- Ты научилась придумывать ему оправдания! - Голос его звучал угрожающе. - Ты знаешь не хуже меня, что он будет вновь и вновь причинять тебе боль и в большом, и в малом. Только Богу известно, какие демоны живут в его душе. Он себялюбив и жесток. Я видел, как он обижал тебя! Ты заслужила быть рядом с добрым человеком. - Брэг перевел дыхание. - Я не пытаюсь убедить тебя расторгнуть помолвку, но умоляю отложить свадьбу. Не представляю, к чему этот оголтелый бег к алтарю!
Из глаз Франчески брызнули слезы.
- Зачем ты так?
- Ты знаешь зачем. Мне небезразлично твое будущее.
Она заморгала, стараясь разогнать пелену перед глазами. Когда-то Рик казался ей мужчиной мечты, возможно, не вернись его жена в семью, они и по сей день могли быть вместе. Но она без памяти влюбилась в Харта. Франческа и представить не могла, что любовь может быть такой сильной и глубокой. Свой выбор она сделала уже несколько месяцев назад, но слова Брэга задели ее, она даже не пыталась анализировать, по какой причине. Она с трудом заговорила:
- Уже ничего невозможно отложить.
- Почему? - не сдавался Брэг.
Она подняла глаза.
- Харт будет обижен, если я так поступлю, а я люблю его.
На скулах Брэга запылал румянец.
- Он справится, стоит только тебе махнуть ресницами, он же от тебя без ума.
- Я хочу выйти за него замуж сегодня, Рик, - произнесла Франческа уже более суровым тоном.
- Правда? В твоих глазах я вижу беспокойство и сомнения - не пытайся отрицать. Я слишком хорошо тебя знаю.
Франческа внутренне сжалась и ответила не сразу.
- Признаю, я немного тревожусь. Харт человек сложный. Не сомневаюсь, в нашем браке будет много взлетов и падений, впрочем, как и в большинстве союзов. Я не теряю чувства реальности.
- Взлетов и падений? - Брэг смотрел с недоверием. - Когда он причиняет тебе боль, он делает это намеренно - вонзает нож в сердце. Я знаю. Я видел. Франческа, я хочу защитить тебя от него!
Она отпрянула:
- Рик, только не сегодня. Я не отложу свадьбу, даже думать об этом не желаю. Откровенно говоря, я не могу дождаться, когда стану женой Харта, и то, что ты меня очень расстроил, ничего не изменит.
Брэг скривился:
- Извини. Я просто очень за тебя переживаю. Хорошо. Но я убью его, если он не изменится и не станет таким мужем, которого ты заслужила.
Франческа с облегчением выдохнула:
- Так ты пожелаешь нам счастья? Мне необходимо твое благословение!
Брэг притянул ее к себе. Пусть это было несколько неуместно, но она оказалась в его объятиях.
- Пока я дышу, буду желать вам счастья, Франческа. Ты заслужила, чтобы сбылись все твои мечты.
Она улыбнулась.
- Спасибо тебе, Рик, - мягко произнесла она. - Значит, увидимся в четыре?
Наконец, взгляд его стал теплым и ласковым.
- Да, увидимся в четыре.
В дверном проеме парадного входа появилась Конни. Удивленная, она застыла на месте и проводила глазами кивнувшего ей на прощание Брэга. Когда он вышел, Франческа встала рядом со своей белокурой сестрой, и обе стали внимательно наблюдать за тем, как Рик Брэг шел к черному "даймлеру". Через минуту, надев очки, он завел мотор, и автомобиль, шурша шинами по гравию дороги, покатил к массивным железным воротам особняка.
Дворецкий запер дверь, и Франческа оглядела, как всегда, великолепную и элегантную сестру. Джулия воспитала старшую дочь так, как считала правильным: Конни была истинной леди, заботливой женой и матерью, блестящей хозяйкой приемов. Как и Джулия, она была общепризнанной светской дамой с безупречными манерами.
- Вижу, ты уже готова к церемонии, - поддразнила Франческа, уверенная, что Конни обязательно вернется домой, чтобы переодеться во что-то еще более обворожи тельное, чем этот синий костюм в полоску.
Конни округлила глаза.
- Едва ли. Франческа, я не ошиблась, от тебя вышел Рик Брэг?
Франческа взяла сестру под руку и потянула в тот салон, где только что разговаривала с Риком.
- Он пришел пожелать мне счастья, - сказала она с легкостью, пожалуй немного неестественной.
Конни посмотрела на нее с сомнением, затем вернулась к идеально отполированным дверям из красного дерева и затворила их.
- Ты ведь не занимаешься новым делом? - В голосе послышался легкий укор.
- Нет же, Кон, тебе не стоит волноваться на этот счет.
Конни облегченно вздохнула:
- Пожалуй, я ему сочувствую.
- Конни!
- А почему нет? Он был влюблен в тебя, пока волшебным образом в воздухе не материализовалась его жена. И я вижу, как он на тебя смотрит. Все видят.
Франческа почувствовала себя неловко.
- Кон, он любит Ли Анну.
- Да? Брэг определенно полон решимости исполнить свой долг по отношению к ней, они изумительная пара, но за те несколько раз, что я видела их вместе, мне показалось, что отношения их весьма натянутые.
Франческа покачала головой:
- Ты знаешь, что с Ли Анной произошла страшная трагедия. Она никогда не сможет ходить. Им обоим многое пришлось пережить. Да, я нравлюсь Брэгу, а он нравится мне. - Сердце дрогнуло, когда она подумала о Харте. Франческа замолчала и посмотрела на сестру. - Но, Конни, сегодня вечером я стану женой Харта.
Внезапно ее пронзило острое возбуждение. Она не один час провела в объятиях Харта - в его постели. Но он отчаянно отказывался перейти к самому главному. По одному ему понятным причинам Харт предпочитал вести себя с ней благородно.
Конни понимающе улыбнулась:
- Как твоя сестра я знаю, что каким-то образом тебе удалось обуздать свою страсть. Я так рада за тебя, Фрэн. Харт без ума от тебя, да и ты совсем потеряла голову. Только Богу известно, как нам с мамой удалось организовать торжество меньше чем за две недели!
Франческа рассмеялась, и все страхи тут же улетучились. Теперь она думала только о том, какими глазами будет смотреть на нее Харт, когда она пойдет по проходу в церкви.
- Только Богу известно, как вам удалось уговорить папу согласиться на свадьбу через две недели.
- Думаю, это Харт постарался, - усмехнулась Конни. - Нейл видел, как они обедали в "Дельмонико". Между прочим, отец выглядел так, словно его вот-вот хватит удар.
Франческа кусала губы. До отъезда Харт и словом не обмолвился о встрече. Она хорошо знала, как опытный Харт умеет вести переговоры. Очевидно, что Эндрю Кэхил, несгибаемый, когда речь шла о делах, - он начинал карьеру простым мясником, а сейчас владел мясоперерабатывающей империей, - поддался более изощренному противнику.
- Ты встречалась со своим женихом после его возвращения из Чикаго?
- Мы ужинали с ним позапрошлым вечером, - покраснев, призналась Франческа.
- Надо было бы организовать ужин и вчера, но тогда бы мы с мамой не успели подготовить все к свадьбе, - вздохнула Конни.
В следующий момент в дверь опять постучали, и сестры обернулись.
- Вчера Харт устраивал небольшой мальчишник, - пробормотала Франческа.
Конни зарделась.
- Я ничего не хочу об этом слышать.
- Я тоже, - солгала Франческа. Ей не терпелось узнать, где проходила вечеринка и как развлекали гостей.
В комнату вошел лакей Джонатан и протянул конверт:
- Мисс Кэхил? Только что пришло с посыльным. Было велено передать вам лично.
Франческа не удивилась бы очередному букету, но столь странное послание заставило ее насторожиться. Что же там внутри и с какой целью передано именно ей? Конни мельком глянула на конверт и побледнела. Заметив ее реакцию, Франческа встревожилась. Она взяла конверт и похолодела. Письмо было адресовано ей лично, более того, рядом с именем крупными буквами приписано: "СРОЧНО".
Сердце заныло от тревожных предчувствий.
- Фрэн, не открывай его! - воскликнула Конни.
Франческа повертела в руках конверт и поблагодарила слугу.
- Мы справимся сами, Джонатан, - улыбнулась Франческа. Подождав, когда за ним закроется дверь, она перевернула конверт и оглядела обратную сторону. Она была безупречно белой.
Конни подошла ближе к сестре:
- Я хорошо тебя знаю. Ручаюсь, это начало нового расследования. Но ведь сегодня день твоей свадьбы, Фрэн. Не открывай его!
- Кон, я не собираюсь начинать сейчас никакого расследования, - успокоила она Конни и отошла к окну, ближе к свету. Впрочем, это было лишь предлогом, чтобы рассмотреть содержимое конверта, прежде чем его увидит сестра.
Внутри она обнаружила приглашение, гласившее:
"Частный закрытый просмотр работ Сары Чаннинг
В субботу, 28 июня 1902 года
Между 13:00 и 16:00.
№ 69, Уэйверли-Плейс".
Франческе казалось, что сердце сейчас упадет на пол. Колени подгибались, она с ужасом смотрела на приглашение.
- Что это? - бросилась к ней Конни. - Кто-то умер?
Франческа поспешила прижать листок к груди, чтобы сестра не смогла разглядеть написанное. Она смотрела на Конни, но ничего не видела, казалось, разум ее помутился. Перед глазами стоял ее портрет, который Сара написала в прошлом апреле по заказу Харта. На полотне Франческа вполоборота сидела на кушетке и была изображена обнаженной.
Вскоре портрет был украден. И вести о нем появились именно сейчас.
Ее приглашают на него посмотреть.
Франческа постаралась взять себя в руки, смысл приглашения был ей понятен.
- Фрэн? Я принесу воды.
Франческа опустилась в ближайшее кресло. Сестра знала о том, что Харт заказал ее портрет, как знала и о последующем похищении, но от нее скрыли, что Франческа позировала обнаженной. Об этом почти никому не было известно.