- На ней было белое платье с небольшими зелеными цветами. Белые атласные туфли. Она лежала на полу его логова, повсюду была кровь. Она боролась с ним; он позаботился о том, чтобы я это понял. Я вошел и увидел их, как он высасывает из нее жизнь. - Выражение его лица было отсутствующим, как будто он смотрел на мысленный снимок этого момента.
- Он усмехался. "Она боролась со мной" - сказал он. - "Ты должен ей гордиться за ее боевой дух". - Этан сделал паузу, постучал пальцами по колену. - Он оставил меня там с ней, с ее обмякшим на полу телом.
- Он хотел, чтобы я попытался изменить ее - или умолял его изменить ее - чтобы создать очередного вампира, которым он мог манипулировать. Именно так он действовал, получая удовольствие от чувства вины, печали и страха. Она не заслужила, чтобы ее превратили в одну из нас, чтобы ее перетащили из ее мира в наш. Поэтому я этого не сделал.
- Она умерла.
Он поднял темные глаза на меня.
- Сама ли? Или это я ее убил? Убил ли я ее и других, Мерит? - Он резко покачал головой, как будто это могло успокоить его боль, очистить эмоции на его лице. - Тогда-то я и ушел от него. И я не укусил ни одного человека, не создал ни одного вампира, пока не стал Мастером этого Дома.
- Николь знает о ней?
- Она знает обо всем этом. О Бальтазаре. О женщинах. Николь была там в ту ночь, когда Персефона - так ее звали - умерла. И теперь, после того, как так много лет выжидала удобного момента, она претендует на то, что как она считает, принадлежит ей - на корону.
Мы сидели в тяжелой, глухой тишине.
Он ждет, поняла я, от меня решения. Несправедливое или еще какое, но сделать это было нужно. Либо я принимаю его таким, каким он был - хорошим, плохим и злобным - либо я сейчас ухожу. И он ожидал, что я выберу именно этот вариант.
Я посмотрела на него и обнаружила, что его взгляд прикован ко мне, в его глазах был страх.
- Ты боялся, что я сбегу от тебя, если узнаю, кем ты был?
Спустя мгновение он кивнул.
- Ты остановился, поэтому больше никому не причинишь вреда.
Он открыл рот и снова его закрыл.
- Да. Хотя в такие времена, как сейчас, этого едва ли бывает достаточно.
- Это потому, что тебя это заботит. Потому что Бальтазар не смог лишить тебя человечности. Не совсем, даже как бы тебе не нравилось думать, что это не так.
И это была его суть. Он никогда не сможет себя по-настоящему простить за мужчину - парня - которым он был на протяжении многих лет, за то, чему его научил вампир, помешанный на превращении своих воспитанников в таких же монстров, каким стал он. В последующие века Этан пытался превратить себя во что-то большее, чем он был. Он все еще пытался устроить лучшее будущее для своих вампиров; вот почему мы сидели на полу в нашем гардеробе, пока на нас наступал рассвет.
Я уже давно приняла решение. Я наклонилась вперед и напрямую встретилась с пристальным взглядом Этана.
- У меня нет шор, Этан. Я вижу тебя именно таким, какой ты есть.
Любовь в его глазах, их зеленое пламя, почти ослепляло. Облегчение и магия смешались и затанцевали в воздухе.
- Боже, я люблю тебя.
Я улыбнулась ему.
- Когда-то я приняла решение не быть твоей Спутницей. Я сделала это потому, что я заслуживаю большего, потому что мы оба заслуживаем большего, чем это. Больше, чем физическое освобождение. Потому что мы оба заслуживаем любви и понимания. И потому, что мы больше, чем скелеты нашего прошлого. У меня и в мыслях не было сейчас выдергивать из тебя это.
Он мне улыбнулся.
- У тебя и в мыслях не было, Страж.
Снова наступила тишина, на этот раз приятная.
- Ты должен задать ей жару на физическом испытании.
Выгнув бровь, он скользнул по мне взглядом.
- Я должен "задать ей жару"?
- Между тобой и ей, я бы предпочла, чтобы ты был главным.
- Меньшее из двух зол? - спросил он с полуулыбкой.
- Типа того.
Мы долгое время смотрели друг на друга. Он по-прежнему не прикасался ко мне, но он чем-то делился. Мы не вернулись на твердую почву. Но мы к ней подбирались. И я пробила себе дорогу через застой, через тот барьер, который возникал каждую ночь на этой неделе.
Этан оглянулся и нежно улыбнулся.
- Будет ли у нас когда-нибудь все действительно просто, Мерит?
Не просто, но, быть может, проще.
Я подалась вперед и положила руку ему на щеку.
- Она не имеет никакой власти над тобой. Над нами. Не с твоим прошлым, не с твоими потерями.
Я наклонилась вперед и мягко его поцеловала, затем оставила его со своими мыслями, чтобы переодеться в пижаму.
Еще не наступил рассвет, но я была эмоционально истощена. Я забралась в кровать и закрыла глаза, почувствовала, когда он забрался в кровать рядом со мной.
Мы заснули вместе, наши руки, ноги и тела сплелись, как будто мы могли спасти друг друга.
И мы совершенно забыли про крем-брюле.
Глава 19
ГОЛОДНЫЕ ИГРЫ
Я проснулась на закате следующего вечера с таким сильным голодом, какой не была способна припомнить. Я села и обнаружила, что половина постели Этана пуста, но услышала, как в ванной шумит вода. Я откинула одеяло, опустила ноги на пол и сжала руки в кулаки, чтобы они не тряслись.
Я встала, тупая боль в затылке была лишь шепотом по сравнению с жаждой крови, от которой у меня в глазах помутнело. Я открыла дверь ванной и увидела высокую и стройную фигуру Этана в душе, всю в мыле и воде.
Должно быть, он почувствовал меня или магию, которую я источала. Его голова откинулась назад, глаза расширились. Он выключил воду, открыл дверь и шагнул наружу, поблескивая телом.
У меня перехватило дыхание от его вида, от внезапного посеребрения его глаз... и его мгновенного и очевидного возбуждения.
- Мерит, - проговорил он, это слово было произнесено с низким и похотливым рычанием. Мы были хищниками в тумане жажды крови, обращенные друг к другу, словно воины, готовые к очередной битве.
- Этан, - выговорила я, ухватившись за дверной косяк, чтобы удержаться на ногах. - Кровь.
Он шагнул вперед, от его тела поднимался пар, и взял мое лицо в ладони. Его рот обрушился на мой, язык, клыки и губы переплелись. Мы вели спарринг в нашем поцелуе, борясь и провоцируя. Им двигала страсть, может быть, любовь. Мной двигала жажда тела и крови. Всего, что он мог предложить, и всего, что я могла бы взять.
Я отстранилась, прикусила его губу и уловила яркий, резкий запах крови.
На его губе выступила единственная ярко-красная капля. Я рванула вперед, его вкус заполнил мой рот, в то время как его гортанный стон заполнил воздух.
- Возьми меня, - сказал он, выгнув шею, чтобы предложить мне себя всего, свою кровь и кое-что, что я хотела от него одного.
Я поцеловала гладкую и золотистую кожу... а затем укусила. Он вскрикнул, этот звук породил волну магии, которая сотрясала комнату при своем перемещении.
Я обхватила его руками, запустив пальцы ему в волосы. Его рука двинулась между нами, нащупала его возбуждение и начала ритмично двигаться, пока я пила.
Это продолжалось лишь мгновение. Он обнял меня, притянул мое тело к своей твердой длине и потерся своими бедрами о мои, в тот момент он дышал сквозь оскаленные зубы от удовольствия от укуса.
Я проигнорировала рывок кружева и ткани, когда он разорвал ночнушку посередине, обнажая мое тело.
"Мерит".
В то время, как он говорил со мной при помощи своих мыслей и своего тела, его руки отыскали мою грудь, пальцы были твердыми и настойчивыми, пока я пила жизнь, которую он предлагал. Но меня сокрушал не просто голод. Я почувствовала, как его кровь перемещается в меня, давая мне силы и жизнь, неся с собой его любовь, его магию, его силу.
Он нашел мою сердцевину и толкнулся вперед. Теперь он заполнял мое тело вдвойне, ощущения были такими интенсивными, такими чрезвычайно удовлетворяющими, что мое тело мгновенно содрогнулось от удовольствия, его омывала теплота, которая распространялась по моему телу, словно жидкий огонь.
Я сильнее сжала его волосы, потянула и вонзила ногти другой руки ему в спину.
"Этан. Господи, Этан".
Он восхитительно застонал, выругался по-шведски и поднял меня. Я обхватила его талию ногами и притянула его тело ближе к своему, пока мы двигались.
В спальне он опустился на колени, уперся руками в пол позади себя и толкнулся своим телом вверх в мое, пока я пила, брала то, что он предлагал.
Его движения ускорились, и я отстранилась, слизывая последние капли с маленьких точек, где я пила из него. Я встретилась с ним взглядом, его глаза светились серебром, и отодвинула свои длинные волосы в сторону с моей шеи.
Его глаза расширились от этого предложения, одна рука поднялась с пола, чтобы проследить линию вниз по моему телу, останавливаясь на груди. Он обхватил ее, сжимая сосок до восхитительной боли, от которой заново возросла потребность, горячая и жаждущая.
Я прошлась кончиком пальца вниз к сгибу моей шеи, по ключице. Глаза Этана заблестели от удовольствия. Он обнажил клыки, положил руку мне на затылок и притянул меня к себе, затем погрузил зубы в мягкую кожу на моей шее.
Другая его рука отыскала мое бедро, прижимая наши тела теснее друг к другу, пока он пил и яростно двигался подо мной, наши тела блестели от пота.
Меня затопило удовольствие, река, которая угрожала потопить меня полностью. Я схватила его за плечи, пока мое тело сотрясалось от удовольствия, когда оно затопило и его тоже.