Я до сих пор не получила ответа от моего отца о происхождении банковских счетов. Я попросила его накопать информацию, к которой никто, как предполагалось, не мог получить доступ. В конце концов, это было сутью швейцарского банковского счета - полная анонимность. Может, он все еще искал. И, вне всякого сомнения, он был занят своим новым строительным проектом. Но игнорирование для меня было все еще непривычным.
Семья. Не можешь с ними ужиться, не можешь и колом проткнуть.
Дом Кадогана, подумала я, когда подняла голову и бросила взгляд на целую историю из камня и стекла, что сверкала выше линии забора, был своего рода семьей. Большой, разобщенной, гипермодной семьей нервных вампиров, которые, по большей части, хотели привнести что-то лучшее в мир.
И в центре всего этого Этан. Дом, его Послушники - мы были теми, кем он нас создал. Вампирами с совестью. Независимо от его прошлого или того, что случится сегодня и завтра, для нас он по-прежнему будет Мастером вампиров.
Я должна сказать это Этану, подумала я. Напомнить ему об этом перед тестированием.
Когда мой двойной обход территории был завершен, я подошла к парадной двери и увидела вампиров, толпящихся на одном месте в ожидании чего-то. Весь Дом был напряжен, как будто здание плыло в облаке тревожной магии. Нашего Мастера ожидало тестирование, и мы нервничали по этому поводу.
Дверь кабинета Этана была закрыта, и не менее напряженная магия просачивалась изнутри. Я не хотела прерывать его, не тогда, когда он пытался сосредоточиться, подготовить себя. Но мне по-прежнему надо было ему кое-что сказать.
Я остановилась на смске:
Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО. ПОМНИ ОБ ЭТОМ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ.
И помни об этом, подумала я, прежде чем уплывешь так далеко, что не сможешь найти дорогу обратно ко мне.
***
Я убрала телефон и уже готовилась вернуться в оперотдел, когда знакомое лицо ступило в фойе.
Лакшми Рао расстегнула короткое бежевое пальто, которое она надела поверх черного облегающего платья до колен, ее прямые черные волосы были стянуты в низкий хвост, который свисал с одного плеча. Она внимательно осмотрела фойе, остановив свой взгляд на мне.
Я шагнула к ним.
- Лакшми.
- Мерит, - произнесла она. - Свита Дома Хат уже прибыла? - У нее был британский акцент, и столь же изысканный, что и ее одежда.
- Еще нет, - ответила я, взяв ее пальто и повесив его на вешалку за дверью. Она больше не была моим начальником по ГС, но это не отменяет немного элементарной вежливости. - Она прибудет через несколько часов.
- Он готов? - спросила Лакшми.
От этого вопроса у меня что-то крепко сжалось в груди, а также от того факта, что я не могла ответить с уверенностью. Он подписался на это - было всем, что я могла ответить.
Но там, где трудно было подыскать правду, блефа будет достаточно.
- Да, - только и сказала я, уверенно приподняв подбородок. - Готов. - Я надеялась, что я права.
Я мысленно сказала Этану, что она прибыла. Ниже по коридору открылась дверь, и мгновение спустя они с Маликом вошли в фойе.
- Лакшми, - поздоровался Этан, подходя прямо к ней - и не вступая в зрительный контакт со мной.
- Этан. Малик.
Пока они подходили на встречу другу другу, чтобы обменяться приветствиями, я стояла в нескольких шагах от них, являясь пятым колесом на встрече Мастеров.
- Мы подготовили актовый зал для твоей вступительной речи. Там также есть кровь и кофе.
Лакшми кивнула.
- Я бы не отказалась от кофе. Может, мы могли бы подняться наверх и обсудить правила, прежде чем прибудет Николь?
В глазах Этана вспыхнул огонь, и я почувствовала, что напряжение в моей груди немного ослабилось. Мы могли быть далеко друг от друга, но у нас был надзиратель, который за всем внимательно следил.
- Конечно, - ответил он, указывая ей в сторону лестницы.
Я наблюдала, как они поднимаются по лестнице, Малик впереди, Лакшми и Этан сзади. Они обсуждали подготовку, пока шли, и уже почти достигли второго этажа, когда Этан оглянулся, взявшись рукой за перила, и пристально посмотрел на меня.
Его глаза были темными, цвета дремучих лесов. Он ничего не сказал, не моргнул и не сделал никакого жеста. Он просто смотрел на меня, как будто слова висели у него на языке, но он был не в силах произнести их.
Подступали слезы, но я переборола их, сохраняя свой взгляд твердым и непоколебимым. Я имела потребности и не стыдилась их. Но сегодня, здесь, в Доме с перепадами страха и магии, когда равновесие силы опиралось на острие ножа, его потребности были превыше всего.
Я посмотрела на него и кивнула. Только один раз, слегка, но достаточно, чтобы признать его чувства, его страх, его боль и войну, которая велась внутри него. Войну, которая поглотила нас обоих.
Этого, казалось, было достаточно. Его поза не изменилась, но что-то смягчилось в его глазах. Было ли этого чего-то достаточно? Достаточно, чтобы провести его - и нас - через эти испытания?
Я бы предложила ему больше, если бы знала, что предложить. Если бы я поняла, какое утешение могла оказать, чтобы заставить его чувствовать себя лучше по поводу его прошлого, Николь, нас, я бы предложила это. В мгновение ока.
Глава 16
ХОРОШЕЕ - ВРАГ ЛУЧШЕГО
Пока время до приезда Николь тикало, охрана Дома работала. Вампиры заполняли актовый зал, ожидая, когда смогут взглянуть на соперника, или вероятно просто желая быть рядом с Этаном, чтобы поддержать его.
Комната на втором этаже Дома была прекрасной по-своему - большое пространство с деревянным полом, сверкающими люстрами и позолоченными зеркалами на стенах. Актовый зал сверкал от света и пах кофе с лестным огрехом и теплым шоколадом. Стол, накрытый белоснежной скатертью находился по одну сторону комнаты, нагруженный напитками и корзинками с пирожными.
Этан и Малик стояли в стороне от остальных одетых в черное вампиров, которые слонялись по комнате, нервная магия покалывала в воздухе. Мы были на нервах от вероятности того, что наши жизни - и наш Дом - существенно изменятся в ближайшие дни.
Нет... не из-за вероятности перемен. Перемены были неизбежны. А от природы этих перемен. Принесет наше воссоединение с ГС что-то хорошее или только еще больше боли и драмы.
В дверях актового зала появились фигуры. Элен, мужчина и двое женщин, следовавших за ней. Николь Хат и ее свита.
Она поражала, темные волосы и кожа, высокая и пышная в нужных местах фигура. Ее волосы касались плеч, закрученные в мягкие волны, которые напомнили мне о Мэрилин Монро. Она была одета в кофточку с длинными рукавами цвета слоновой кости, прямые брюки из шелка, которые текли по ее телу, как вода. Ее глаза были обрамлены темными ресницами, губы были пухлыми, подчеркнутые мерцающим персиковым блеском, а щеки были двумя нарумяненными яблоками.
Эффект был впечатляющим. Она обладала осанкой кинозвезды и грацией принцессы.
Следующий вопрос - она была претендентом? - обладал большей таинственностью. Она казалась физически подходящей, с сильными плечами и стройной фигурой. И было немного сомнений в интеллектуальном блеске ее глаз. (В ее глазах также были расчет и оценка, но это только делало ее вампиром.)
Я полагала, что обладание необходимыми средствами, позволяющими напугать Этана настолько, чтобы он держал все втайне от меня, сказало мне достаточно. Эмоционально или нет, побить ее будет нелегко.
Позади нее стояли мужчина и женщина - мужчина был ниже, с темной кожей, короткими волосами и в черном костюме. Женщина была где-то моего роста, с гладким каре ангельских светлых волос на фоне вампирски-бледной кожи. Она была одета в ансамбль из черной кожи, ножны для катаны были накрест надеты на ее спине. Она была мной, но блондинкой.
Странно.
- Беннетт и Сара, - произнесла Николь, указывая на мужчину и женщину позади себя. - Мой Второй и Страж.
Еще один Страж - первый, которого я встречаю. Этан возродил эту должность во время моего Посвящения. Полагаю, он начал тренд.
Сара посмотрела на меня, губы высокомерно поджаты. Мне было неинтересно играть в Стражей-дуэлянтов - не тогда, когда столько всего было у меня на уме - но она выглядела абсолютно готовой к вызову.
Ладно, я была немного заинтересована в этом. Но сейчас было не время и не место. К несчастью. Я посмотрела на нее сквозь ресницы и длинную челку, намек на улыбку появился на моем лице, достаточно, чтобы дать ей знать, что я тоже была игроком.
Она ответила мне той же хитрой улыбкой, постучав пальцем по эфесу своей катаны, как будто в смелом и нетерпеливом сражении за контроль.
Игры Стражей? Определенно возможно.
- Малик, - произнес Этан, - мой Второй. Люк, капитан моей охраны. Мерит, мой Страж.
Николь посмотрела на каждого из нас, быстро и пренебрежительно кивая. Она была Мастером, а мы, попросту говоря, не были.
- И, конечно же, ты знакома с Лакшми, - продолжил Этан.
Николь почтительно склонила голову.
- Мадам.
- Твоя поездка прошла благоприятно? - спросила Лакшми.
- Да. Спасибо, что спросили. А ваша?
- Хорошо, спасибо.
Вампирская драма, по-видимому, испортила для меня приятную светскую беседу, поскольку мне приходилось сдерживать себя изо всех сил, чтобы не закатить раздраженно глаза от этого обмена любезностями. Или, может быть, это просто было завистью. У нас никогда не было вот такой приятной болтовни с ГС.
- Возможно, нам стоит перейти к делам, - произнесла Лакшми. - Затем я осмотрю владение, а вы сможете поговорить, если пожелаете.
Николь и Этан кивнули.