- Полнейший вздор, Гарриет. Мы живем в холодном, жестоком мире, в котором нет места для фей. Мальчику нужен сильный характер. - Вдруг ее голос изменился; в нем появились злые нотки. - Я надеюсь, ты не успела забить ему голову байками об усыновлении. Никто не желает брать шестилетних детей, у которых уже оформились и руки, и ноги, а в глазах грусть или, не дай Бог, злоба. Люди хотят грудных детей или тех, кто только начал ходить. У шестилетних нет шансов. Жестоко обнадеживать его. Понятно?
- Да, мисс Эндрюс, - тихо ответила Гарриет.
- А теперь запомни еще кое-что. Те налоги, что все мы платим, идут и на содержание этого мальчика. Людям, которые не в состоянии зарабатывать деньги и содержать семью, надо просто запретить иметь детей. Подозреваю, что родители мальчика были слишком ленивы.
- Нет, мисс Эндрюс, я так не думаю, - с жаром возразила Гарриет. - Посмотрите: его одежда красивая и добротная. Этот дом, конечно, небольшой и обставлен небогато, но посмотрите, какая в нем чистота! Думаю, они жили бедно только потому, что им не повезло.
- Да? А что скажешь об этой дурацкой доске для серфинга? Насколько я знаю, такие вещи стоят дорого. В холодильнике шаром покати, а они покупают доску для серфинга. А может, она украдена? Впрочем, ладно. Я уверена, что ее надо продать; мальчику нужны новые ботинки, да и постричь его не мешает.
- Мы не можем так поступить, мисс Эндрюс. Доска принадлежит Питу. В правилах сказано, что все имущество должно перевозиться вместе с ребенком. - Она повысила голос, и Пит, вздрогнув, открыл глаза. - Я уверена, что ботинки прослужат еще несколько месяцев, а постричь его я могу сама.
- Повторяю, не вмешивайся со своей заботой, Гарриет. Я не могу этого позволить. Где ребенок? Пожалуйста, пообещай мне, что ты не разрешишь ему никуда убегать и устраивать слезливые прощания с кем попало. Я запрещаю, ясно? Мне необходимо увидеть мальчика прямо сейчас. Где он?
Пит повернулся и побежал прочь из гостиной, затем пронесся через кухню, толкнул скрипнувшую дверь и сбежал по четырем ступенькам крыльца. Промчался по клумбам, миновал ворота и двор Лэмпсонов и наконец оказался перед домом своего друга.
- Барни! Барни!
- Я наверху, Пит, - откликнулся девятилетний Барнэби Симс из дощатого домика на дереве в заднем дворе. - Забирайся сюда.
Пит вскарабкался по веревочной лестнице.
- Тащи ее вверх, Барни! Не позволяй им найти меня! Скорее, Барни! - прокричал он.
Барни поспешно выполнил его просьбу.
- Что стряслось, Пит? - спросил он, пряча лестницу под служивший ему сиденьем деревянный ящик, внутри которого хранились разные ценные вещи вроде пробок от бутылок и ржавого перочинного ножа. Еще там жили две мыши - его и Пита.
- Эта леди приехала, чтобы меня увезти. Та, у которой мерзкие черные туфли. Я не хочу уезжать, Барни! Можно я здесь спрячусь? Обещаю сидеть тихо. Ты будешь потихоньку таскать мне еду, а я смогу присматривать за Гарри и Лили. Я останусь здесь, ладно?
- Конечно, - согласился Барни, скрестив ноги на индейский манер. - Как думаешь, они успели проследить за тобой?
- Нет. Я бежал очень быстро, а они как раз укладывали мои вещи. Леди в туфлях сказала, что мои папа и мама были ленивыми. Почему она так сказала, Барни?
- Не знаю, Пит.
- Еще она говорила, что меня никто не усыновит, потому что люди хотят маленьких детей. Что все это значит, Барни?
Для своих девяти лет Барни был достаточно развитым мальчиком и ответил:
- Усыновить - это когда у тебя появляются новые родители. Вот у тебя, например, нет ни папы, ни мамы, поэтому тебя могут усыновить. Тебе дадут новое имя, и ты будешь называть папой и мамой тех, кто возьмет тебя к себе. Знаешь Джерри из нашей школы? Его тоже усыновили. Я думаю, та леди соврала. Уверен, что кто-нибудь усыновит и тебя. - Барни обнял друга за плечи. - Поплачь. Я никому не скажу. Л когда закончишь, мы поедим.
- Еще она хочет продать мою доску для серфинга, чтобы купить мне новые ботинки и постричь меня. Правда, другая леди сказала, что она не может этого сделать и нарушит правила, если продаст доску. Доска моя! Они не отнимут ее, да, Барни? Это последний подарок мамы и папы.
- Конечно, она твоя, - возмутился Барни. - Взрослым не разрешается нарушать правила. Ты же сам слышал. Не бойся. Они не заберут ее, - пообещал он, скрестив за спиной пальцы.
- Она злая. Моя мама говорила, что всегда видно, когда человек злой. Вот леди в голубом платье совсем другая, но ей не разрешают быть со мной доброй, - заметил Пит.
Барни подвинулся к нему поближе.
- Пит, я знаю, что ты еще маленький, но, может быть, ты вспомнишь что-нибудь о своем дяде - где он жил, чем занимался?
- Ничего не помню. А он смог бы меня усыновить, Барни?
- Конечно. Это значило бы, что у тебя есть родственники. Так сказала моя мама. У меня есть дядя Сэм и тетя Дорис. Они меня всегда целуют и гладят по щеке. По-моему, они хорошие люди. Но ведь должны же быть какие-то бумаги. Мой папа хранил все бумаги в шкатулке, которая закрывалась на ключ. У твоего папы была такая шкатулка?
- Нет. У мамы была. Но там лежало всего три бумаги и несколько фотографий. Одна - когда мама и папа поженились, другая - когда я родился, и еще одна - когда меня в длинном белом платье макают головой в воду. Еще я видел в шкатулке мамино ожерелье, которое она надевала в церковь по воскресеньям. Эта леди сказала, что оно жалкое. И что у нас было пусто в холодильнике. Но я никогда не голодал, значит, еды хватало, правда ведь?
- Еще бы! Конечно, хватало. У вас было полно еды. Зря ты не сказал им об этом.
- А как это - быть мертвым, Барни?
Барни слабо разбирался в таких вещах, но счел нужным хоть что-нибудь ответить:
- Ты живешь высоко-высоко на облаке, можешь смотреть вниз и все видеть. На тебе длинная белая одежда, как то платье на фотографии, а вокруг сияние. Там все смеются, они счастливы, потому что жить на облаке - самая прекрасная вещь.
- Тогда я тоже хочу умереть.
- Нет, ты не можешь. Маленьким детям нельзя умирать. На облаке… на облаке очень мало места. Ты должен вырасти и стать старым.
Пит на некоторое время задумался.
- А как они забираются так высоко?
Барни поднял глаза к небу.
- У них есть такая невидимая лестница, и человек по ней поднимается и поднимается, а потом кто-нибудь на облаке помогает ему взобраться. Здорово, правда?
- А мои мама и папа сейчас видят меня?
- Конечно.
- Тогда мне лучше не плакать. Мой папа говорил, что большие мальчики не должны плакать. Ты когда-нибудь плачешь, Барни?
Похоже, его другу хотелось разреветься прямо сейчас, но он умел сдерживать себя.
- Нет. Всегда боюсь, что другие начнут смеяться. Ты можешь плакать только до семи лет, а больше нельзя.
- А кто это сказал?
- Я, - твердо ответил Барни.
- Ты мой самый лучший друг.
- И ты мой тоже, Пит. Обещаешь хорошо присматривать за Гарри и Лили?
- Обещаю. Как долго я могу здесь оставаться?
- Пока они тебя не найдут. Клянусь, что никому не расскажу. Знаешь что, давай станем братьями. Порежем пальцы и смешаем нашу кровь. Идет?
- Идет, черт возьми, - всхлипнул Пит. - Только не говори своей маме, что я сказал плохое слово.
- Я не предатель. Встань с ящика. Кстати, Гарри и Лили не хватает воздуха; эти дырки слишком маленькие. Ножик чуть-чуть ржавый. Не закрывай глаза, Пит. Ты должен видеть, как я все сделаю. Ничего страшного; всего лишь крохотный разрез.
Округлившимися глазами Пит наблюдал за тем, как Барки резанул ножом сначала по своему пальцу, а потом по его. Затем они соединили их, измазав руки в крови.
- Теперь мы братья, Пит. Навсегда. Твоя кровь стала моей, а моя - твоей. Когда я вырасту, то приеду и заберу тебя.
- А как ты узнаешь, где я?
- Я обязательно тебя найду. Веришь?
Пит кивнул. Он верил Барни безоговорочно. Они перекусили бутербродами.
- Расскажи, что ты собираешься делать, когда вырастешь? - попросил Пит устало.
- Ладно. Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе все как сказку, или мне просто ответить, что я собираюсь делать?
- Лучше как сказку.
- Так и быть. Когда мне исполнится восемнадцать лет, я найду тебя. Тебе тогда стукнет шестнадцать. Я буду учиться в колледже и подрабатывать в бакалейной лавке. Мы поселимся вместе, а когда тебе придет время поступать в колледж, я заплачу за твое обучение. Когда я всему научусь, то открою свое дело, стану ученым-садоводом, вроде тех, что придумывают новые сорта цветов и деревьев. Делают мир красивым, понимаешь? Ты закончишь учебу, и я возьму тебя в компаньоны. Потом накоплю много денег и построю большой дом с плавательным бассейном. А еще лучше построить дом прямо на воде и купить лодку. Ты будешь жить в нем со мной, или, если хочешь, купим отдельную квартиру. Собственная ванная комната с душем - фантастика! У нас будет такая куча денег, что мы сделаем в доме несколько ванных комнат! Все время будем есть мясо индеек, лимонные пироги, ну и твои любимые шоколадные конфеты, разумеется. Может быть, я женюсь, но ты и тогда останешься главным человеком в доме, потому что ты мой брат.
- Не хочу быть главным, - возразил Пит. - Главным будешь ты.
- Значит, ты будешь вторым главным человеком. Когда человек женится, он становится главным в семье, а вторым главным будешь ты.
- Ладно. Ты обещаешь мне все это, Барни?
- Да, обещаю. А теперь поспи немного, Пит. Мне нужно сходить в магазин, но я скоро вернусь. Оставайся здесь и сиди тихо. Лестница пусть лежит на месте. Я заберусь по веткам.
- Хорошо, Барни.