- Да, он. Для него слова "предатель" и "лоялист" - это как черное и белое, славные слова, за которые можно и погибнуть. Я видел, как люди умирали. И не хочу увидеть это снова. - Остин обвел взглядом горизонт, где можно уже было рассмотреть темную полоску земли. Вытянув вперед руку, сказал: - Вот это - Кейп. А там, в его северной части, будет твой новый дом.
Эванджелина посмотрела в указанную сторону:
- Так близко?..
- Да, очень: Я доставлю тебя в мой дом, как только мы причалим. Мы поженимся после того, как я покончу с делами, связанными с рейсом.
- Нет-нет!
Ветер посвистывал в такелаже, завывая в туго натянутых канатах. На корме лейтенант Осборн отдавал приказы матросам, спешившим подготовить корабль к причаливанию.
- Нет?..
- Я тут подумала, Остин, и… В общем, есть множество причин, по которым мне не нужно становиться твоей женой.
Он нахмурился и проворчал:
- Есть две очень веские причины, по которым ты сделаешь это.
Она уставилась на него вопросительно:
- И что же это за причины?
- Первая - прошедшая ночь. Ты разделила со мной постель. Возможно, я сделал тебе ребенка.
Она покачала головой:
- Я слышала, что это не всегда происходит… хм… с первого раза.
- Большую часть своей жизни я провел на море, Эванджелина. Я заботился о молодых матросах и лейтенантах, и я знаю, что это происходит довольно часто. Мне пришлось заключать множество поспешных браков.
Щеки ее вспыхнули.
- Ну… мне уже двадцать шесть, и я не восемнадцатилетняя девочка. Может быть, мои лучшие дни остались позади.
- И все же я не намерен рисковать.
- Ну а вторая причина?..
- Если я не женюсь на тебе, то не смогу присматривать за тобой. Ты слишком много знаешь, и ты не будешь в безопасности, если останешься одна.
- А вот это - совсем не причина для женитьбы.
- Не причина? Почему?
- Потому что… нельзя жениться, если нет любви.
Он не сводил взгляда с ее губ.
- Значит, ты считаешь, прошлой ночью была не любовь?
Эванджелина снова покраснела.
- Прошлой ночью была просто похоть.
- С твоей стороны? Или с моей?
- С обеих. Ты был чрезмерно рад, что спас мистера Олбрайта и не утонул сам. Тебе нужно было расслабиться. Вот почему ты захотел меня.
- Да, признаюсь, я рад, что остался в живых.
- Вот видишь? Но это не причина, чтобы жениться.
- А я считаю это причиной.
- Боже, какой ты упрямый!
- Упрямый, потому что ты несешь вздор.
- Я не хочу выходить за вас замуж, капитан Блэкуэлл, - заявила Эванджелина, подбоченившись.
- Ты хочешь вместо этого стать моей любовницей?
У нее челюсть отвисла.
- Что?.. Господи, конечно, нет! Как ты мог так подумать?
- Если женщина проводит ночь страсти с мужчиной, а потом отказывается стать его женой, то он может подумать только одно: она хочет свободных отношений.
Она быстро осмотрелась.
- Потише, Остин. Ради Бога…
Эванджелина, я… я запрещаю тебе отказываться выходить за меня замуж.
- И на каком же основании ты можешь мне это запрещать? Ты мне не отец и не брат, вообще не родственник.
- На том основании, что я тот мужчина, который станет твоим мужем.
- А теперь ты несешь вздор.
С капитанского мостика послышался крик. Два матроса начали поднимать флаги, чтобы оповестить начальника порта о том, кто они такие - какой корабль, какой компании, из какого государства.
- Для дискуссий больше нет времени. Идем. - Остин взял девушку за руку и потащил назад к трапу, который вел в его каюту. Она семенила рядом с капитаном, бросая на него мрачные взгляды.
Он повел ее вниз по лестнице и чуть ли не втолкнул в каюту. Она тут же высвободила руку и резко обернулась к нему.
- Насильный брак - это не брак, Остин.
Он отрицательно покачал головой:
- Нет, это будет не насильный брак. Ты будешь счастливой невестой.
- Но я ни за что не втяну тебя в неприятности.
- В неприятности?.. О чем ты говоришь?
- Ах, Остин, я разрушу твою жизнь. Тебе будет не хватать твоего корабля и твоих людей, и ты снова захочешь в море.
Остин тяжело вздохнул:
- Я все уже объяснял тебе… Я устал от этой жизни. Я хочу остаться на берегу и отдохнуть.
- Твоя первая жена сделала тебя несчастным. И я тоже сделаю тебя несчастным.
Перед Остином возникла картина: очень молодая темноволосая женщина стоит рядом с ним во время брачной церемонии десять лет назад. Он тоже был тогда молод и доволен тем, что нашел себе такую хорошенькую жену. В их первую брачную ночь она его очень боялась. Остин старался быть с ней нежным, но ему это не удалось. Так что можно сказать, у них с самого начала не сложилась совместная жизнь.
Потом он вспомнил Эванджелину в своих объятиях на его узкой койке. Вспомнил ее неподдельную страсть, ее губы, ждущие поцелуя, и ее тело, выгибающееся ему навстречу. Вспомнил, конечно же, и удовольствие, которое они вместе получали.
- Неудача с моим первым браком - это целиком моя вина. Моя жена хотела иметь самого обычного мужа, а я оставлял ее ради своих обязанностей на море. Когда же я буду оставаться дома, как и все другие, никто из нас не будет чувствовать себя несчастным.
Эванджелина со вздохом покачала головой:
- Разве ты не понимаешь, Остин? Ты оставлял ее дома, потому что чувствовал, как она душит тебя, как заманивает в ловушку привычками повседневной жизни. Вот почему ты сбегал в море. И вот почему ты с тех пор никогда не связывался надолго ни с одной женщиной.
Она ошибалась. Он "связывался" с женщинами снова и снова. Но каждый раз сбегал.
Так что, возможно, она права. Ведь всякий раз, как он оказывался на суше, проходило примерно два месяца, и он становился беспокойным, казалось, городские стены начинали давить на него. А его любовницы требовали от него внимания, подарков… Это сначала наскучивало ему, потом начинало раздражать, а под конец доводило до бешенства. И тогда он придумывал бегство в море, где мог чувствовать, как свежий ветер дует в лицо и как пахнет океан, где мог избавиться от городской вони, от тесных улиц, от надоевших объятий любовниц.
Но на этот раз все будет по-другому. На этот раз рядом с ним в длинные летние дни и в долгие зимние ночи будет Эванджелина. И ему не захочется сбежать. Грусть, которую нагоняет на него город, он забудет в ее объятиях…
А если нет?
Возможно, он не тот человек, который может стать для женщины постоянным и удобным мужем. Даже для такой красивой, желанной, веселой и очаровательной женщины, как Эванджелина.
Он молча посмотрел на нее, потом вышел из каюты и закрыл за собой дверь. Вынув из кармана ключ, вставил его в замочную скважину и провернул.
Остин уже был на лестнице, ведущей на палубу, когда услышал ее громкий крик. И он не смог удержаться от улыбки.
- Выпусти меня! - Эванджелина барабанила ладонями по двери, и ее удары эхом отзывались в коридоре. - Остин, выпусти меня отсюда! Сейчас же!
Она приложила ухо к замочной скважине и услышала поскрипывание такелажа, трепетание парусов на ветру и глухие удары волн о борт судна. И еще она слышала мужские голоса, вернее - пение матросов, устанавливавших паруса. Но никто не поспешил ей на помощь, никто не откликнулся.
Она прислонилась спиной к двери, скрестила руки на груди и стиснула зубы.
Упрямство доведет этого человека до гибели! Разве он не видит, что ему нужна свобода - неограниченная свобода? Разве он не понимает, что не сможет жить без моря? Он сбежал из объятий одной жены и, без сомнения, сделает это снова.
Ей нужно принять предложение лорда Рудольфа и вернуться вместе с ним в Англию. Не в качестве его жены - это было бы странным мезальянсом, - а в качестве друга, как он и предлагал вначале.
Обоих мужчин, должно быть, опоил морской воздух. Как только они прибудут в Бостон и увидят других женщин, их помешательство пройдет и они образумятся. Самое же лучшее для нее, Эванджелины, исчезнуть. Она попросит свою кузину помочь ей уехать в другую колонию, возможно, даже изменит имя.
Эванджелина Клеменс перестанет существовать и сможет начать жизнь сначала. Она читала про многих людей, которые отправлялись в прежние колонии, чтобы начать там новую жизнь, похоронив свое прошлое. Хотя многие из них были преступниками, романтика этих историй пришлась ей по душе.
А потом, в один прекрасный день, она, возможно, вернется в Бостон и отыщет капитана Остина Блэкуэлла, старого вдовца, и они вместе посмеются над прежними временами.
Корабль качнуло на волне, и это вернуло ее к действительности. Вряд ли ей удастся убежать в другую колонию, если она сейчас заперта в этой каюте на борту судна, идущего в Бостон.
Эванджелина стиснула зубы и пробормотала себе под нос несколько нелестных слов об Остине Блэкуэлле.
В кормовые иллюминаторы струился солнечный свет, солнце ярко сверкало на море. При виде этой красоты девушка немного остыла. Возможно, где-то был спрятан запасной ключ… Впрочем, это ей не очень поможет, поскольку она все еще на корабле, которым командует Остин. Но она не намеревалась сидеть без дела!
Эванджелина подошла к письменному столу, села в кресло и начала вытаскивать ящики. Ключа не оказалось ни в одном из них. Зато она обнаружила миниатюру молодой женщины с черными кудрями. У женщины были розовые щеки, черные глаза, вздернутый нос и круглый подбородок. Даты на миниатюре не было.