Крики толпы достигли своего крещендо, когда она преодолевала последние ярды. Вдруг она осознала, кто-то кричит, напоминая ей, что нужно в третий раз подбросить блин. Пот мешал ей глядеть, блин взлетел выше, чем следовало, и ей пришлось остановиться, чтобы поймать его на сковородку. На этом она потеряла несколько секунд и прибежала к финишу второй.
- Это было замечательно, ваша светлость! - воскликнула одна из женщин и фамильярно похлопала Джулианну по спине.
- Я всегда говорила, что в жилах Кингсбладов течет хорошая девонширская кровь, - сказала другая. - Вы сегодня хорошо потрудились, ваша светлость!
Вокруг Джулианны собралась толпа, все сердечно поздравляли ее, как будто она победила в состязании.
Слишком взволнованная, чтобы что-то говорить, Джулианна молча принимала поздравления. Только когда заметила ухмыляющееся лицо Роба Уиила, Джулианна вспомнила о его вызове.
- Ну что, мистер Уиил, - сказала она, с трудом переводя дыхание, - как видите… мы, Кингсблады… готовы принять любой вызов. - Не дав ему возможности ответить ей, она обернулась к молодой женщине, которая одолжила ей сковородку, и сказала: - Как вы считаете, я заработала горячую порцию блинов?
Молодая женщина жестом показала на раскинутую неподалеку палатку.
- Сколько захотите, миледи.
Женщина улыбалась и кивала головой, но ее взгляд был устремлен мимо Джулианны к молодому человеку, стоявшему рядом с ней.
- Это ваш муж? - поспешно спросила Джулианна.
- Да, миледи. - Она вытащила из-за своей спины маленькую девочку, державшуюся за ее юбку. - А это моя Бесси.
Джулианна улыбнулась девочке:
- Держу пари, Бесси, что ты любишь блины, правда?
Девочка очень серьезно кивнула головой, а потом у нее вырвалось:
- С медом!
Джулианна рассмеялась:
- Я как раз купила горшочек меда. Что, если мы откроем его и съедим?
Бесси снова кивнула. Джулианна взяла ее за руку, и они пошли вместе с родителями ребенка в палатку, где пекли блины.
Остаток дня прошел в том, что все пили и ели, Джулианна встречалась с людьми, которые до этого стеснялись близко подойти к ней. И хотя она не смогла запомнить имена всех младенцев, родившихся в округе за последние двенадцать месяцев, зато все узнала про ревматизм миссис Уилкс и про ногу Элама Дэвиса, которую он потерял при ловле рыбы, и о многом другом. Жена Джеда Колемана принесла бутыль яблочного сидра.
В конце дня неожиданно поднялся ветер. Его порывы сопровождал дождь. Смеясь и подшучивая друг над другом, люди стали разъезжаться по домам.
Джулианна нашла Джоша у дверей таверны, шляпа его, как всегда, была низко надвинута на лоб.
- Пора ехать домой, - сказала она размягченным от яблочного сидра голосом.
- А вы выпили, ваша светлость, - заметил он. Его голос тоже звучал мягче, чем обычно.
- Так же как и ты.
Она сделала шаг к таверне, чтобы укрыться от дождя с ветром, а он вытянул руку, чтобы остановить ее:
- Вы не хотите остаться здесь на ночь?
- Нет, - хрипловато ответила она. - Я хочу домой. Сейчас же.
- Миды остались в деревне у друзей. - Его голос звучал тихо, ласково и неотразимо. - С моря надвигается дурная погода.
- Мы поедем домой!
- Вы промокнете насквозь, - пробормотал Джош, но пошел разыскивать повозку.
Обратная дорога оказалась долгой, трудной и холодной. Дул такой сильный ветер, что у Джулианны начали стучать зубы.
- Вам холодно? - услышала она голос Джоша, который, как и раньше, стоял у нее за спиной.
- Да! - Голос ее прозвучал жалобно, но справиться с ним она не могла.
Мех на ее плаще набух от тумана и прилипал к коже. Весь мир вокруг стал серым и черным, и она пожалела, что уехала из деревни.
Она почувствовала, как Джош сунул ей в руки вожжи.
- Держите! - крикнул он.
Она взяла вожжи и услышала какое-то движение позади себя, что-то зашуршало на дне повозки.
- Это попона с пони, - объяснил он, усаживаясь рядом с ней.
Впервые проявляя к ней доброту, он прижал ее теснее к себе и натянул на них обоих попону.
- А вы упрямая женщина, ваша светлость.
- Я знаю, - отозвалась Джулианна, чувствуя, что слишком удручена ветром и дождем, чтобы вступать с ним в спор.
Она прижалась к его плечу, с благодарностью ощущая теплоту его тела, крепость обнимавшей руки, и слегка озадаченная такой интимностью с человеком, который ей не нравился и которому она не доверяла.
Он прижимал ее всю дорогу до дома, и объятие его было сильным, надежным. К тому времени, когда впереди замаячил темный силуэт Блад Холла, ей уже было все равно, кто ее обнимает и почему: ребра ныли от дневного состязания, а мышцы побаливали.
Когда Джош остановил повозку у дверей Блад Холла, Джулианна каюте-то мгновение сопротивлялась, не желая оторваться от него. Его объятие было нежным и теплым. Даже запах его тела казался успокаивающим и почему-то знакомым. Это был запах настоящего мужчины, и она неожиданно ощутила свою женскую незащищенность: все ее тело желало одного - чувствовать его тепло, ощущать так близко мужское тело.
- Вас, наверное, лучше отнести наверх?
Ее поразил звук его голоса: глубокий, сочный и удивительно бодрый.
- Отнести? - отозвалась она, поднимая голову. Вокруг них была темнота. Его лицо казалось только тенью. Что-то в ней шевельнулось, проснулось. Она почувствовала, как его рука коснулась ее шляпы, потом холодные пальцы дотронулись до ее лица. В следующий момент она подумала, что сейчас он поцелует ее. И сама не зная почему, она подняла голову. Он наклонился над ней:
- В доме никого нет, кто поухаживал бы за вами. Может быть, мне подняться с вами?
Слова, которые он произнес, были только вежливы, голос спокоен. Она никогда в жизни не ощущала ничего подобного - этот мужчина затронул в ней какие-то скрытые струны. Но в этот момент она увидела в окне второго этажа короткую и такую яркую вспышку света, что свеча не могла быть ее источником.
- Смотрите!
Она показала рукой, но, пока Джош повернулся, свечение исчезло.
- Что вы увидели?
- Свет.
Девушка посмотрела на него, осознавая, кто она, где находится и с кем. Удар грома разорвал небо. Снова хлынул дождь.
- Это был отсвет молнии в окне, - предположил Джош.
- Наверное, - прошептала она, но сама в это не поверила. В то мгновение в окне она видела лицо, лицо женщины. Джулианна отвернулась: - Спокойной ночи, Джош, и спасибо тебе.
Садовник слез с облучка и обошел повозку, чтобы помочь ей спуститься. Когда ее ноги коснулись земли, он поднял руки к ее плечам. Она ожидала, что он обнимет ее, однако он только снял с ее плеч мокрую попону.
- Мне было очень приятно, - сказал он.
Не говоря ни слова, Джулианна пошла к двери, сердце ее, казалось, выскочит из груди. Она чуть было не опозорила себя с садовником. Если бы он знал, как ужасно ей хотелось, чтобы он поцеловал ее, как она жаждала и дальше прижиматься к его сильному и теплому телу? А может, он понимал и смеялся над ней?
11
"Мокрая крыса!" Лежа под одеялом и вся дрожа, Джулианна не могла придумать для себя другого эпитета. Оказавшись в полном одиночестве и настолько уставшей, что не в силах была вскипятить себе чай, она пожалела, что в доме нет миссис Мид. Она уже начала жалеть, что отказалась и от предложения Джоша помочь ей. Если бы только она была уверена, что он не примет ее согласие за приглашение другого рода. Нет уж, лучше она будет дрожать от холода.
Шторм, угрожающий разразиться весь вечер, теперь бушевал в полную силу. Комнату то и дело освещали всполохи молний, а стекла в окнах дрожали при каждом ударе грома. Шуршание дождя проникало во все уголки комнаты, заглушая тихие, более знакомые звуки в доме. Она услышала, как часы пробили девять, и застонала. Пройдет так много часов до того времени, когда ее таинственный посетитель покажется, если он вообще придет.
Она закрыла глаза, мысленно призывая его явиться, так как он сказал ей, что это подействует. Она, конечно, не поверила ему, ибо он всегда приходил, когда она спала и не могла вызвать его.
Внезапная тишина разбудила ее. Она медленно открыла глаза, боясь поверить.
Темная фигура стояла около кровати.
- Вы пришли!
Фигура оставалась неподвижной так долго, что она стала думать, не обманывают ли ее глаза и не тень ли перед ней. Но тут небо, а вслед за ним и комната озарились вспышкой молнии, которая высветила светлые волосы и уже такой знакомый профиль.
Она услышала его голос:
- Я принес вам лекарство, миледи. - Он показал рукой, она обернулась и увидела стоящий на столике около кровати бокал. - Выпейте. Это вас согреет.
Джулианна села в кровати и послушно взяла бокал и пригубила.
- Вишневка! Моя любимая. Откуда вы узнали?
- Выпейте все, - настаивал он, когда она собиралась отставить бокал.
- Думаю, что не следует, - ответила она. Дрожь в теле утихла при звуках его голоса. - Еще немного - и я буду пьяна.
- Разве это так страшно? - отозвался он с теплотой в голосе. - Пейте, пейте. Вы ведь не хотите заболеть после всех приключений днем.
- Что вы знаете о том, как я провела день?
Она сделала большой глоток и глянула при свете молнии туда, где он стоял, но он исчез.
- Друг? - мягко позвала она.
- Я здесь, миледи. - Его голос раздавался из дальнего угла, возможно, от того места, где стоял маленький стул около камина, но она не была уверена. - Что бы вы желали?
- Я хотела бы узнать кое-что про вас. Например, ваше имя.
Он засмеялся:
- До сих пор нужды в именах не было. Зачем менять это?