- На этом мое сочувствие к Кейли закончилось, - провозгласил Макс. - Только полный тупица мог поверить в эти басни!
- Так вот что Сара делала с ним на балконе! - воскликнул Дарси. - Они провели там около получаса.
Каролина кивнула.
- Сара сказала, что с ним пришлось поработать. Гарриет Дженкинс знает его с колыбели и подсказала, как лучше поступить.
Новых комментариев не последовало, и Каролина продолжила повествование:
- На балу у Пенбрайтов вчера вечером Лиззи должна была проследить, чтобы сэр Ральф держал свой экипаж наготове. А позднее Саре следовало отвести его на свидание.
- Вот почему Лиззи побежала разговаривать с Кейли, как только вошла в бальный зал, - произнес Мартин, ставя на место еще один кусочек головоломки.
- А Арабелле всего-то и нужно было, что отчаянно флиртовать - совсем как обычно, - чтобы убедить всех, и сэра Ральфа в первую очередь, что именно она скрывается под розовым домино. В двенадцать часов двадцать минут Арабелла поменялась домино с Гарриет Дженкинс, которая и отправилась на свидание в беседку.
- О, черт! - в ужасе простонал Хьюго Денби. Все взоры тут же обратились в его сторону. Он побледнел. - Какого цвета второе домино?
- Коричневого, - ответила Каролина, удивленно глядя на него.
- О нет! Мне стоило бы догадаться. Но ее акцент! - Хьюго уронил голову в ладони.
Все смотрели на него в недоумении, затем Каролина засмеялась.
- Так вы познакомились с Марией Павловской? - сверкая глазами, поинтересовалась она.
- Вот именно! - подавленно ответил Хьюго. - Позвольте сообщить вам, мисс Твиннинг, что ваша сестра вела себя как настоящая распутница.
- Знаю, - сказала Каролина. - Хотя, должна признать, ей эта роль далась нелегко. - Заметив, что Макс ничего не понимает, она пояснила: - На борту парохода Арабелла участвовала в пьесе. Она играла Марию Павловскую, некую польскую графиню… э-э-э… - Она смущенно замолчала.
- …сомнительной репутации, - подавленно закончил за нее Хьюго.
- Что ж, вообще-то она была очень убедительна, - заметила Каролина.
Глядя в покрасневшее лицо Хьюго, никто даже не подумал в этом усомниться.
- На чем я остановилась? - спросила Каролина, притворяясь, будто ничего особенного не произошло. - Ах да. Итак, сестрам оставалось сделать лишь одно - заманить сэра Ральфа в беседку. Очевидно, эта миссия была возложена на Сару.
Дарси кивнул:
- Да. Я ее видел.
Макс ждал продолжения, задумчиво глядя на своих хранящих молчание друзей.
- Так что, как видите, все в порядке. С сэром Ральфом сбежала Гарриет Дженкинс. Полагаю, перед отъездом он сделал ей предложение. Семья ее не возражает, а направляются они прямо в Глостершир. Так что не вижу никаких проблем. Вот еще что - мистер Минчбери посватался вчера к Аманде, и Кроубриджи дали свое согласие. Все закончилось благополучно, и все счастливы.
- За исключением нас четверых, за одну ночь постаревших на много лет, - едко заметил Макс.
Каролина покраснела.
- Я приехала, как только узнала.
Тут вмешался Хьюго:
- Вы кое о чем забываете. Новость о том, что Арабелла сбежала с Кейли, на устах у всего города.
- Нет-нет. Не думаю, что это так, - возразила Каролина, качая головой. - В завершение бала-маскарада у Пенбрайтов маски были сняты, и все видели, что Арабелла по-прежнему находится среди гостей. - Поймав на себе вопросительные взгляды, она пояснила: - Снять маски должны были в час ночи. Кто-то предложил устроить… э-э-э… конкурс на самого ловко замаскированного человека. То есть прежде, чем кто-то снимал маску, нужно было угадать, кто под ней скрывается. Настоящее имя Марии Павловски не угадал никто, так что Арабелла победила.
Макс сел на стул и устало усмехнулся:
- Значит, злые сплетни о побеге моей подопечной вернутся к тому, кто их распускает. Из-за одного этого я почти готов простить ваших сестер.
Каролина посмотрела на него с надеждой, но Макс не дал никаких объяснений, а просто поднялся на ноги, подав тем самым знак остальным. Все засобирались уходить. Хьюго, все еще недоверчиво качающий головой, покинул Делмер-Хаус первым, следом за ним - Дарси. Мартин отправился отдыхать, и Каролина осталась наедине со своим опекуном.
Подойдя к креслу, в котором она сидела, Макс заставил ее встать и заключил в свои объятия. Их губы слились в поцелуе, потом она прижалась к нему, положив голову ему на плечо, а он устало засмеялся.
- Милая, если бы я не знал, что твоим сестрам недолго осталось находиться под моей опекой, сегодня же утром позвал бы Уитни, чтобы расторгнуть это соглашение.
- Мне очень жаль, - пробормотала Каролина, расправляя складки его шейного платка. - Я выехала к тебе сразу же, как только узнала.
- Верно, - согласился Макс. - И я тебе очень за это благодарен! Представь, какой вид был бы у нас с Хьюго, если бы мы в самом деле догнали экипаж Кейли и потребовали вернуть леди. Боже мой! - Он пожал плечами. - Мне невыносима самая мысль об этом. - Макс обнял Каролину, затем отстранился. - А теперь тебе нужно поехать домой и отдохнуть. Мне тоже не помешает, как следует выспаться.
- Одну минутку, - сказала она, все еще стоя очень близко к нему и не поднимая глаз от его шейного платка. - Помнишь, я обещала поставить тебя в известность, если появятся джентльмены, чьи предложения мы намерены серьезно обдумать?
Макс кивнул:
- Да, помню. - Уж, не об Уиллоуби ли идет речь? Что же случилось вчера ночью после того, как он уехал с бала? Макс вдруг почувствовал озноб.
Каролина заговорила снова:
- Что ж, если лорд Дарси попросит у тебя разрешения, мы будем только рады. Ты ведь и сам об этом знаешь, не так ли?
Макс утвердительно кивнул:
- Да. Дарси стал бы хорошим мужем для Сары. Он занимал бы собой все ее время, чтобы ей некогда было плести интриги. - Макс усмехнулся, видя, что Каролина покраснела. - Ты права. Я думаю, что в ближайшем будущем от него в самом деле последует предложение. Сара будет устроена.
- А лорд Денби составил бы отличную пару для Арабеллы, хотя я тогда и не знача о Марии Павловской.
- О, Хьюго не позавидуешь. Марию Павловску выносить не так-то просто, но, как мне кажется, он справится. Тетя Августа наверняка говорила тебе, что он - вполне достойный кандидат, если, конечно, соблаговолит сделать предложение.
- Я не вполне уверена, - продолжила Каролина, пряча глаза, - но…
- Ты считаешь, что Мартин может посвататься к Лиззи, - подсказал Макс, все отчетливее ощущая собственную усталость, порабощающую его волю. В его сознании рождались всевозможные фантазии, которые, черт подери, были вполне достижимы. Но он уже придумал куда лучший план. - Не вижу никаких проблем. У Мартина больше денег, чем требуется. Уверен, что Лиззи будет держать его в узде со всей силой своего простодушия. Уж лучше он, чем я. - Макс попытался заглянуть Каролине в глаза, но она упорно не поднимала взгляда от его шейного платка. Он так и не сумел понять, какого же они все-таки цвета - серо-зеленого или зеленовато-серого? - Я очень рад, что тебе так нравится мой шейный платок, милая, но не хочешь ли ты мне еще что-нибудь сказать? Я с ног валюсь от усталости, - усмехнувшись, признался он, надеясь, что новости у нее, в самом деле закончились.
Каролина, наконец, посмотрела ему в глаза, но не сумела понять таящегося в их глубине выражения.
- Конечно же ты очень устал! Нет, это все.
Макс уловил странное томление в ее тоне и, верно истолковав его причину, широко ухмыльнулся. Провожая Каролину к двери, он произнес:
- Как только я оправлюсь от интриг твоих сестер, то нанесу тебе визит, и мы поедем кататься. Скажем, сегодня в три часа? Мне хотелось бы обсудить с тобой некоторые вопросы. - Шагая радом с ней по коридору, ведущему в холл, он пояснил в ответ на ее вопросительный взгляд: - Это касается вашего бала.
- Ох, я совсем об этом забыла! - воскликнула Каролина. - На следующей неделе в Твиннинг-Хаус давался бал в честь сестер.
Макс взял из рук Хиллшоу ее плащ и накинул ей на плечи.
- Мы поговорим об этом в три часа, - подытожил Макс, целуя ее руку и ведя к ожидающему у дверей экипажу.
Глава 12
Сара сморщила носик, глядя на кусок холодного тоста, лежащий перед ней на тарелке. Отодвинув тарелку от себя, она посмотрела на старшую сестру. Каролина сидела в противоположном конце длинного стола. Одетая в небесно-голубое платье, гармонирующее с медного цвета кудрями, красиво обрамляющими выразительное лицо, она являла собой прелестное зрелище. Но между бровями у нее залегла едва заметная складка, а в зеленоватых глазах не было привычного веселого блеска. Она вздыхала, глядя на свой тост - остывший и нетронутый, как и у Сары, - будто на его поверхности можно было прочесть ответы на все тревожащие ее неразрешимые вопросы. Сара почувствовала укол вины. Неужели Макс накричал на Каролину, а она им ничего не сказала?