Когда Максвелл встретил открытый взгляд голубых глаз, устремленный на него, он ощутил силу личности, какую он редко встречал в своей жизни. Он явно недооценил этого молодого человека в их первую встречу. Второй раз он этого не сделает.
- Мой план носит вполне личный характер, но он касается вас. - Джош медленно поднялся. - Я прошу вашего разрешения жениться на леди Джулианне.
Максвелл считал, что готов ко всяким неожиданностям, но тут он испытал изумление, заставившее его сердце забиться быстрее. Он знал, что это изумление отразилось на его лице раньше, чем он смог скрыть его, но голос его был ровным, когда он сказал:
- Может быть, вы начнете с того, что расскажете мне, при каких обстоятельствах и когда вы познакомились с моей внучкой?
Джош подумал, что лучше было бы скрыть правду, не рассказывать, что они встретились, когда он проник в ее спальню, а она раскрыла ему свои объятия и пустила в свою постель, даже не зная его имени.
- Мы познакомились, когда она в феврале приехала в Девон.
- Она познакомилась с вами как с садовником в Блад Холле? - Удивление так и не покинуло маркиза. Когда Джош кивнул, он хмыкнул: - О Боже! Я знал, что у девочки демократические настроения, но…
- Мы все не можем быть маркизами, - сказал беззаботно Джош, но во взгляде его по-прежнему светилась готовность сражаться. - Или знаменитыми красавицами.
Максвелл задумался, почесывая подбородок:
- Джулианна не обычная дочь аристократа. Она может быть трудной, но это потому, что она сильная и яркая личность и обладает острым языком. - Он посмотрел на стоящего перед ним молодого человека. - Это оказалось большой опасностью для мужчины, который слишком высоко себя оценивал. - Ответное хмыканье Лингейта подтверждало его слова. - Значит, она противопоставила свой острый язык вашей гордости.
- Она оскорбила меня в первое же утро. - Джош улыбнулся при этом воспоминании. - Она нашла мои манеры слишком наглыми и грубыми… для садовника.
Максвелл прекрасно мог себе это представить, потому что в Лингейте было естественное высокомерие, которое он не мог долго скрывать при любой ситуации.
- Садитесь, Лингейт. Не следует устраивать мелодраму из создавшейся ситуации.
Молодой человек усаживался на стул, а маркиз пытался справиться с изумлением. Его дорогая Джилли. Он вынужден был с бессильным раздражением наблюдать в течение двух лондонских сезонов, как ею пренебрегают. Реджина делала все, что было в ее силах, но Джулианна была такой упрямой. Ей был необходим сильный мужчина, но достаточно умный, чтобы уступать ей. Уверен ли в себе в этом смысле Лингейт? Но даже при всем этом, как они будут жить, думает ли об этом Лингейт больше, чем его невеста? Пришла пора испытать этого молодого человека.
- Что вы можете предложить ей?
- В настоящее время немного, - признал Джош, - Но у меня есть перспективы.
- Держу пари, что есть, - Максвелл неожиданно ударил рукой по креслу. - Черт возьми, у вас есть выдержка! Но если вы думаете, что я окажусь в вашей схеме, то вам следует все пересчитать. У Джулианны есть небольшое наследство, которое послужит ей приданым, но этого вам хватит ненадолго. Что же касается того, что я обещал ей, то это зависит от того, одобрю ли я ее брак. Я сомневаюсь, что меня можно убедить одобрить мужчину, который шпионит и предает людей, доверяющих и уважающих его.
Джош приготовился к любым возражениям маркиза, но последний выпад, ставящий под сомнение его честность, оказался для него неожиданным ударом. Но даже при этом его взгляд оставался холодным, а резкие черты его лица неподвижными.
- Значит, мы понимаем друг друга. Я безжалостен в достижении поставленной цели. Моя цель - леди Джулианна. Она достаточно взрослая, чтобы самой решать свою судьбу. Мы даже не нуждаемся в благословении ее родителей, хотя для нее было бы легче, если бы мы имели его. Но мы проживем и без него, и без вашего великодушного приданого.
- Вы на редкость уверенны в себе, - заметил Максвелл. - Мне интересно, что скажет Джулианна о перспективе выйти замуж за мошенника из долговой тюрьмы.
- Она это знает, - отрывисто ответил Джош, тем не менее восхищаясь информированностью маркиза.
- И она выйдет за вас? - Скептицизм маркиза отразился на его красивом лице. - Неужели ей так вскружила голову ваша внешность?
- Я не могу отвечать за нее, - холодно отозвался Джош. - Я могу только сказать вам о своих чувствах. Я очень сильно люблю ее.
- Тогда я должен услышать версию Джулианны и как можно скорее. Она должна немедленно приехать в Лондон.
- Что бы вы ни говорили, милорд, но я должен сказать вам, что в наших с вами интересах, чтобы мы поженились поскорее.
- Вот как? - Голос Максвелла загремел, как случалось, когда он сердился. - Почему же это?
Лицо Джоша потемнело.
- Леди Джулианна беременна моим ребенком.
- Подонок!
- Я люблю ее.
Максвелл выдержал его взгляд, не зная, проклинать или, может, поздравлять молодого человека за дерзость.
- Я вижу, что вы все подготовили так, как вам нужно. Так что я удивляюсь, зачем вам мое благословение.
- Я не из тех людей, кто хочет хитрить в такой ситуации. Я пришел просить вашего благословения, потому что мне нужна ваша помощь. - Изумление маркиза возросло еще больше, когда Лингейт неожиданно покраснел. - Она отказывается выйти за меня замуж.
- Она не хочет… - Максвелл затряс головой. - Должно быть, я старею. В мои времена все было проще.
- Разве? - На лице Джоша отразилось удивление. - Я слышал сплетни, что вы женились на даме, которую обвиняли в убийстве своего первого мужа. Должно быть, вы любили ее слишком сильно, если послушались своего сердца, а не сплетен.
"Точный удар, мой мальчик", - подумал Максвелл. Он все помнил, как будто это было вчера: ужасную, потрясающую, путающую радость любви. Все сомнения и жизненные запреты не шли ни в какое сравнение с дикой страстью к Реджине. Может, этот молодой человек испытывает такое же чувство к Джулианне? Оставалось надеяться на это. Джулианна так долго ждала любви. Но как соединить их, если Джулианна не уверена? Ребенок. Правнук! Святой Боже! Он зажился на белом свете?
- Почему она отказывается выйти за вас замуж?
Улыбка Джоша была жесткой.
- Она говорит, что мы незнакомы друг с другом.
- Довольно близкие незнакомцы! Я, как правило, не вмешиваюсь в чужие глупости. Мои дети женились так, как им было положено, благослови их Бог. Но Джилли обладает моим сердцем, как вы, должно быть, понимаете, - вы, молодой пройдоха. Я не позволю, чтобы ей снова причинили боль.
- Боль? Кому причиняют боль?
Оба джентльмена вскочили на ноги, услышав этот низкий женский голос.
Леди Реджина стояла в дверях, вся в белом и золотом. Она быстро вошла в комнату, улыбнувшись сначала своему мужу, а потом красивому молодому незнакомцу.
- Добрый день, джентльмены. Простите, что я вас беспокою, но Молли думает, что вы, быть может, хотите свежего чая.
Она остановилась рядом с мужем, одарив его многозначительным взглядом.
- Реджина, дорогая, могу я представить тебе достопочтенного Адриана Лингейта. Мистер Лингейт, моя жена, маркиза Ильфракомбе.
- Весьма польщен, миледи, - сказал Джош, принимая ее протянутую руку.
- Как вы очаровательно пожимаете дамскую руку. Максвелл никогда не умел делать этого с таким изяществом. Я всегда говорила ему, что только европейцы бывают столь очаровательны. Английские парни слишком грубы и шумливы. Но теперь я вижу, что вынуждена буду изменить свое мнение. - С этими словами она поставила чайник на поднос и уселась между двумя мужчинами. - А теперь скажите, мистер Лингейт, кто вы, помимо того, что собираетесь жениться на моей внучке?
Она глянула на него своими огромными зелеными глазами так быстро, что у Джоша не было времени, чтобы скрыть свои чувства.
- Садовник в Блад Холле.
Леди Реджина повернула свою элегантную головку к мужу:
- Разве я тебе не говорила? А ведь я раньше его не видела.
- Ты опять подслушивала через замочную скважину, - проворчал Максвелл.
- Конечно, - очаровательно отозвалась она. - Это единственный способ не дать делать этого прислуге. Но я многое пропустила. - Она одарила Джоша обезоруживающей улыбкой. - Мой муж считает, что я слишком любопытна. Обычно он бывает прав. А теперь, не будете ли вы так любезны, мистер Лингейт, повторить все сначала.
Джош глянул на маркиза в надежде, что тот как-то подскажет ему, как держаться, но тот мрачно смотрел куда-то в пространство. Джош, у которого не оставалось другого выхода, вкратце повторил все.
- Ладно, послушаем мнение женщины, - сказал Максвелл после довольно продолжительного молчания.
Леди Реджина поправила рукой свои серебряные волосы:
- Вы знаете, мистер Лингейт, что Джулианна испытала весьма неприятный опыт от лондонского джентльмена перед тем, как она уехала в Блад Холл?
Джош осторожно заметил:
- Я уверен, что она была несчастлива.
- Ага, - зеленый взгляд леди Реджины остановился на нем. - Вы должны знать все остальное. Мне рассказали, что герцог Монтроз оказывал исключительное внимание моей внучке, начиная с приема во время рождественских праздников. После этого он продолжал посещать ее здесь, в Лондоне, в этом самом доме. Все было в рамках приличий.
- Конечно, - отозвался Джош.
- Однако, похоже, что предыдущие обязательства со стороны герцога заставили его перестать бывать в обществе Джулианны. Короче говоря, он женился на другой.
- Не каждый роман кончается браком, - бесстрастно заметил Джош.