С завтрашнего дня Валик уезжал на международную конференцию профессиональных программистов и попросил Ирину сопровождать его. Предполагалось, что пара будет отсутствовать больше недели, и девушка переживала, что не успеет на девичник. Поэтому она уговорила Макарову на пикник-замену заблаговременно.
Хороший повод пообщаться с подругами Лиля упускать не захотела и одобрила идею порывистой блондинки.
Да только отдых складывался не таким, как ей виделось. И дело не в собачившихся девчонках и грязной реке. У Макаровой не шла с головы компания мотоциклистов, которых они встретили возле придорожной забегаловки полчаса назад. От запаха подгорающего масла и пережаренных пирожков подташнивало, и она осталась в машине, пока остальные, сагитированные любящей покушать Ирой, покупали чебуреки. Лиля заметила, какими взглядами провожали ее подруг трое крепких парней. Заняв крайний столик, они внимательно рассматривали не только их, но и всех посетителей кафе.
Смуглые, высокие и мускулистые, как на подбор, молодые люди, тем не менее, выглядели напряженными. Некая скованность в движениях позволяла Лиле предположить, что это молодые вервольфы, притом пришлые. Естественно, она познакомилась в северной стае с немногими, зато будущую жену наследника Булата знали в лицо и по запаху все. И то, что к ней не подошли, не пожелали доброго вечера, красноречиво говорило о чуждости оборотней. Конечно, существовала вероятность, что ее просто не узнали, а ароматы мангала и гриля, стоящих под открытым небом, на время отключили обоняние веров.
И все же интуиция шептала о потенциальной опасности. Одиночки, изгнанники порой сбивались в банды, колесящие по странам как перекати-поле. Отверженным закон не писан, они понимали лишь силу. И вряд ли прошли бы мимо симпатичных магичек, не задев их хотя бы словом. Вот и ждала Макарова незваных гостей, мысленно ругая себя, что не попросила у Владлена сопровождение, не поставив его в известность, куда они едут с Аней.
- Я бы тоже вернулась домой, - поддержала журналистку Юля.
- Из-за байкеров у кафешки? - шепотом поинтересовалась Данилевская. - Думаешь, сами не справимся, если подкатят?
- Не знаю и не хочу проверять - мне адреналина и на работе хватает.
Огневички также обратили внимание на подозрительную троицу. И на душе у Лили стало еще тревожней.
- Как это вернуться?! - возмутилась Ира, обрывая пикировку с Алимовой на полуслове. - Как это домой?! Давайте хотя бы корзинки опустошим, а то продукты на такой жаре пропадут. К тому же чистую воду я вам обеспечу. Это ж дело пяти минут!
- Ты можешь убрать водоросли? - изумилась Мила. - А зачем морочила мне голову, твердя, что купаться можно и так?
Прищурившаяся блондинка, вероятно, хотела сказать очередную гадость, но покосившись на хмурую Макарову, ответила нормально:
- Я знаю заклинание, которое сделает воду на определенном участке реки стерильной.
- Что и рыбок убьешь? - деланно всплакнула ее оппонентка.
- Нет, просто отпугну! - возмутилась полурусалка. - Ну, вы там решайте быстрее, уезжаем или остаемся. Только помните, что среди нас есть будущая мамашка, у которой урчит в животе.
Ира знала, на что нужно давить, и девушки решили перекусить и немного искупаться. И, пока остальные накрывали полянку, интриганка, зайдя по колено в реку, принялась выполнять обещанное.
Вода светлела на глазах. Казалось, что ковер из зеленовато-бурых мохнатых водорослей скатывают руки великана, кружочки ряски спешили вслед за ним, словно гонимые сильным ветром бумажные кораблики.
- Достаточно? Или расширить границы? - благодушно поинтересовалась гордая собой Ира. - Кстати, из-за течения заклинание продолжит действовать, пока мы будем купаться.
- Да тут заплыв на сто метров можно устраивать! - восхитилась Аня и первой бросилась в воду.
- Ого! Теперь дно видно! - обрадовалась Зимина и последовала примеру подруги.
Чужое веселье оказалось заразительным - и вскоре в реке плескались все девушки.
Теплая вода успокаивала, смывая усталость и тревогу. Лиля, дважды проплыв вдоль берега туда и обратно, перевернулась на спину - и тихо ахнула. Голубой купол неба украсили розовые и нежно-фиолетовые разводы. Солнце медленно спускалось к линии горизонта.
Закрыв глаза и отдавшись на милость вялого течения, Макарова невольно подслушала диалог Камиллы с Аней, и в очередной раз удивилась смелости, а то и наглости Алимовой, которая бессовестно выпытывала у Данилевской подробности реабилитации вампирозависимых. И лишь вникнув в их разговор, поняла причину неприглядного поступка врагини студенческих лет.
- Она не живет в "Ультрафиолете", на встречу с психологом пару раз в неделю ее приводит брат. Точнее притаскивает - я сама видела, как девчонка упирается. К тому же никому не удалось ее разговорить, даже неясно - слушает она или мы зря распинаемся…
- Мила, что ты хочешь от меня? - сдержанно поинтересовалась магичка. - Неужели ваш психолог не разберется с проблемой?
- Нет, с такими случаями в "Ультрафиолете" не сталкивались. А ты побывала на ее месте. Подскажи, что нам говорить ей? Как достучаться?
Лиля заработала руками - течение неторопливо влекло ее к границе из водорослей, за которыми начиналась "неочищенная" река, унося от беседующих девушек, а дослушать хотелось.
О том, что далеко не мягкосердечная Камилла волонтер в центре реабилитации укушенных вампирами, она узнала недавно. И это стало сюрпризом. С помощью Богдана избавившись от своего клыкастого преследователя, Алимова сейчас вскрывала старые раны видом чужих страданий. Это удивило и восхитило Макарову, не ожидавшую от бывшей жертвы подобного мужества.
За вывеской ночного клуба "Ультрафиолет" пряталась организация радикально настроенных против кровопийц полуночников и людей. Любой, пострадавший от вампиров, мог попросить приюта и поддержки. Алимова, некогда пришедшая туда в поисках убежища, спустя почти год добровольно вернулась обратно, чтобы предложить помощь уже другим.
- А что подсказывает твой опыт? - в свою очередь неделикатно полюбопытствовала Данилевская.
- А ничего не подсказывает. Мой вампир, оказывается, со мной еще неплохо обращался: гостей не угощал, не истязал и ударил, когда я от него сбежала.
Лилю передернуло - ага, добрый и милый кровопийца! Но если быть справедливой, то действительно Камилле повезло больше, нежели Анне.
- То есть ты считаешь, что над той девушкой издевались коллективно? - в голосе Данилевской послышалась боль. - Может, она просто влюблена в своего мучителя? И отторгает лечение, что часто случается.
- Вряд ли, вид у нее типичной забитой жертвы. Какая там любовь?
- Уточни у брата пострадавшей. Жертвы порой страдают по своим палачам - это своеобразный механизм защиты человеческой психики. Еще узнай, жив ли он? Как долго девушка находилась в его власти? Каким образом брат сумел ее вернуть домой? Насколько физически она пострадала от связи, прежде чем ее спасли?
- Спасибо! Я знала, что ты подскажешь направление!
У Лили отлегло на сердце. Она переживала, что расспросы Алимовой травмирует сестру Кира, напомнив о ее собственном случае. Значит, дела у огневички не так уж и плохи. И все же Мила могла быть не такой грубой и резкой…
- Добрый вечер, дамы! - Мужской радостный возглас раздался неожиданно близко, и Макарова, переворачиваясь на живот, хлебнула воды. Чудо, что вообще не ушла топориком на дно.
- Добрый, господа, - с насмешкой, призванной прикрыть страх, отозвалась Аня.
Убрав мокрые волосы с лица, Лиля оценила диспозицию незваных гостей - трое незнакомцев расположились вокруг Иры, фактически отрезая ее от остальных. Внезапность появления объясняли несколько ниток водорослей, уцепившиеся за волосы, и ряска на торсах оборотней - они подкрались под водой с территории, замаскированной речной растительностью.
- Что вам надо? Мы вас не звали, - влезла в разговор прямодушная Юля. - Плавайте в другом месте!
- А жаль, что не звали, пришли бы раньше, - игриво протянул длинноволосый блондин, не сводящий с нее предвкушающего взгляда. - Мы не прочь пообщаться с красивыми магичками.
Данилевская и Зимина, не сговариваясь, загородили собой Лилю, как самую уязвимую, сдерживающие магию браслеты сейчас ничто не скрывало, а значит, она была самым лакомым кусочком - магичка, да еще и бессильная, идеальная кандидатура для обращения.
Ну, конечно, идеальная до тех пор, пока чужаки не унюхают на ней запах другого оборотня и не поймут, что она ждет ребенка. Беременные женщины для нормальных вервольфов неприкосновенны.
- Так что? Пообщаемся? - ухмыльнулся второй блондин, тот, что находился ближе всех к присмиревшей бледной полурусалке.
- Нет, нам уже пора домой, - резко заявила Аня.
- Что ждет тебя там, ведьмочка? Одиночество? - вступил в игру третий, загоревший до черноты шатен. - Я готов тебя спасти от него.
- Никто из нашей компании не одинок, у всех есть пара, - слегка покривила душой Данилевская. - А одна скоро выйдет замуж за вервольфа. Разве вы этого еще не учуяли?
Шатен, не кроясь, повел носом. У светловолосых мужчин, похожих друг друга, как братья, также затрепетали ноздри.
- Лгунишка! - фыркнул сосед Ирины. - Ни на одной из вас нет чужого запаха. Пять свободных красивых девчонок - вот это удача!
- Это писец… - прошептала Камилла обреченно.
В мокрой руке Зиминой вспыхнул огненный шар величиной с теннисный мячик.
- Нормальных слов не понимаете? Пошли вон!
- Фу-ты, ну-ты, грозная какая! - восхитился длинноволосый. - Обожаю девочек-перчинок!
- Язву из-за горького заработать не боишься?
Окинув Юлю оценивающим взглядом, оборотень улыбнулся:
- Нет. Ведь награда за риск…