- Да, мне пора… Хотя Сашка сейчас у мамы. Все равно надо ехать…
Она оделась, накрасила в передней перед зеркалом губы… Игорь стоял возле, наблюдая за ее сборами.
- А может, ты посидишь пока на кухне? Я отпущу девушку, и мы еще поговорим, - неуверенно предложил он.
- Нет, - отказалась Настя. - Мне не нужны ваши пустые разговоры! Мне нужен ребенок!
В дверь позвонили. Игорь открыл:
- Добрый вечер! Проходите, пожалуйста…
На пороге стояла Юля, милая девочка из офиса Артема, и во все свои синие глаза с интересом и любопытством глядела на Настю.
* * *
- Ты не сердись… - Юля странно мялась, расставляя тарелки на столе, - у меня вчера нашли запущенный бронхит… Мне надо лечиться…
- Ну и лечись себе на здоровье, если надо! - с большим удовольствием откусывая от пиццы, сказал Тарасов. - Почему я должен сердиться? Можешь даже взять бюллетень! Ты и так пашешь здесь с утра до ночи как ломовая лошадка! Петрова тебя на время заменит! - неосмотрительно вызвал на себя огонь президент.
- Ах, Петрова?! - прошипела Юлька. - Опять эта твоя драгоценная Петрова! А больше она нигде меня не заменит?! Или уже заменила?!
Президент уничтожил несчастную пиццу в одну секунду и сжал кулаки:
- Кнопка, может, хватит? Мы с тобой уже решили этот вопрос и, по-моему, закрыли его раз и навсегда!
- Это только по-твоему! - продолжала кричать Юлька, не заботясь о том, что ее могут услышать в приемной. - Кстати, хочу тебе сказать, что вчера вечером у врача я встретила твою дорогостоящую жену!
И мне кажется, она приходила туда совсем не для врачебных консультаций!
Юлька колебалась, рассказывать ли Артему о вчерашней встрече. И выпалила о ней случайно. Ляпнула - и тут же пожалела… Словно выдала и подставила… А у нее самой есть ли такое право?! У нее, спокойно спящей с мужем Насти…
Артем вздохнул и взглянул на Юльку. Запнулся как-то странно на букве "в"…
- Вообще Настя в последнее время часто прибаливает… Могла и лечиться. Везет мне на дохлых баб!
Жена права: у него действительно очень сложная система взаимоотношений. Излишне усложненная…
И он сам ее сделал такой.
- А ты меня к своей жене не припутывай! - снова взорвалась Юлька. - Твои обобщения неуместны!
Я очень редко болею! Во всяком случае, об этом не распространяюсь! В отличие от нее!
Тарасов старательно прятал глаза:
- Да, ты не болеешь…
Юльке показалась подозрительной его интонация.
- А кто болеет? Кроме твоей Анастасии?
- Да так.., никто…
Он боялся себя выдать и до конца не понимал, как им с Тиной пока удается остаться в рамках строгой секретности. Пока его сероглазка - неучтенка.
24
Три недели назад Валентина, обсудив с шефом все рекламные дела, неожиданно внесла изменения в их общий отработанный проект.
- Я собираюсь сдавать на права. Ты не мог бы научить меня хотя бы немножко водить? Остальное довершат курсы.
Просьба большого энтузиазма у президента не вызвала, но отказать он не мог.
- Ладно, - буркнул он. - Попробуем совместить приятное с полезным. Найдем неведомые безлюдные дорожки… В двенадцать, как обычно.
Валентина согласно кивнула и пошла к двери, но на пороге остановилась.
- А нельзя ли уточнить, что значит приятное и полезное в твоем понимании? Первое, насколько я понимаю, безлюдные дорожки, как в январе, когда ты грезил наяву на пустынных улицах? А второе, очевидно, лыжи, которые уже отошли в прошлое? Чем же мы их заменим? Помнится, ты говорил о каком-то пешем туризме.
- А нельзя ли объяснить, - рявкнул президент, - почему все женщины охотно эксплуатируют исключительно одну-единственную тему?! Такой приятный и безопасный вербальный секс! Безлюдные, потому что в бойком месте ты на свежака вломишься на машине в первый же столб! Это неясно?!
- Зато вы склонны к обобщающим словам типа "все"! - не осталась в долгу Валентина. - Или у тебя такая завидная практика?..
В воскресенье Артем посадил Валентину на водительское место и скороговоркой выпалил основные понятия: жмешь здесь, нажимаешь тут, давишь там… Учитель из него оказался неважный. Или чересчур безразличный.
Валентина ничего не поняла. Он догадался по ее растерянному лицу.
- Объясняю еще раз - и поехали! Постигать жизнь лучше всего на ходу!
Машина неуверенно двинулась с места. Валентина испуганно вцепилась в руль: ей не верилось, что она заставила джип подчиниться своей воле. Джип тоже в это не верил. Он слушался неохотно.
Машина лениво ползла по раскисшей дороге, а потом начала упорно заворачивать налево, направляясь в ближайший лесок. Артем сегодня сворачивать в лес не захотел, выправил положение и увеличил скорость. Валентина почувствовала, как их понесло вперед независимо от ее воли…
- Останови, я боюсь! - закричала она. - Не надо так быстро!
Тарасов нажал на тормоз.
- Если боишься, тогда забудь и думать садиться за руль! И учить я тебя больше не буду! - пригрозил он и издевательски хмыкнул. - Пусть лучше тобой займется дядя инструктор! У него в объятиях и кричи!
Валентина тотчас одумалась. Ей куда больше хотелось кричать в объятиях Тарасова.
- Это я в первый раз! - поспешно оправдалась она. - Сначала так у всех!
- Не у всех! - буркнул шеф. - Это тебе не первая брачная ночь! Некоторые только садятся - и сразу едут!
- Кто эти некоторые? Ты? Ты у нас действительно очень некоторый…
- До чего ж ты ехидная баба! - гавкнул президент. - Всегда готова показать зубы! Выбирай одно из двух: или учиться, или кусаться!
- Я выбираю третье! - заявила Валентина. - Как это ты забыл еще один вариант? Странно…
И задумчиво посмотрела направо… Тихий океан серых глаз…
Тарасов усмехнулся, сразу потерял интерес к дальнейшему выяснению отношений и закрыл руками ее ладони на руле:
- Тина, сколько раз я тебя просил думать, прежде чем говорить! Ведь сугроба у тебя больше нет! Все растаяли! И сунуть меня туда в очередной раз тебе, к сожалению, не удастся!
- Да, ты прав… Это я ошиблась, - пробормотала Валентина. - Как негр, для которого в России лишь одно время года - зима. Прости… Так мы поедем или нет?
- Мы - обязательно! - хмыкнул президент. - А вот ты - не уверен!.. Ну ладно, давай попробуем еще раз. Возьми себя в руки… И покрепче!
За несколько занятий Валентина приучила к себе самоуверенный джип. Но на днях она отвлеклась на каких-то там птиц - неужели именно за рулем нужно выяснять, прилетели грачи или скворцы?! - и чуть не сшибла на пустынной улочке девушку, в самый последний момент ловко увернувшуюся от колес испуганной зверушкой.
Тарасов резко затормозил. Валентина побелела от страха. А джип, казалось, ликовал: теперь эта красивая дамочка ни за что больше не притронется к его рулю! И это правильно. Пусть сияет красотой в другом месте!
- Насмотрелась на птичек? - рявкнул Артем. - Орнитологией интересуемся?! Вовремя!
Он быстро открыл дверь, вышел и осторожно прикоснулся к плечу незнакомки. Та не отстранилась.
- Простите… Она учится… Вы так неожиданно появились… Мы вас ударили?
Он еле прорывался сквозь слова.
Девушка смотрела на него во все глаза; но он так нервничал, что не сразу ее узнал.
- Артем Максимович, - сказала пострадавшая, - это же я, Тамара!.. Не волнуйтесь вы так, машина меня даже не задела!.. Я сама виновата. - И она с огромным интересом заглянула в машину, где медленно приходила в себя Валентина, попавшая из огня да в полымя.
- А.., что вы здесь делаете?.. - пробормотал Тарасов.
Надо же им с Тиной так вляпаться… Но тайны по жизни обречены на раскрытия.
- У моей бабушки тут дача! - Тамара махнула рукой в сторону. - А я часто у нее живу.
Секретарша снова хитро посмотрела на Валентину:
- Здесь очень удобно учиться. Тихо… Вы не устали? Пойдемте к нам, я вас чаем напою! И бабушка будет рада! Я ей часто о вас рассказываю. У меня самая лучшая на свете бабуля!
Она подошла к машине поближе.
- Пойдемте?
Валентина тупо уставилась на Тарасова, застывшего на дороге. Артем начал злиться: она так и будет сидеть теперь истуканом?! Хоть бы ответила девочке… Зачем так себя подставлять?! Юлька куда легче выпуталась бы из подобной ситуации… А как ему распутываться с самой Юлькой?..
Тамара ждала их ответа.
Валентина торопливо опрокинула свою сумку на сиденье, отыскала среди ключей, косметики и разного женского мусора пакет с лекарствами и сунула себе в рот круглую лепешечку валидола. Тарасова передернуло. И эта вроде Насти! Только бы таблетки уплетать!
- Я испугалась, что сбила вас, - прошептала Валя.
Она никак не могла прийти ни к какому решению. Она видела, что Артем ждет его от нее, что он не знает, как поступить лучше… Но почему?! Неужели президент способен опуститься до чаепития с бабушкой ничего для него не значащей секретарши?!
Ничего не значащей?!.. Валентина пристально оглядела шефа, внимательно изучающего землю под ногами. Чем-то он Вале очень не понравился, этот никуда не спешащий президент. Юная Тамарочка прямо-таки расцвела рядом с ним. Валентина поймала его короткий взгляд исподтишка, брошенный на большегрудую, длинноногую Томочку… Захотелось поискать еще одну таблетку…
- Тамара, спасибо вам, но у нас уже закончился на сегодня лимит времени… Нам пора ехать, извините, - неловко объяснила Валентина. - Мы заедем к вам в следующий раз.
Кое-как распрощавшись с Тамарой, они тронулись в обратный путь. Едва секретарша скрылась за поворотом, Тарасов резко остановил машину.
- Поменяемся местами! - приказал он.