* * *
Я был рассержен на Ксану за ее побег, но беспрекословно выполнил все, что она велела: собрал мужиков, велел запрячь две телеги, запасся свечами, факелами, огнивом, мешками, веревками. Усевшись рядом с Ксаной на одну из телег, я обиженно и вопросительно посмотрел на нее.
- Не сердись, барин, я ведь не все могу тебе рассказать. Кое-что должно быть скрыто от твоих глаз.
- Ты носишь моего ребенка. Ты должна заботиться и о нем и о себе, по крайней мере, не по лесу ночью бегать, а спать в теплой постели под охраной надежного мужчины. - Я невольно улыбнулся от такого самохвальства.
- Поедем за село - там за полем нераспаханная равнина. Давным-давно там была деревня, только она сгорела от лесного пожара. Вся дотла выгорела. На пепелище тогда ничего не стали строить - построили здесь, да за рекой. Место большое, называют у нас его Пожарищами, но до вечера найдем, что ищем.
Мужики заволновались:
- Барин, что делать надо?
- Слушайте, что Ксана скажет.
Как заправский генерал она выстроила телеги друг подле друга и велела идти парой по равнине, а дойдя до пролеска развернуться обратно - словно бы поле пахали и так до конца её. Мужики смотрели на нее как на сумасшедшую. На нее, потом на меня. Поколебавшись, я кивнул им. Ксана вновь запрыгнула ко мне на телегу, и мы тронулись бороздить пустошь.
- Скажи мне, - я взял ее озябшие руки в свои и пытался отогреть их. - Скажи, куда ты все время пропадаешь?
- Я - дочь этого леса. Я служу ему, а он - мне. Мне нужно каждый день быть у Колыбели, чтобы не пропустить… - она замялась.
- Что не пропустить, - я откинул с её лба непослушный темный локон, - что, Ксана?
- Когда наступит момент. Скоро первый снег. Мы должны успеть. Колыбель подскажет…она может открыться для постороннего человека только однажды. Мне надо все для этого сделать. Иначе ты не сможешь уйти.
- Читаешь там свои заклинания и танцуешь у водопада? - я улыбнулся с горечью. - Лучше побудь со мной, нам так мало осталось вместе, вдвоем…
- Мне нужно готовить отвары и …многое надо успеть, понимаешь! Обещай мне, что не станешь больше меня удерживать силой. Я все равно уйду. Я буду возвращаться сразу как смогу, правда!
- Обещаю, - я выдавил из себя это слово, вовсе не будучи уверенным в том, что сдержу свое обещание. Словно услышав мои мысли, Ксана с улыбкой, слегка наклонив голову, заглянула в мои глаза:
- Обещания надо выполнять. Помни об этом.
Телеги нарезали круги по пустырю безрезультатно. Солнце клонилось к закату. Ксана заметно нервничала. Вдруг, телегу, едущую рядом с нами, тряхнуло, и она ушла одним колесом в землю.
- Есть! - Ксана подпрыгнула от радости и тут же скомандовала:
- Цепляйте ту телегу к нашей и вытаскивайте.
Мужики засуетились около телег. Мы сошли на пустырь. Когда мужики оттащили телегу, мы увидели узкий лаз, размером с колесо этой самой телеги, который вел вниз.
- привяжи факел к веревке и спусти вниз, - тон Ксаны не терпел возражений.
- Я спущусь!
- Не смей! Делай, как я велю, барин.
Я послушно обвязал факел веревкой и поджег его, опуская вниз. На какое-то мгновение факел осветил темноту подземелья и тут же погас.
- Попробуй еще раз.
Но раз за разом картина повторялась - факел опускался и гас. Посмотреть, что там внизу не было никакой возможности.
- Барин, а дайте-ка я спробую - у меня получится. - Один из крестьян, видимо, чтобы угодить мне, вызвался спуститься вниз. Его обвязали веревкой, дали ему факел, свечи и огниво.
- Ежели чего, Тимофей, ты за веревку дергай - мы тебя тут же вытащим.
Мужика опустили в провал. Тут же зажегся свет факела, мы смотрели вниз. Было довольно глубоко, виднелись земляные стены полусгнившая лавка. Вдруг факел погас и внизу заиграли голубоватые сполохи. Тимофей закричал и дернул за веревку. Его потащили наверх. Когда показалась его голова с выпученными от ужаса глазами, мы переглянулись - он был седым. Лицо его было перекошено, половина тела отнялась.
- Удар его хватил.
- Чертовщина там какая-то.
- Барин, мы несогласные…
Ропот мужиков становился все громче.
- Хватит! - я прервал их, - я сам пойду.
- Погоди, Данила Алексеевич, я с тобой. - Ксана сделала шаг вперед.
- Нет, и это не обсуждается.
- Без меня тебе не справиться. Вытащат тебя оттуда таким же как Тимоху. Расширьте отверстие.
В потемках мужики как смогли, сделали проход шире.
- Обвяжите нас обоих веревкой и спускайте. - Ксана обняла меня, нас обвязали веревкой. - По сигналу поднимете.
Крестьяне стали тихонько опускать нас в связке вниз. Стало почти совсем темно. Вскоре мои ноги нащупали землю. Я зажег факел. Мы встали спиной к спине. Ксана зажгла от факела свечу и велела затушить его. В тусклом свете я осматривал земляные стены погреба - полусгнившие полки с глиняными черепками, лавка, рассыпавшаяся почти в труху, кусок домотканого покрывала, истлевший от времени. - Целую вечность, здесь не ступала нога человеческая. Лет триста, а то и больше! Я чувствовал себя ученым, открывшим гробницу Тутанхамона.
- Берегись! - Ксана дернула меня за рукав, я увернулся от летящего прямо мне в голову увесистого осколка кувшина. Заиграли синеватые сполохи и трухлявые полки пришли в действие. Волосы мои на голове встали дыбом - вокруг меня как в плохом фильме ужасов летали, то и дело, целясь нам с Ксаной в головы, различные предметы, вернее то, что от них осталось.
- Что это?
- Бес, барин!
- Почему! - я пытался уворачиваться от предметов, - Ратиша же умер!
- Даже "бродячий" клад просто так в руки не даётся! Берегись, отойди в сторону, Данила…
Из угла погреба вырастало чудовище, похожее на то, что я видел в прошлый раз в лесу - только на сей раз всё из синевато-голубых огоньков. Громогласное рычание могло испугать кого угодно. Вдруг я услышал из-за спины серебристый голос Ксаны: она пела ту самую молитву, что и тогда у реки. Её голос струился, переливаясь, как горный ручей, старорусские слова сплетались в дивные сочетания, которые не поддавались моему пониманию. Она достала из складок платья фляжку и стала разбрызгивать из нее какой-то невероятно душистый отвар.
Спустя минуту предметы рухнули на землю, а чудовище в углу свернулось клубком, превратившись в большую черную кошку. Памятуя о том, как надо было поступить в прошлый раз с собакой, я схватил погасший факел и швырнул им в черную бестию:
- Рассыпься!
Фонтан голубоватых искр вспыхнул на месте кота и ударил в противоположный угол.
- Ты быстро учишься, барин мой любезный! - она погладила меня по щеке.
- С тобой по-другому не получается, любимая. - Я поцеловал ее в ответ в висок. Я почти привык к ее оборотам речи, и мне безумно нравилось, когда она звала меня по имени отчеству или "любезным барином", я даже не старался разубедить ее называть меня так - это было волнительно и возбуждающе. Ксана зажгла факел:
- Копать надо здесь.
Я приготовился к рытью огромной ямы. Однако, стоило мне выкопать углубление размером с ладонь, как лопата звякнула - что-то раскололось. Ксана зажгла еще факел и светила мне - в ямке лежал обычный чугунок.
- Погоди, не трогай, - она вылила остатки зелья из фляги на чугунок. Шипения, или каких других фокусов не последовало.
- Можно доставать.
- Ты уверена?
- Не бойся, верь мне.
Я поднял чугунок со дна ямы и перевернул. Там лежал сверток. Я достал его и развернул. В полуистлевшую детскую распашонку был завернут камень
- Смотри, Ксана!
- Это он. Он завернул ее в крестильную рубашечку. Срок зарока истек, мы можем взять его.
Я поднес факел к камню. Огромный, переливающийся и черный как смоль турмалин был даже больше того рубина, что мы нашли в лесу.
- Яйцо птицы Сирин. - Ксана взяла камень у меня из рук.
- Скорее похоже на яйцо малого страуса, - я попытался пошутить.
- Страуса? - глаза ворожеи уставились на меня с любопытством. В свете факела она была невероятно красива. - Не знаю такой птицы.
Она гладила камень:
- Этот камень обладает невиданной силой - колдуньи всего света мечтали бы заполучить его, - это боевой камень против всякой нечисти.
- Да уж, - я усмехнулся, - если этим булыжником запустить в голову самому черту - мало не покажется.
- Все бы тебе шутить. Надо подниматься наверх. А то сбегут твои крестьяне от страха.
Я дернул за веревку, и нас медленно потащили наверх.
Одной телегой стало меньше - Тимофея повезли в село. Мы с Ксаной примостились на краю оставшейся, и она медленно повезла нас назад. Промозглый осенний ветер срывал остатки листьев с деревьев.
- Скоро первый снег… - Ксана прижалась ко мне, и я обнял ее, укрыв своим тулупом, который как раз накануне мне выдала Антонина.
- Я бы хотел увидеть своего ребенка.
- Ты увидишь его…
- Как? Если мне скоро уходить.
- Обязательно увидишь. Верь мне. Только верь, хорошо?