Он продолжал объяснять, приводил цифры, подкреплявшие заключение. Положение было действительно щекотливое, у меня не оставалось иного выбора, кроме как принять безотлагательное решение. Он упомянул "добровольную ликвидацию", которую, по его мнению, еще не поздно было осуществить с соблюдением предосторожностей. Через несколько месяцев могло быть уже поздно. Надо было помнить о нагромождавшихся расходах и процентах на долг.
Он не предлагал целиком положиться на его советы. Был всего лишь управляющий банком. Но предприятие явно катилось под уклон. В том, что мисс Шарлотта Брет наделала нецелесообразных покупок, не было никаких сомнений. Часто вынуждена была продавать себе в убыток, лишь бы выручить деньги. Весьма рискованная операция, которой следует избегать. Он предложил мне встретиться с поверенным. Банковский заем покойной мисс Брет, увы, подлежал выплате в течение ближайших трех месяцев. По его глубокому убеждению, мне следовало с полным вниманием вникнуть в эти дела. Возможно, самым разумным способом уменьшения потерь была бы продажа всего - включая и дом. Таким способом я могла бы рассчитаться с долгами и остаться с небольшим капиталом на руках. Увы, это было большее, на что я могла надеяться. Со скорбным видом он пожал мою руку и посоветовал серьезно обдумать все сказанное.
- Мисс Брет, я верю в ваше благоразумие, в то, что вы примете решение, не откладывая в долгий ящик.
Миссис Баккл собралась уходить, когда я вернулась в Дом Королевы.
- На вас нет лица, мисс, - вздохнула она. - То-то я говорю своему Бакклу: разве это жизнь для девушки? Одна-одинешенька в старом доме. Нет, этак не годится. Одна со всеми этими дорогими вещами. Невольно вздрогнешь, как вспомнишь. Одно слово: одна в доме по ночам.
- Мне не страшен дом, миссис Баккл. Тут другое…
Но я не могла ничего объяснить. К тому же она слыла кумушкой и охотно разнесла бы мои откровенности.
- Как хотите, не мое это дело. Только, по-моему, в хепплуайтовском столе завелся червяк. Не то чтобы много. Но рядом стоят высокие часы - сами знаете, как эти бесы плодятся.
- Я посмотрю, миссис Баккл.
- Ладно, так я ухожу, - закивала она. - У нас кончается воск. Завтра прикуплю, как буду идти сюда. Ну, пока, мисс.
Она ушла, оставив меня наедине с моими заботами. Я спустилась в сад и сразу вспомнила тот уже далекий осенний вечер, подумав некстати, вспоминает ли когда-нибудь про него Ред. Дошла до берега реки, где стройные ряды сердечника перебивались буйно разросшимся лютиком, а над водой роились тучи комаров. Оглядываясь на дом, я вспоминала слова управляющего банком. Все распродать. Продать Дом Королевы. Все смешалось во мне. Дом Королевы так долго был моим пристанищем. Он одновременно притягивал и отталкивал меня. Иногда, проникшись чувством, что он мой, я представляла, как он был обставлен до того, как тетя Шарлотта превратила его в склад мебели. Верно, был тогда милый, счастливый дом; это потом в нем случилось столько трагического. Смерть моей матери, потом отца, тот мимолетный блаженный вечер, когда мне показалось, что встретила человека, которому суждено перевернуть мою жизнь, последующее горькое разочарование и, в довершение всего, загадочная смерть тети Шарлотты.
Мне не хотелось продавать дом. И все же дело шло к тому.
Я прошла по лужайкам. Яблони и вишни были в густом бело-розовом цвету, каштан под моим окном украшали цветочные каскады. Меня окутала волна теплого чувства к Дому Королевы.
Я вернулась в дом. Стоя, прислушалась к бою часов. И сейчас все было заставлено, как в дни тети Шарлотты. Мало кто заглядывал теперь в дом. Должно быть, избегали иметь дело с человеком, которого считали замешанным в загадочной смерти.
Вечером я обошла дом, комнату за комнатой. Сколько драгоценной мебели, на которую я не могла найти выгодных покупателей. Придется все распродавать, то есть продавать через посредников. Всем известно, что они покупают только задешево.
Я неумолимо двигалась к развязке. В ушах стоял голос отца: "Не бега от трудностей. Встречай их с открытым забралом, и ты найдешь способ их преодолеть".
Это я и пыталась делать под злобное шипение часов: "Про-да-вай. Про-да-вай". Да, все продать, уехать и начать все сначала. Попробовать заново строить жизнь.
- Поговаривают, что в доме завелось привидение, - сообщила Элен.
- Глупости какие, - возмутилась я.
- Я только передаю, что говорят. Прямо мурашки бегают.
Я пригляделась к ней. После смерти тети Шарлотты она изменилась. Каждый день я ждала ее объявления, что больше не придет. Ведь сама предупреждала, что останется мне помогать только на первых порах. Мистер Орфи оказался оборотистым супругом. Купил на ее приданое лошадь с телегой и завел собственное дело, которое, по словам Элен, с каждым днем набирало обороты.
Но не круто пошедшие в гору дела мистера Орфи заставляли Элен сторониться Дома Королевы. Причиной этому была память о тете Шарлотте. В этом смысле в доме в самом деле поселился призрак, преследовавший не только Элен, но и меня. Элен избегала в одиночку заглядывать в комнату тети Шарлотты. От этого у нее, как она выражалась, "бегали мурашки". Я не сомневалась, что в ближайшие дни она сообщит о скором уходе.
День выдался сырой. Дождь не прекращался и ночью. Небо было густо обложено тучами, и еще до наступления сумерек дом был полон теней. Миссис Баккл поднялась на чердак и, вернувшись, сообщила о луже воды на полу. Теперь вода просачивалась сквозь потолок.
Крыша всегда внушала опасения. Тетя Шарлотта изредка латала ее, но я вспомнила, как в последний раз нас предупредили, что крыша нуждается в основательном ремонте. Тетя Шарлотта ответила тогда, что не имеет средств.
Я была очень удручена, когда вдруг забежала Шантель. Как она была красива в темной сестринской накидке, выгодно выделявшей ее чудные волосы. Щеки у нее раскраснелись, а глаза блестели.
- Вот, решила навестить, не удержалась, - начала она. - Мисс Беддоус подвезла меня до верхней улицы, через час будет ждать. Ужас как боялась тебя не застать.
- О, Шантель, как я тебе рада!
Я излила на нее все, что накопилось: мой визит к управляющему, страхи по поводу ухода Элен и протекающую крышу.
- Бедная моя Анна! Что ты намерена делать? Деньги, которые мне оставила твоя тетя, должны бы достаться тебе. Не представляю, зачем она это сделала. Я совсем недолго пробыла у вас.
- Она быстро к тебе привязалась. Как и все мы.
- Ты меня очень обяжешь, если возьмешь эти деньги назад.
- Ты же знаешь, я этого не сделаю.
- Во всяком случае, они по первому слову в твоем распоряжении. Так что ты собираешься делать?
- Банк считает, что я должна все продать.
- Сможешь?
- Попробую. Есть ведь еще дом. Он что-нибудь да стоит.
Она печально закивала.
- Уверена, Анна, ты поступишь правильно.
- Мне бы твою уверенность.
- Ты описала все это в дневнике?
- Как я могла это сделать, если он у тебя?
- А мой у тебя. Не забудь вернуть. Записи нужно делать по свежему следу, чтоб не потеряли аромата. Ощущения момента так быстро забываются.
- Как мне было приятно читать твой дневник, Шантель. Временами казалось, что я сама там присутствовала.
- Как бы мне этого хотелось! Вот было бы замечательно, если бы в Замке понадобился антиквар!
- Кто-нибудь заикался об этом?
- Как там славно, Анна. Я вся заинтригована. Необыкновенный не только дом, но прежде всего люди.
- Это чувствуется. Есть еще новости?
- Мое положение упрочилось. Все больше узнаю их всех. Теперь я уже не чужая за этими воротами.
- А этот человек… Рекс?
- Почему ты спрашиваешь именно о нем?
- Мне показалось, он тебя особенно занимает.
- Это потому что у тебя на уме романы. Неужели ты думаешь, что наследник всех этих миллионов способен серьезно увлечься сиделкой своей невестки?
- Уверена, что уже увлекся.
- Я сказала: серьезно - это главное слово.
Она засмеялась, и я ответила:
- По крайней мере, ты не воспринимаешь его серьезно.
- Ты же знаешь, я легкомысленна.
- Не могу забыть тетю Шарлотту.
- Перестань думать о ней, - строго сказала она. - Ты должна выбросить ее из головы. Все кончено, забудь. Теперь тебе нужно что-то решать. Неужели в самом деле так скверно?
- Очень. Долги в два, три раза больше, чем я подозревала. Тете Шарлотте, кажется, изменил здравый смысл. Покупала самые неходовые вещи. Мне не выручить за них и половины того, что она за них уплатила. Под конец просто громоздила долги. При ее-то былой осторожности!
- Это сказалась болезнь. Она способна изменить людей до неузнаваемости.
- Ее точно изменила.
- Тебе надо отсюда уехать, Анна. Это для тебя не место.
- Шантель, как приятно сознавать, что ты так беспокоишься о моем будущем.
- Еще бы, Анна. Я смотрю на тебя как на сестру.
- Мы совсем недолго знаем друг друга.
- Время не всегда лучшая основа для дружбы. Иных людей больше узнаешь за месяц, чем других за годы. Все, что здесь произошло, необыкновенно сблизило нас, Анна. Я хотела бы, чтобы это так и осталось.
- Я тоже этого хочу. Но у тебя есть сестры.
Она состроила гримасу.
- Странно, как быстро теряешь нити, связывающие тебя с семьей. Моя сестра Селина вышла замуж и осталась в деревне, где мы жили при отце. Кейти вышла за врача и переехала на север, в Шотландию.
- Ты с ними совсем не видишься?
- Нет - со времени, когда я поступила к леди Хенрок. А после нее сразу перешла к вам, не было времени съездить домой. Это ведь неблизкий свет - Йоркшир.
- Представляю, как они по тебе скучают.