Григорий Деменев, намерзшись на северах, отчаянно мечтал переехать всей семьей куда-нибудь на юг. Однако, не имея возможности насовсем оставить завод, он ограничился покупкой имения в Отрадной и особняка в центре Екатеринодара. При этом предварительно договорился с женой, что та с Юлией будет обустраивать хозяйство, а он в осень будет возвращаться в Тюмень, на завод, а к весне приезжать в Екатеринодар к семье. Другого выхода не было. Оставить на управляющего все дело своей жизни Григорий Тимофеевич не мог. Освоившись, первые три дня на новом месте, матушка с батюшкой принялись активно знакомиться с соседями и обживаться обстановкой. Григорий Тимофеевич весь день был в разъездах с визитами, а матушка так активно хлопотала по хозяйству, что под вечер ни у нее, ни у слуг не было сил, все падали замертво и уже были не в силах поднять головы от подушки. Для Юлии, которая привыкла к скромному дому в Тюмени, напоминавшему сказочный теремок, с маленькими уютными комнатами, особняк, купленный в Екатеринодаре, с его шикарной бальной залой и многочисленными комнатами и спальнями был просто царским дворцом. Она, по воле родителей отстраненная от бытовых забот, который день скучала с книгой. Сидя на резном, плотно увитом плющом балконе второго этажа она не первый раз обращала внимание на соседский шикарный особняк генерал-губернатора. Сложенный из белого кирпича, он стоял словно сказочный замок, окруженный садом, прятавшим в своих ветвях летнюю беседку. Виден был лишь один её край, резная насквозь стенка и перила. Там всегда было какое - то движение, слышались голоса, но сад прятал фигуры и все происходящее.
Солнце садилось. Юля отложила книжку и задумчиво глядела в сторону особняка. Вдруг на перила беседки вспрыгнул и уселся боком юноша, улыбаясь и определенно глядя прямо на Юлию. Она засмущалась и отвернулась. Юноша видимо не собирался уходить. Почему-то Юлии стало не по себе. Он был симпатичным, по крайней мере, ей так показалось издалека. До этого она никогда не испытывала того, что почувствовала в этот момент. Словно сжатое ледяной рукой сердечко бросили куда-то в живот. Дыхание перехватило. Рядом с юношей показался еще один - коренастый, светловолосый. Даже не взглянув в её сторону, он ухватил друга за рукав и потащил вглубь беседки.
- Андрэ! Тебе шах!
В глубине комнат послышался маменькин голос:
- Юлия! Немедленно спускайся. Портниха ждет уже четверть часа!
Юлия сбежала по лестнице вниз в большую залу.
- Ты милочка, верно, забыла, что сегодня у тебя последняя примерка - завтра бал у генерал-губернатора, и между прочим в нашу честь, так что будь любезна! Раздевайся! - маменька явно сердилась.
Юлия скинула домашнее платье и надела бальное. Шелковое, легкое, бирюзовое, скорее даже цвета морской волны, шитое по последней моде - оно было почти готово. Юлия стояла около большого зеркала и портниха подшивала подол. В зеркало Юлия видела, как маменька смахивала слезу украдкой, любуясь красотой юного создания.
- Мама, ну не плачь!
- А кто тебе сказал, что я плачу? - Я просто радуюсь. Гляжу, какая ты у меня красавица выросла! Кто бы мог подумать, еще пару лет назад ты была совсем ребенком.
Портниха, приподняв голову и взглянув на Юлию, закивала, поддакивая хозяйке:
- Ваша правда, сударыня. С таким лицом и такой фигурой ваша дочь произведет фурор! Местные дамы конечно холят своих дочерей, но Ваша - это просто нечто- настоящий бутон!
- Ой, - Юлия фыркнула, - Да с каким там лицом, какой фигурой! Тоже мне, "бутон"!
Она глядела в зеркало и как будто сама для себя открывала себя совсем другую. Взрослое платье выгодно подчеркивало её тонкую таллию, для её достаточно невысокого роста она действительно была неплохо сложена, кареглазая, с длинными локонами коньячного цвета, она действительно была хороша, так хороша, что даже самой себе нравилась. Совсем другая, чем в этих детских нарядах с бантами в косах, какой была еще год назад.
- А что мама, у генерал-губернатора большая семья?
- Признаться семья не большая, он да супруга, сын у них восемнадцати лет.
Портниха снова вмешалась в разговор:
- Какой у генерал-губернатора сын! Настоящее сокровище. С отличием окончил гимназию, учится на инженера, у них на крыше огромная труба, - телескоп - он по нему звезды изучает. Книг прочел, поговаривают, не одну сотню. А уж как хорош собой! Но, знаете ли, больно серьезный. Книжки всё да книжки! Как экзамены закончил, так все читает, да читает, боксировать говорят, еще любит.
- А что, он завтра тоже будет на балу? Мама, а как ты думаешь…
- Ну, все! Милочка! Готово! А теперь снимай наряды и марш в свою комнату. Спать! Выпить молока с печеньем и спать! - маменька, словно генерал отдавала команды, - Завтра у нас трудный день. Завтра все сама увидишь.
* * *
Большая бальная зала была заполнена больше чем на половину. Юлия волновалась так, что дрожали коленки. В своем новом платье, золотых с замысловатой огранкой заколках в волосах, уложенных в затейливую прическу, в тесных туфельках она чувствовала себя совсем неуютно. С какой радостью она сменила бы этот наряд на штаны с рубахой, в которых еще пару лет назад бегала в тайгу, или в крайнем случае на свое старое детское платье!
Генерал-губернатор в сопровождении семьи подошел к вновь прибывшим. Юлия обомлела. На неё смотрел тот самый юноша, которого она видела вчера в беседке, и который так бесцеремонно улыбался ей. Теперь она могла разглядеть его с ног до головы. Он был довольно высок, широкоплеч, русые вьющиеся волосы были тщательно уложены, необыкновенные ясные серо-голубые глаза, взгляд пронзительный, смелый. Прямой римский нос, тонкие губы. Юноша глядел прямо на неё, не сводя с неё глаз. Юлия почувствовала вчерашний холодок в животе, и очень хотелось ухватить рукой и успокоить затрепыхавшееся, словно птица в силке сердечко. Генерал-губернатор, пожав ругу её отцу и поклонившись маменьке, представился:
- Истомин Владимир Андреевич! Позвольте представить супругу мою, Валентину Михайловну, а это мой сын- Андрей!
Григорий Тимофеевич, не заставив себя долго ждать, представил их в ответ:
- Позвольте, со мной можно без особых церемоний. Супруга моя - Валентина Семеновна, моя дочь - Юлия.
Раскланявшись с другими вновь прибывшими, генерал-губернатор представил вновь прибывшего Григория Тимофеевича, шутливо отрекомендовав его едва ли не богатейшим жителем всея Руси и своим добрым другом с первого дня приезда. Вереница местной знати потянулась длинным шлейфом, обмениваясь любезностями и карточками для визитов. Юлия стояла, сжав зубы и пытаясь утихомирить свое разбушевавшееся сердце. Сзади, в трех шагах стоял Андрей. Она чувствовала его взгляд спиной, он прожигал её насквозь. Ей пришла в голову мысль - теперь она понимает, нет - чувствует на своей шкуре всю прелесть фразы "душа ушла в пятки". Да отчего ж ей так страшно?! Она сердилась на саму себя до слез, она всегда была сорванцом, в бой шла сломя голову, она могла закидать в одиночку снежками дюжину деревенских мальчишек. В детстве Юлия даже дралась с ними, однажды невольно вызвав скандал, оттого, что нечаянно выбила зуб здоровенному детине, оказавшемуся вдобавок сыном местной знахарки. Та, как увидела окровавленную физиономию своего чада, разразилась дикой бранью. Осыпала Юлию проклятиями в ряду коих было "схоронить тебе и мужей и детей", да "детей родить в муках адских и от них и окочуриться". Немыслимо жестокая и неприглядная сцена не вызвала тогда у нее особого страха. Батюшке пришлось раскошелиться на дантиста, а ей тогда влетело по первое число. Фраза "Смелость города берет" была её пожизненным девизом. Нет, нельзя показывать своего интереса и своего испуга. А он ведь явно заинтересован! Будем неприступны…
Так, убеждая саму себя, она не заметила, как закончился поток приветствующих, и началась вторая часть вечера. Генерал-губернатор, поклонившись, тоном любезным, однако не терпящим возражения, пригласил папеньку с маменькой в соседнюю залу и более жестким тоном, обращаясь к сыну, произнес:
- Андрей, я надеюсь Юлия Григорьевна не останется без твоего внимания и ты не оставишь её скучать. Поручаю её твоим заботам. Познакомь её со своими друзьями!
Андрей, поклонившись отцу и гостям, направился к Юлии. Она наблюдала за ним с восхищением. Все что он делал - делалось с достоинством: походка, осанка, поворот головы, это был скорее не сын генерал-губернатора - принц, цесаревич, особа королевской крови. Такие манеры кого угодно могли повергнуть в благоговейный трепет. Все уговоры самой себя выскочили из головы пулей. Андрей подошел, слегка склонив голову и улыбнувшись. Этот жест был полон такого обаяния, что бастионы, выстроенные на "неприступности" и "гордости" рухнули в тот же миг.
- Позвольте сопровождать вас!
- А….,- в горле у Юлии пересохло, нога подвернулась, и она немыслимым усилием сдержала слезы, чуть не брызнувшие из глаз от стыда и ужаса. Крепкая рука Андрея подхватила её под локоть, и словно по волшебству в другой руке появился бокал лимонада.
- Юлия Григорьевна, пойдемте на свежий воздух, здесь очень душно, вы, верно, не привыкли еще, ведь вы, если я не ошибаюсь с севера.
Он жестом пригласил её за собой на террасу. Свежесть вечернего воздуха помогла ей прийти в себя. Андрей, с заботой, спросил:
- Вам тоже неуютно в этой золотой клетке? Я долго привыкал. Не переживайте, и вы привыкнете. - Он изучающе смотрел на неё.
Юлия с достоинством выдержала его взгляд и, взяв паузу, парировала:
- А вы всегда так добры к девушкам?
- Только к очень красивым девушкам, - снова склоняя слегка набок голову, ответил Андрей - А вы очень красивы, и очень не похожи на других.