- Вредина и заноза, - не остался он в долгу, затем по-свойски плюхнулся на стул рядом с ней, дружески приобнял и коснулся жестким сухим поцелуем. Это странным образом парализовало ей ноги, поэтому нельзя было подняться и в завершение церемонии гордо покинуть гостиную.
- Очень наглядно, - одобрила Иззи, и Кейт, очнувшись, поняла: все трое смотрят на нее, словно ожидают зрелища.
- Так мне уже можно доесть свой тост? - саркастично осведомилась она, надеясь, что ее внешнее безразличие заставит их опустить глаза в свои тарелки.
- Нет, - отказал Эдмунд, схватил ее надкусанный тост и демонстративно облизнул его. Этот шут хотел сказать, что его уста всюду будут стремиться за ее устами, даже в таком прозаичном занятии, как вкушение завтрака, и он скорее съест ее долю, нежели свою.
Возможно, надо было тепло и сердечно принять его скетчи, обещавшие разнообразить их семейную жизнь, и немедленно забыть, что он - пленник чести. К несчастью, ее мозг сверлила мысль, что он разыграл это шоу ради Иззи, а его способность спародировать преданного любовника гневила самолюбие Кейт, словно он предал ее чувства.
Она наблюдала, как Эдмунд и Изабелла решительно расправляются с горами еды на своих тарелках - можно подумать, оба пешком добирались сюда из Виндзора. Ей пришло в голову, что сестра будет лучше смотреться рядом с Эдмундом в качестве жены. Нет, слишком ужасная мысль. Затем она молча подивилась, откуда столько ревности, чтобы изыскивать пороки в милых радостях жизни? Вкушение пищи - одно из удовольствий, конечно если не допускать обжорства. Поспешно допив кофе, она вместе с Элиан наблюдала, как орудуют гурманы своего дела, не в пример ей.
- Пожалуй, уделю каждому из них по неделе, две мне не выдержать, - заключила свои наблюдения леди Пемберли и улыбнулась, но душераздирающие эмоции не оставили Кейт возможности принять ее добрый юмор.
- Как хорошо, что на кухню регулярно завозят снедь из обширных поместий вашего маркиза. - Она бросила косой взгляд через плечо, было понятно, она остро нуждается в сочувствии и поддержке. И если милый семейный завтрак представляется ей суровым испытанием, чем же обернется прием легиона инквизиторов, обещавших нагрянуть к ним после полудня? Сможет ли она встретить своих судий обезоруживающей улыбкой и безмятежным спокойствием?
- Велю присылать дополнительный воз еженедельно, если нам предстоит откармливать завтраками пару загостившихся волков, - пошутила Элиан.
- Ерунда, мне это только на один зуб, столько недель просидела на жиденьких кашках, - сообщила Изабелла, оторвавшись от чашки с кофе. - Если мне снова подсунут овсянку, клянусь, тут же выброшу в окошко.
- Бедняжка, - ласково отозвалась Кейт, - тебя, случайно, не на чердаке держали взаперти?
- Возможно, и намеревались, вид у меня был еще тот, малые дети пугались. Но мама Эмили и вправду как-то предложила мне миску овсянки, честное слово.
- Всего лишь однажды, как я понимаю, - усмехнулась Кейт.
Иззи ухмыльнулась в ответ и кивнула, тем самым кое-как восстановив их былое взаимопонимание. Такое содружество им весьма кстати перед лицом грядущих перемен.
- Она вполне разумная женщина. Да, только однажды.
- Миссис Мосли, верно, ужасалась, представляя, что скажет милорд Карнвуд, если его подопечная отощает на ее хлебах. Ты, верно, расстаралась, чтобы приобрести там интересный бледный вид, - поддразнила Кейт.
- Вероятно. Я безрассудно расстаралась не подхватить свинку еще в школе, когда заболели все остальные, помнишь?
- Еще бы не помнить, ты прямо-таки наливалась гордостью, пока я пребывала в личине горгульи. Быть может, мне надо было помчаться в Бат с первой же оказией, чтобы остудить твой горячий лоб и в свою очередь чуточку позлорадствовать, сестричка.
- Надеюсь, ты не затем переболела, чтобы воспользоваться своим иммунитетом?
- Верно.
- А если бы ты загостилась у Мосли, лишилась бы возможности оскандалиться в свете и затем наконец-то обручиться с Эдмундом. И я только рада, что ты не сорвалась с места.
- Я тоже рад, любезная, надеюсь, свояченица, - вежливо откликнулся Эдмунд, но Кейт не могла сказать наверняка, что именно выражал его тон.
- Еще бы вам не радоваться, - заявила Элиан так, словно дальнейшие вопросы излишни, и Кейт ради такого случая захотелось отдаться мечтам и благодарно улыбнуться ей. - И раз уж нет в том сомнений, нам, полагаю, следует удалиться в более приватное помещение и обсудить стратегию, вы не против? - Элиан подняла брови, и Кейт недоумевала, кого же из них она вознамерилась не допускать до военного совета?
- Как здорово, - вздохнула Изабелла. - Мне, я поняла, надо выйти, чтобы вы могли обсудить подробности, которые желаете утаить от меня. Пойду, пожалуй, попутаюсь под ногами у моей камеристки, пока она распаковывает вещи. Вы отпускаете меня?
- Примерно на полчаса, милая, если тебе невтерпеж. А затем мы осчастливим своим визитом ателье Селестины, и пусть потерпят наши утренние парламентеры. Свету придется подождать.
- А нам надо? - спросила Кейт с замиранием сердца. Казалось, рановато заказывать подвенечное платье и остальное приданое, коль скоро она выдала такой глупый комментарий относительно своего замужества, противореча своим же желаниям.
- Разумеется, надо, - непреклонно заявила Элиан, и Кейт потупилась, избегая смотреть в глаза Эдмунду - боялась увидеть насмешку или, напротив, гнев в ответ на свое ослиное упрямство.
- Смею заметить, мне тоже не мешает заказать новую жилетку и что-нибудь в придачу, - заявил он вкрадчивым тоном, и снова ей было непонятно его истинное отношение к их грядущему бракосочетанию.
- Так что, на полчаса? - Изабелла сочувственно глянула на Кейт, недвусмысленно дав понять, что именно она думает по поводу ее похоронного настроения.
- Не более того, - ответила Кейт и подумала, что больше ей просто не выдержать.
- Знаете, это все равно как зубы дергать: ожидание обычно хуже, чем сама процедура, - пооткровенничал Эдмунд.
- За исключением одной маленькой подробности: дергают так больно, что не выразить никакими словами.
- Не обязательно, но даже если и так, боль быстро уступает место эйфории - наконец-то отмучился.
Кейт внезапно пришло на ум, что говорят они вовсе не о приеме у дантиста, глаза Эдмунда отчего-то засеребрились, и она теперь сомневалась, позеленеют ли они уже когда-нибудь? Смущал он, смущали его глаза, теперь она почти уверена, ей хочется, чтобы он снова стал учтив и надежен. Проще иметь дело с таким человеком, чем с тем насмешливым дьяволом, в какого он незаметно превратился за эти три года.
- Надеюсь, вы оба понимаете, о чем речь ведете, поскольку мне, разумеется, то неведомо, - вмешалась Элиан.
Глава 11
Итак, им предстоит завертеться как белкам в том колесе, которое взялась раскручивать маркиза Пемберли, охочая поруководить всяким новым прожектом. Кейт размышляла, уместно ли теперь упоминать о сомнениях, но Элиан уже уселась за внушительное бюро своего мужа и достала новую тетрадь из верхнего ящика, словно каменную скрижаль.
- Ничто не ново под луной, придется жениться на скорую руку, - вымученно пошутила она с Эдмундом.
- Пришлось не откладывать нашу муку в долгий ящик, коль скоро мы явились в растрепанном виде в бальную залу леди Уиндоувер. И не вздумайте идти на попятную, мне недосуг объясняться затем, что позор в свете вам предпочтительнее, нежели статус моей жены, - сказал он с грустным подтекстом.
- Просто неудачная шутка, ничуть не декларация о намерениях.
- Никогда не шутите на эту тему, - сказал Шаттлворт строгим тоном, словно его силы, равно как и терпение, уже на грани. - В эти три года мне перепало столько подначек из-за ваших неоднократных отказов, на много жизней вперед.
Кейт вспыхнула и промямлила нечто невразумительное, как бы извиняясь.
- Так нам уже дозволено заняться делом? - спросила Элиан, ее гримаса свидетельствовала, что ей не терпится, почти как Эдмунду. - Изабелла не позволит нам долго прохлаждаться, поэтому, если вы вознамерились пожениться неприлично поспешно, нам пора уже сорганизоваться.
- Мне придется съездить в Дербишир испросить разрешения Карнвуда, прежде чем давать официальное объявление, - нахмурился Эдмунд.
- Мне сопроводить вас, чтобы пояснить ему, что я передумала? - спросила Кейт.
Она чувствовала себя явно не в своей тарелке с прошлого вечера, после того как вкусила поцелуев Эдмунда. Ее меньше расстроила пара отъявленных грешников - прелюбодеев и убийц, чем один поцелуй Эдмунда Ворта, унесший ее в заоблачные дали. Ужасно, что она и утром продолжает там витать.
- Разумеется, нет, - едко ответил он.
- Почему?
- Потому что нам вполне хватает свидетелей нашего скандала и незачем втягивать туда еще и вашего зятя и сестру. - Эдмунд говорил подчеркнуто медленно, словно обращаясь к неразумному дитяти, которое вряд ли его поймет.
- Но мы не одни поедем.
- А что скажете о вашей второй сестре? - спросил он, словно подтверждая свои наихудшие опасения: они рискуют подорвать репутацию Изабеллы именно в тот момент, когда она благополучно добралась сюда в добром здравии и готовится блестяще дебютировать в свете.
- Изабелла, само собой, останется здесь, ведь леди Пемберли вряд ли может представить ее ко двору, если она к тому времени съедет, - терпеливо объяснила Кейт, словно перед ней идиот.
- И кто же будет сопровождать вас? - спросил этот несносный умник.
Ей пришлось сосчитать до двадцати, прежде чем ответить.