Говорил он настолько оскорбительно, что Кристина даже не захотела ничего отвечать.
Наконец в разговор вступил Уиллс, который все это время молчал.
- Ну же, сэр, - обратился он к хозяину, - отдайте письмо, и я отправлюсь в путь. Ведь после того, как я оставлю повозку, придется еще немало пройти пешком!
- Оставь ее именно в том месте, где взял, - приказал Теренс. - Письмо готово, за исключением одной маленькой детали.
- Что такое? - удивился слуга.
- Мне необходимо, чтобы эта куколка присоединила к моим мольбам еще и свои, - пояснил хозяин. - Ведь ей скорее удастся достучаться до сердца любвеобильного маркиза.
- О! А неплохая идея! - согласился слуга.
Теренс Верли подошел к одной из свечей, стоявших на полу. Кристина увидела, как он поднял лежащий возле нее клочок бумаги.
С большим трудом, словно веревки все еще связывали тело, девушка села. Откинулась, чтобы спиной упереться в стену.
Теренс Верли подошел, держа в руке то, что скорее всего и представляло собой письмо маркизу.
- Я написал это его сиятельству, великолепному и всемогущему, - пояснил он, - и советую прочитать.
Он отдал листок девушке.
Уиллс тут же, словно получив приказ, принес вторую свечу и поставил на пол рядом с первой.
Кристина была настолько испугана, что на какое-то мгновение строки слились у нее перед глазами.
Наконец она смогла разобрать написанное.
Мой дорогой кузен!
Я обдумал сделанное вами предложение и решил, что оно абсолютно неприемлемо. Помимо этого, от своего слуги я услышал, что благодаря этой маленькой золотоволосой бестии вы узнали о проделках управляющего имением и теперь собираетесь потратить львиную долю семейного состояния на весь этот грязный, невежественный и неблагодарный деревенский сброд!
Не приходится сомневаться, что девчонка определенно намерена выйти за вас замуж, а это сразу уничтожит все мои перспективы. Поэтому я решил убрать ее с дороги, чтобы она не путалась под ногами. Она теперь в моем полном распоряжении. Если же вы сочтете, что и впредь будете нуждаться в ее услугах, то извольте заплатить мне пятьсот тысяч фунтов, не больше, но и не меньше.
Кристина едва не задохнулась от возмущения, но решила читать дальше.
Эта сумма немного восполнит мои потери. Хотя, конечно, я вполне могу обезопасить себя, просто не позволив вам обоим соединиться и произвести на свет столь нежелательного наследника.
Если же вы сочтете, что девчонка не стоит назначенной цены, то я разберусь самостоятельно, и скоро она просто умрет с голоду, потому что кормить ее я не собираюсь. Помимо этого, каждый день, который она проведет в моем распоряжении, ее будут нещадно бить, чтобы избавить от дальнейшего стремления совать нос в чужие дела.
Думаю, мой дорогой кузен, что такому герою, как вы, больше к лицу заплатить ту небольшую сумму, которую я прошу. Поэтому если вы согласны, то поднимите над домом белый флаг. И как только деньги придут на мой счет в банке, а это "Куттс энд компани" на Ломбард-стрит, я с удовольствием отпущу милую гостью.
С надеждой на разумное разрешение проблемы остаюсь вашим преданным другом и кузеном.
Теренс Верли.
Кристина дочитала письмо и опустила листок.
В ярости и возмущении она заговорила:
- Как вы можете? Как можете требовать такое? Неужели можно предположить, что кто-нибудь… готов заплатить за меня такие деньги?
- На этот вопрос можете дать ответ только вы одна, - с издевкой парировал Теренс. - Как я пояснил в письме, вы должны винить только себя за то, что лезете не в свои дела. Ведь из-за вас он стал тратить деньги на это чертово поместье!
Кристина молчала, и похититель продолжал изливать накопившуюся злость.
- Нечего и пытаться отрицать свои намерения! Вполне понятно, какую цель вы преследуете! Спите и видите себя маркизой Мелверли! Уиллс слышал болтовню няньки в комнате экономки и передал все мне. Так что я прекрасно понимаю, насколько вы опасны!
- Но я вовсе не опасна, - в полном изумлении пролепетала Кристина, - я всего лишь пыталась помочь людям, которые поколениями находились под опекой вашего семейства! Дом Мелверли отвечает за их жизнь и благосостояние!
- Слишком дорогостоящая ответственность! - отрезал Теренс. - Если бы вы оставили их в покое, то они просто подохли бы с голоду, да и дело с концом! Впрочем, как и вы сами!
Он почти выплюнул эти слова ей в лицо.
Наконец Верли немного пришел в себя и заговорил уже иным голосом:
- Не волнуйтесь, герой, конечно, спасет вас, у него просто нет иного выхода. Но не надейтесь ни на минуту, что он сможет найти для этого иной способ, кроме как заплатить деньги. Никто, никто не найдет вас здесь!
И именно в этот момент, когда злоумышленник таким уверенным тоном произносил свой приговор, Кристина внезапно поняла, где она находится.
За окном крякнула утка. Девушка осознала так явственно, словно ей долго-долго описывали окружающий пейзаж, что ее привезли на старую заброшенную мельницу.
Мельница эта представляла собой полуразрушенное строение, давным-давно никому не нужное и всеми забытое и покинутое.
Стояла она на берегу опасного водоворота, и суеверные крестьяне даже до войны не хотели обрабатывать здесь землю и пасти скот, тем более что рассказывали, как когда-то давно в водоворот упало несколько овец, и их сразу утянуло на дно.
У Кристины упало сердце. Теренс абсолютно прав: маркизу ни за что на свете не придет в голову искать ее в этом месте. Скорее всего он вообще не помнит, что эта мельница еще существует на земле.
Получается, что расчет этого хитрого и алчного человека верен: если маркиз не заплатит огромный выкуп, она действительно умрет здесь с голоду. А побои, которые столь щедро обещаны в письме?
Теренс Верли словно прочитал мысли своей пленницы.
- Ну вот, не правда ли, я очень ловко все придумал?
Кристина почти потеряла дар речи.
- Но вы не можете… просто не должны… так поступать! - с трудом проговорила она.
- Напротив, скоро вы сможете удостовериться, что я в точности исполню все, что сказано в этом письме, - спокойно ответил похититель. - Ведь именно вы выкидываете деньги, которые могу получить я, на кучку жалких простаков, и именно вы стремитесь выйти замуж за моего кузена и родить ему сына, который сразу лишит меня огромного наследства!
Сейчас этот человек говорил так, что Кристина всерьез решила, что он сошел с ума. Из достаточно образованного человека с приятными манерами он внезапно превратился в рычащего зверя.
- Да, я буду бить тебя, - совсем не владея собой, кричал он, - буду бить за все дурное, что ты мне сделала, и больше того, буду бить с удовольствием!
Слова эти прозвучали настолько яростно, что даже Уиллс не выдержал: сделав шаг вперед, он предупреждающе положил свою руку на плечо хозяина.
- Ну же, сэр, - почти взмолился он, - достаточно уже! Мы теряем время. Дайте мне письмо. А вас внизу ожидает бутылка замечательного портвейна.
- Ну ладно, - неохотно согласился Теренс Верли. - Но все равно я буду бить ее до тех пор, пока она не запросит пощады! А это обязательно случится!
Он вынул из кармана карандаш и передал его Кристине. А Уиллс поднял с пола небольшую доску и положил девушке на колени, чтобы той было удобнее писать.
Кристина взяла карандаш и положила письмо на доску.
Голова лихорадочно работала: как же дать маркизу знать, где именно она находится? Легко было догадаться, что Теренс Верли готов к ее маленьким хитростям, поскольку он заявил:
- Одно лишь слово, которое может указать, где тебя спрятали, и ты отведаешь кнута, не дожидаясь завтрашнего дня, прямо сегодня!
Отчаянно, от всей души, Кристина молила Бога о помощи.
Потом медленно, старательно, так, чтобы маркизу не показалось слишком трудно прочитать то, что она написала, девушка вывела на клочке бумаги:
Я молюсь святому Христофору, чтобы вы спасли меня.
Она не подписала свое имя, а просто в конце поставила заглавную букву К.
Теренс Верли вырвал из ее рук письмо и внимательно, выискивая крамолу, прочитал его.
- Кто такой этот Святой Христофор? - резко спросил он.
- Это мой небесный покровитель, - объяснила Кристина, - если бы я родилась мальчиком, то меня окрестили бы именно Христофором.
Похититель только фыркнул, поскольку все подобные разговоры он считал полной чепухой.
Он сложил письмо и передал его Уиллсу.
- Поспеши! - приказал он слуге, а потом, словно вспомнив, добавил:
- Надеюсь, ты припас мне что-нибудь мягкое, на чем я буду спать внизу.
- Сделал все, что в моих силах, сэр, - отвечал камердинер, - но если вдруг вас начнут кусать крысы, то это уж не моя вина!
Кристина в ужасе вскрикнула. Она и забыла, что на старой мельнице могут водиться крысы.
Уиллс в это время уже спускался по лестнице. Теренс собирался последовать за ним, но обернулся к девушке.
- Ну так до утра, маленькая надоедливая выскочка! - попрощался он со своей пленницей. - А, впрочем, может быть, ты захочешь, чтобы я остался и согрел тебя своим теплом?
В голосе его зазвучали неприятные масляные ноты.
Кристина только молча отвернулась. Наверное, от него не укрылись ее ненависть и отвращение, и он странно рассмеялся.
Наконец Верли начал спускаться по скрипучим ступеням.
Девушка услышала, как повернулся ключ в двери, ведущей на второй этаж. Все, она одна, заперта и уже не сможет отсюда выбраться.