Мне уже приходилось это слышать. Видимо, дело в моей, слишком удачной, фотографии, предваряющей мою колонку в каждом номере "Санди бест". Снимок действительно потрясающий - профессиональный макияж, правильный ракурс, компьютерная ретушь - лицо на нем похоже на мое, но не более. Я не больше похожа на Алекс, бессменного автора рубрики "Путешествия" в "Санди бест", чем участник шоу двойников на Джорджа Майкла или Лиз Херли - достаточно, чтобы заставить кого-то взглянуть еще раз, но при ближайшем рассмотрении - совсем не то. Но поскольку на фотографии все-таки я, а наша газета продается на каждом шагу, иногда приходится слышать: "Мы не могли где-то встречаться?" - или что-то в этом роде. Не поймите меня превратно. Меня не преследуют толпы поклонников, выклянчивая автограф, в отличие от Макса, у которого даже был настоящий фан-клуб, после того как он сыграл франтоватого офицера в вечернем субботнем сериале. Еще с год после выхода на экраны последней серии он купался в лучах славы, с упоением раздавая автографы на каждом шагу. Мне достаются редкие проблески смутного узнавания.
- Говорят. я точная копия Элль Макферсон.
Айден наконец вылез из-под стойки, оплакивая сломанный ноготь.
- А, вы уже познакомились.
Я сочувственно поохала, оценивая нанесенный ногтю ущерб.
- А я как раз хотел попросить тебя составить Алекс компанию, Джейк. Мы ведь не хотим, чтобы она стала очередной жертвой нашего красноречивого приятеля? - Он мотнул головой в сторону беспокойного бизнесмена и незаметно подмигнул мне.
Кажется, меня сватают. Видимо, Айден смирился с бесплодностью своих попыток очаровать этого парня и решил проявить благородство.
- Не волнуйся, моя курочка, Джейк присмотрит за тобой. Попроси его показать тебе окрестности. Садыу-у-удивительно прекрасны в этот ночной час. - Он опять подмигнул мне, этот мистер Откровенность. - Буйство романтики - лунный свет, аромат роз, ну и все такое в этом роде.
Джейк, которого агрессивный маркетинг Айдена рассмешил не меньше, чем любовные завывания Уигги, попытался сделать серьезное лицо и поинтересовался моим мнением о гостинице.
- Здесь великолепно, - с энтузиазмом заявила я. - В детстве я мечтала, что когда-нибудь буду жить в таком месте. Я была уверена, что меня усыновили, а мои настоящие родители богатые, знатные, и у них есть пони. Надеюсь, тебе это знакомо.
Он рассмеялся.
- Рад, что тебе здесь нравится.
- А что, ты в этом лично заинтересован?
Он кивнул:
- Семейный бизнес.
- Ах, вот как. - Это объясняло повышенное внимание к нему со стороны работников бара. - Ты здесь работаешь?
- Нет, я работал за границей. Гостиница принадлежит моим родителям, но отец заболел, и все немного разладилось. Они были слишком заняты другим и слегка потеряли контроль, так что нужно помочь им поправить дела.
- Теперь ты будешь управляющим?
Он покачал головой.
- Я только временный помощник. Это не совсем моя специализация.
- А какая твоя?
Он улыбнулся уголком рта.
- Ну, я, скажем так, решаю проблемы. Что-то нужно наладить, поставить на ноги, и тогда зовут меня.
Похоже, он не больше моего любит распространяться о своей работе и сразу меняет тему разговора.
- Айден говорит, ты продаешь что-то?
Я промычала нечто неопределенное. Так вот о чем они разговаривали до этого… обо мне. Неожиданно я поняла, что рада этому, и попыталась вернуть разговор на безопасную территорию.
- Похоже, в налаживании дел ты преуспел. Я знаю не много гостиниц, которые могли бы сравниться с этой.
- Спасибо, мы стараемся. Так, значит, тебе приходится много путешествовать?
- Такая уж у меня работа. И скажу тебе, мне случалось останавливаться в настоящих гадюшниках.
- Я тебя понимаю. Честно говоря, я не очень-то сведущ в гостиничном бизнесе, но зато жил в худших на свете отелях, так что прекрасно знаю, как здесь быть не должно.
- Да уж. Я помню одно местечко, где даже мокрицам пришлось бы надевать болотные сапоги. С потолка лило так, что умываться можно было, не вылезая из кровати. Он понимающе улыбнулся.
- Мне это знакомо. Самый худший отель, что я знаю, был в Торки. Я приехал туда на конференцию, когда все номера в хорошем отеле уже были заняты, да и во всем городе не осталось ни одной свободной койки. Я тогда работал на важного клиента, и от безысходности меня и моих коллег поселили в так называемом филиале отеля, который действительно располагался неподалеку, но на этом его сходство с отелем заканчивалось. Уверен, ты ничего подобного в жизни не видела. Мне показалось, что я умер и опять вернулся в детство. Я имею в виду скаутский палаточный лагерь - странно, что мы спали не на железных кроватях.
Мы жили по двое в комнате, не считая тараканов, с одной ванной на шестерых, в десять вечера надо было быть в номере, или окажешься перед запертым входом, завтрак ровно в восемь, или останешься голодным, - хотя в крайнем случае можно было заморить червячка грибами, которые росли на потолке. Кстати, забыл сказать, что конференция была посвящена особенностям работы в команде. Три дня в этом отеле могли с успехом заменить все лекции.
- Можешь мне не рассказывать. Жизнь в таких местах превращается в борьбу за выживание. И местные клопы обычно побеждают.
- Ну, им-то завтрак подают прямо в постель.
Я никогда не болтала так легко с абсолютно незнакомым человеком. Честно говоря, со многими моими знакомыми разговаривать было куда сложнее.
Время текло незаметно, как и вино, которое Айден не уставал мне подливать. Стоило опустевшему бокалу коснуться стойки, и мой новый знакомый с энтузиазмом сенбернара-спасателя устремлялся на помощь, вновь наполняя его до краев.
Мало-помалу все стихло, пивные краны погрузились в грезы, и компанию нам составляли только бутылка неплохого бургундского да огонь в камине.
Свет потушили, мы сидели бок о бок в отблесках пламени, потягивая вино и болтая, как старые друзья.
За последние несколько часов я узнала, что Джейк много смеется, и тогда в уголках его глаз собираются морщинки. Еще я узнала, что мы оба любим путешествовать, имеем общие музыкальные пристрастия и ценим хорошее вино и еду. Мы вскользь коснулись политики, поспорили о сексуальном равенстве, обменялись парой плохих анекдотов, и к этому моменту нас охватило мягкое, расслабляющее опьянение.
Джейк поднял бутылку, стоявшую на полу между нами. Она была пуста.
- Как насчет следующей?
- Если я выпью еще хоть глоток, придется вызывать доктора, - заметила я.
- А что, ты неважно себя чувствуешь?
- Нет, доктор понадобится тебе, после того как ты затащишь мое безжизненное тело на второй этаж.
- Ну что ж, может, действительно показать тебе окрестности? - Он глянул на меня, вопросительно изогнув бровь.
Старые часы в углу гостиной пробили полночь.
- А не поздновато? Мы не помешаем аборигенам?
- Судя по количеству выпитого здесь за вечер, они давно отключились. Ну, решайся. - Он встал и протянул мне руку. - Я покажу тебе место, где леди Элизабет Бошан была застигнута и убита ревнивым мужем во время очередной встречи с местным священником… и улицу, по которой, говорят, каждую ночь проходит призрак несчастного, обезглавленного собственным братом, с головой под мышкой.
- Отказываться просто смешно.
Мы вышли под черный бархат неба, по которому невидимая рука рассыпала пригоршни звезд. Легкий ветерок шуршал листьями неразличимых во тьме деревьев. В тишине ночи был слышен каждый шорох. Джейк повел меня вокруг дома.
- Пред нами регулярный парк, - торжественно прошептал он.
- Быть не может!
- Слушай, экскурсовод здесь я. Я веду экскурсию, а ты с почтением внимаешь.
- Хорошо. Прости. - Я попыталась сделать серьезное лицо. - Ну как?
- Что?
- Почтения достаточно?
В ту же секунду он провел захват, и мы повалились на лужайку.
- Я призрак "Аббатства", - глухо простонала я, вдыхая лимонный аромат его лосьона.
- Пред нами регулярный парк, - повторил он, строгим взглядом пресекая дальнейшие попытки помешать ему. - Считается, что его проектировал Каламита Джонс…
- Да что ты говоришь? Не может быть!
Он выпустил меня и, изобразив обиду, уселся посреди газона, бросив:
- Хорошо, экскурсия отменяется.
- Ну нет-нет-н-е-е-ет, пожалуйста, я обещаю, что не буду перебивать. А почему ты не показал мне место, где леди Элизабет предавалась страсти с сексуально озабоченным священником?
- А кто сказал, что сексуально озабоченным был священник? - Он все еще притворно дулся. - Может, это леди Лиз сбила его с пути истинного.
- Да ладно, первый шаг обычно делает мужчина.
- Вранье! Абсолютная чушь.
- Поверь мне, это был священник. - Я тяжело плюхнулась на траву рядом с ним. - Это от него она переняла плохие привычки… "Не хотите ли причаститься кое-чем под моей рясой, миледи?.. Между прочим, у меня в брюках хранится интересная реликвия, миледи… Это не единственная отполированная и выбритая макушка, которая у меня есть, - хотите увидеть другую?.. Безусловно, миледи, бичевание в обнаженном виде очень душеспасительно… Но, милорд, мне показалось, что вы приказали оказывать миледи услуги духовника по высшему разряду?.."
Джейк наконец не сдержался и разразился смехом.
- Ну, когда наконец я увижу, где произошло грехопадение леди Лиз?
Он поднялся на ноги, взял мои руки в свои и рывком заставил встать.