялся Тэ-лворт, - но по сути вы правы. Это так.
Эвелин поспешила перевести разговор на более безобидные темы, и мужчины поддержали начинание. Все трое старались избежать больных вопросов и к ланчу восстановился мир. Или его видимость.
Ланч проходил в столовой, декор которой выдержан в сине-желтых тонах. Окна украшали бледно-лимонные бархатные занавеси. Лиз оказалась хорошей кухаркой: шарики из дыни с запеченными устрицам в соусе из шампиньонов. Затем последовал цыпленок по-кентуккийски. Трапеза завершилась домашним мороженым, кофе и шербетом из абрикосов.
- Боюсь, мое угощение не так изысканно, как ваше, - поскромничал хозяин, когда Барри, подав десерт, удалился.
- Все чудесно, - запротестовала Эвелин, - особенно шербет, такой легкий и нежный… Вы, оказывается, гурман.
- Лиз хорошо готовит, - согласился Марк. - Но вы-лучше.
Он специально нахваливает ее кулинарные способности, чтобы у гостей было хорошее настроение. Тем не менее Эвелин зарделась от удовольствия.
- Барри и Лиз живут здесь или, когда вы уезжаете, тоже отправляются в Лондон?
- Нет. В Лондоне мой дом ведут другие люди. Тимоти Макферсон насмешливо посмотрел на нувориша. У Тэлворта баснословное состояние, прелестные дом и вилла. Каждый год он покупает новую машину. Костюмы от дорогого портного. Туфли на заказ. Словом, все, что душе угодно. Пожалуй, этот человек побогаче какого-нибуль арабского шейха.
Если у него столько денег, зачем ему фирма Макферсона? Наверное, здесь что-то нечисто. Тимоти настолько не доверял Тэлворту, что не м поверить, будто вся эта грязная история затея исключительно в интересах инвесторов. Может старый лис Ральф потихоньку заплатил комиссионные в надежде со временем хапнуть все? Поэтому Марк так старается?
Вернувшись в гостиную, они расположились у камина. Эвелин любовалась пламенем, а дед и Марк потягивали херес, изредка перебрасываясь отрывистыми фразами. Они о чем-то спорили. Иногда в тоне то одного, то другого прорывалось раздражение, и девушка бросала в сторону спорщиком обеспокоенные взгляды.
Каждый раз Марк, будто угадывая ее движение, поворачивал голову, и его синие глаза сверкали в отблеске огня.
Эвелин отвечала мрачным взглядом, который обещал, что если Тэлворт обидит дедушку, то не проживет и пяти минут.
Марк понял, что гостья нервничает, и когда заговорил снова, голос звучал успокаивающе. Он постарался не раздражать Тимоти.
- Предположим, я соглашусь. Но требую все оговорить в контракте, - заявил Макферсон, - Сэр, я больше вам не верю.
Марк нахмурился, но кивнул в знак согласия. Старик встал.
- Я устал и хотел бы отдохнуть часок-другой, если вы не возражаете.
Эвелин поднялась с дедом в его комнату, помогла лечь, подоткнула одеяло и задернула портьеры, чтобы не мешал свет.
- Я приму это предложение. Так я по крайней мере смогу проследить, что будет с нашими рабочими.
- Конечно, - согласилась внучка, целуя деда в лоб.
Когда девушка спустилась вниз, Марк предложил прогуляться. Одевшись, они вышли в парк. Деревья со всех сторон окружали дом, а между ними петляли тщательно расчищенные дорожки.
- Вы говорили, что мы сможем порисовать, - напомнила Эвелин. Спутник пожал плечами, глядя на бледное небо.
- Через час стемнеет. Сейчас дни такие короткие. Давайте отложим это на утро. Позавтракаем часов в восемь, и сразу же за работу. Мы можем начать с натюрморта-ваза, какие-нибудь фрукты, парочка кувшинов… Ничего особенно сложного.
- У меня не все в порядке с пропорциями, - призналась девушка.
- Неважно, вы этому вскоре научитесь, - пообещал учитель. Они шагали по извилистым тропинкам между кустарников и островков рододендронов, мимо запорошенных снегом клумб, мимо летней беседки, сейчас пустой и неуютной. Они увидели несколько белок - зверьки беззаботно сновали по веткам, и когда Марк вытащил из кармана куртки орехи, безбоязненно брали угощение с его широкой ладони.
- Сейчас здесь не так красиво, - сказал Тэлворт. - Вам следует приехать весной, когда цветут нарциссы и гиацинты, или наступает время колокольчиков. Это сказочное зрелище. Потом начинают распускаться магнолии, камелии, азалии… и позже - розы.
Они присели на скамейку у розария. На одном из кустов уцелела белая роза.
- Посмотрите, - воскликнула Эвелин, - какая прелесть! Последняя роза. Она выглядит такой одинокой.
Марк наклонился, сорвал цветок и поднес девушке.
- О, зачем же… Это последняя роза…
Она засмущалась и прижала цветок к лицу. Роза уже не пахла, но прикосновение белых лепестков к губам было ласковым, живым.
- Она пахнет? - спросил Тэлворт. Эвелин покачала головой, протягивая розу.
Мужчина осторожно взял цветок, прикоснувшись прохладными пальцами к руке девушки. Эвелин смутилась.
Марк поднес розу к лицу.
- Нет, совершенно не пахнет, - и провел лепестками по губам, как до этого сделала Эвелин.
Она почувствовала, как внутри все сжалось. Девушка задрожала и ощутила удивительную слабость. В глазах потемнело, и все было как в тумане.
Эвелин не на шутку испугалась и начала что-то быстро говорить, чтобы скрыть смущение, но голос предательски дрожал.
- Ребенком вы жили за городом? Марк положил цветок ей на колени.
- Нет.
Однозначный ответ насторожил ее. Девушка взяла розу, и шип впился в палец. Вскрикнув, Эвелин уронила цветок.
- Вы укололись?
Марк придвинулся поближе, взял пораненную руку, чтобы рассмотреть ранку. - Кровь!
Неожиданно он наклонил голову, и у Эвелин по спине побежали мурашки, когда Марк слизнул капельку крови. Потом медленно втянул палец в рот.
Эвелин дрожала. Конечно, так всегда делают, когда ребенок повреждает пальчик, но… но здесь было нечто иное. Она подбирала слово и нашла: интимность. Словно не чувствуя ее смятения, Марк продолжал языком ласкать пострадавший палец.
Наконец искуситель отпустил руку и шепнул:
- Так лучше?
Девушка не смогла выдавить из себя ни слова.
Тэлворт поднял голову. Лицо побледнело, а зрачки стали огромными и блестящими. Он тяжело дышал.
В панике Эвелин вскочила. Марк тоже встал. Его руки легли на плечи девушки.
- Не смотрите так, - пробормотал он.
- Отпустите меня. - Эвелин дрожала.