– Пожалуйста, – настаивала Кэтрин, мягко улыбаясь. – Я бы очень хотела знать.
Лайза посмотрела на мужчин, чтобы убедиться, что они их не слушают.
– Просто я немного узнала о пустыне, с тех пор как Никколо приобрел свою новую игрушку.
– Новую игрушку?
– Его нефтяная вышка. Это сильно отличается от авиакомпании и футбольной команды. А это значит, что ему придется проводить в Заминзаре куда больше времени, чем мне хотелось бы. – Лайза состроила недовольную гримасу. – Там безумно жарко, и людям не нравится, если ты показываешь даже крошечный кусочек своего тела.
Кэтрин подумала, что эта жалоба напоминала недовольство людей, отправляющихся на Аляску и не желающих брать с собой теплую одежду. Но вслух ничего не сказала. Она хотела знать, почему Лайза назвала ее прагматичной: это больше походило на оскорбление.
– Так что именно ты слышала о Мюрате? – напрямую спросила она.
Лайза отложила вилку, копченый лосось остался нетронутым.
– То, что его народ ждет не дождется от него наследника. Династия считается неустойчивой, пока нет прямого потомка, продолжателя рода.
– Думается мне, так было всегда.
– Именно поэтому он и находился в Заминзаре в течение последних нескольких недель, – уверенно продолжала Лайза. – Он встречался там с дочерью короля по поводу возможного брака. Ты, конечно, знала об этом? Говорят, она очень красива.
Кэтрин замерла. Разноцветные пятна заплясали у нее перед глазами, стало нечем дышать. Ее залихорадило, в ушах застучали тысячи молоточков, но, несмотря на это, она продолжала непринужденно улыбаться, стараясь ничем не выдать своего волнения.
– Да, я что-то такое слышала, – небрежно произнесла Кэтрин.
– Слышала? – вытаращила глаза Лайза. – И ты так спокойно об этом говоришь? Я бы места себе не находила от волнения! У тебя поразительная выдержка, можно только позавидовать.
* * *
В какой-то момент Кэтрин захотелось сказать правду. Ей слишком тяжело было скрывать свои истинные эмоции. Конечно, она не знала! А если бы знала, то уж точно не смогла бы спокойно к этому относиться. Понимать, что мужчина, с которым ты хотела бы связать свою судьбу, всерьез думает о браке с другой женщиной? С этим совершенно невозможно смириться.
Что бы сказала Лайза, если бы она выплеснула всю свою боль в переполненном ресторане и призналась, что чувствует себя полной идиоткой? Даже хуже. Она чувствовала себя женщиной, всеми силами пытающейся удержать мужчину, который с минуту на минуту собирался объявить ей о расставании.
Кэтрин отпила немного воды и равнодушно пожала плечами.
– Конечно. – Она кивнула. – И это не тайна за семью печатями. Я с самого начала знала, что у нас с Мюратом нет будущего.
– Правда? – недоверчиво спросила Лайза.
– Правда. – И где она только научилась этой непринужденной улыбке? – Я всегда знала, что султан должен будет жениться на женщине королевской крови. Поэтому мы с Мюратом никогда не связывали друг друга обязательствами.
Речь Кэтрин звучала убедительно даже для нее самой. Она поражалась своему самообладанию. Она говорила так спокойно, будто обсуждала вкусовые качества морских гребешков, остывавших на ее тарелке.
– Тогда давай за это выпьем! – Лайза подняла бокал. – Потому что подтолкнуть Никколо к серьезным отношениям – задача поистине не из легких.
Но дружеское участие Лайзы не утешало Кэтрин. Она чувствовала себя униженной. Ей на мгновение показалось, будто они с Лайзой относились к группе отчаянных женщин, ждущих, когда их любимые холостяки наконец сделают следующий шаг.
Кэтрин вдруг представила, что смотрит на себя со стороны. Она увидела себя такой, какой видят ее другие: безработная женщина, одетая в дорогое платье, купающаяся в роскоши. Женщина, которая проводит жизнь в ожидании мужчины, не желающего проводить с ней свое время. Картина оказалась не слишком привлекательной, и Кэтрин почувствовала отвращение к самой себе. Как долго она готова мириться с таким положением вещей? Пока Мюрат не женится на девушке, которую явно одобрит его семья?
Размазывая еду по тарелке, Кэтрин каким-то чудом смогла сохранить спокойствие и дотянуть до конца трапезы. Для женщины, только что узнавшей, что у ее возлюбленного есть невеста, она вела себя безупречно. Если бы за умение скрывать свои истинные эмоции давали медали, ей бы непременно досталась золото. Никто бы не догадался, что они с Лайзой обсуждали вовсе не маникюр и новые тенденции в мире моды.
В какой-то момент она так громко рассмеялась над шуткой Никколо, что Мюрат неодобрительно посмотрел на нее. И от этого ей хотелось смеяться все громче и громче. В машине по дороге домой Мюрат не проронил ни слова, но его хмурое выражение лица говорило само за себя.
– Какой черт в тебя вселился за ужином? Ты вела себя чересчур вызывающе, мне было стыдно, – сказал он, задумчиво постукивая указательным пальцем по губам. – Что вызвало эти истеричные всплески эмоций? Ты смеялась как сумасшедшая.
Кэтрин молчала: она не успела продумать ответы на неизбежные вопросы Мюрата. В ее голове пронеслись тысячи возможных реплик на его колкое замечание, но она сама не знала, как дальше себя вести. Сгладить все и притвориться, что ничего не произошло? Или начать выяснение отношений прямо сегодня?
Лайза посеяла зерно сомнения на благодатную почву, и Кэтрин ощутила перемены, которые в ней начались. Она прекрасно понимала, что у них с Мюратом вовсе не кратковременный роман. Она успела его по-настоящему полюбить, и как только она самой себе призналась в чувствах к нему, ей стало гораздо тяжелее смириться с тем, что их отношения никогда не выйдут на новый, более серьезный уровень. Любовь заставила ее желать большего – того, что она никогда не сможет получить. Она не может просто так игнорировать женщину, которая скоро станет его женой.
Кэтрин вдруг пришло в голову, что она даже не потрудилась убедиться в том, что слова Лайзы – правда. Она и так это знала. Это во многом объясняло странное поведение Мюрата: увеличившиеся интервалы между их встречами, его задумчивость и постоянная занятость. Кэтрин знала, что должна дождаться возвращения в квартиру и не выяснять отношения в машине. Также она знала, что не стоит повышать голос, ведь водитель может услышать подробности их разговора, а лишние свидетели им совершенно ни к чему. Но эмоции бурлили в Кэтрин, несмотря на то что она пыталась убедить себя в том, что не имеет никаких прав на предъявление претензии.
– Что на меня нашло? – спросила она дрожащим от ярости голосом. – Я скажу тебе – что! Лайза оказалась очень открытой и доброжелательной девушкой. Она рассказала мне, что ты активно подыскиваешь себе невесту. В этом месяце ты встречался с одной из претенденток в Заминзаре. Если быть точной, с одной очаровательной принцессой.
– Кэт, – предостерегающе произнес он. – Давай не будем обсуждать это здесь, в машине.
– Нет! Именно здесь и именно сейчас! Неудивительно, что ты так напрягся, когда я сегодня упомянула Заминзар. Интересно, как прошла твоя встреча с принцессой? У тебя был секс с будущей невестой прямо накануне твоего приезда в Лондон?
Глава 4
Мюрат чувствовал, как от ярости кровь начинает закипать в его жилах. Кэтрин также едва могла сдержать гнев. Он не привык, чтобы ему бросали вызов, тем более люди, которые полностью от него зависели. К тому же Кэтрин должна была знать, что он не станет выяснять отношения в присутствии посторонних.
Тем не менее он прекрасно понимал, что не смог бы долго скрывать от нее правду. Все население его страны ожидало, когда наконец женится самый завидный холостяк. Он чувствовал тяжкое бремя вины перед Кэтрин и сейчас в некотором роде был даже рад, что она все узнала.
– Ну так что? – снова спросила Кэтрин истеричным тоном, которого он раньше у нее никогда не слышал. – Ты спал с ней? Спал перед тем, как приехать ко мне?
В приглушенном свете автомобильного салона он увидел, как дрожат ее губы, и почувствовал легкий укол вины. Но в машине помимо них находились его телохранители и шофер. И хотя они привыкли закрывать глаза на частную жизнь султана, он не собирался обсуждать свою сексуальную жизнь в их присутствии.
– Давай поговорим об этом дома.
– Я хочу поговорить об этом сейчас.
– Сейчас не время, – отрезал он. – Ты ругаешься, как уличная торговка. Я не собираюсь вести с тобой разговор на эту тему в присутствии своих подчиненных. Так что попридержи свои вопросы, пока мы не вернемся домой.
Мюрат отвернулся от Кэтрин, кипя от негодования. Правда в том, что он не хотел видеть ее укоризненный взгляд, он догадывался, что этот разговор не приведет ни к чему хорошему. Он убеждал себя, что нашел единственно верное решение в сложившейся ситуации, ведь человек его статуса действительно не мог позволить себе долгое время вести холостой образ жизни.
Мюрат думал о своей стране, о своих близких – родословная его семьи была одной из самых длинных и уважаемых. Он думал о своем народе, о лишениях, которые им приходилось выносить. Думал о кровавой истории своей страны. Мюрат знал, что ему делать, потому что чувство долга прививали ему с той поры, когда он начал осознавать значение этого слова. Он знал, что должен жениться на особе королевской крови и произвести на свет сына, наследника, как это сделали в свое время его отец и дед. Он должен продолжить династию аль-Майсан.
Теоретически, это должно было быть простой задачей. Мюрату исполнилось уже тридцать шесть лет, и он давно для себя решил, что готов к отцовству. Принцесса Заминзара Алея была красивой и образованной женщиной. Она обладала привлекательной внешностью, была неплохо образована и вела себя кротко.