- Вы же не хотите сказать, что оставите его здесь вот так! - Харриет, не веря своим ушам, уставилась на него. - Мой отец всю свою жизнь служил Создателю, он заслужил быть похороненным по-христиански.
- Здесь пустыня. - На сухощавом смуглом лице блеснули прищуренные глаза. - Через несколько часов песок засыплет его. А теперь поторопитесь. Я хочу вернуться на свою дорогу еще до восхода солнца.
- Вы не можете так думать!
Харриет смотрела на него, пораженная ужасом.
- Уверяю вас, я отдаю отчет в каждом своем слове. Собирайте вещи.
Он жестом указал на ее брошенную на песок широкополую шляпу с вуалью и потрепанную Библию, лежащую рядом с отцом.
- Нет!
Харриет дрожала, но не от страха. Она дрожала от злости, на которую она никогда и не подозревала, что способна, и вызывающе всматривалась в красивые, почти сатанинские черты.
- Вы можете оставить его здесь, а я не оставлю! Я сама похороню его!
Его глаза сверкнули, и она непроизвольно вздрогнула. С проклятием мужчина резко повернулся, так что его накидка закрутилась вокруг мускулистого тела, и на секунду Харриет показалось, что он возвращается к лошади, но он пошел к ближайшей пальме и начал неистово копать песок в тени у ее ствола.
Испустив глубокий дрожащий вздох облегчения, Харриет с еще мокрым от слез лицом прошла по темному мягкому песку и опустилась на колени рядом с мужчиной.
Небо уже начало краснеть перед рассветом, прежде чем их работа была закончена. Они выполняли ее молча: Рауль потому, что разговор дал бы выход его гневу и нетерпению; Харриет - потому что онемела от горя.
Когда они, выпрямившись, сели на пятки, Рауль коротко сказал:
- Я не знаю порядка похоронного обряда. Двадцать третий псалом подойдет?
Харриет встала на ноги и, покачиваясь от слабости, отряхнула с юбки песок.
- Не думаю, что это уместно, - сухо отозвалась она, и черные брови недоуменно взлетели вверх.
- Тогда "Отче наш"?
- Не думаю, что это будет пристойно, - покачала она толовой. - Вы араб, а мусульманство…
- Я француз и христианин, - отрезал он с угрожающими нотками в голосе и открыл потрепанную Библию ее отца.
В полубессознательном состоянии от голода и усталости Харриет с недоверием посмотрела на него, но не стала возражать. Хорошо известные слова наполнили воздух.
Для дальнейшего промедления не было причин. Мужчина быстро направился к лошади. Харриет постаралась следовать за ним, уже не в силах ясно видеть из-за огоньков, плясавших у нее перед глазами.
На лице Рауля было мрачное, непроницаемое выражение. В утреннем свете он увидел, что раскосые глаза были золотисто-зелеными с густыми ресницами, а губы - нежными и мягкими, невероятно чувственными. Глядя на девушку еще у могилы ее отца, он задумался, на что будет похож поцелуй, и почувствовал презрение к себе за свою похоть. Она была несчастной, одинокой и беспомощной в диких, не нанесенных на карту местах. Ей нужна забота, а он не привык ни о ком заботиться. Но ей нужно сопровождение, и поэтому ему придется отложить собственные планы. Короче говоря, девушка была досадной помехой, которая ему совсем ни к чему.
- Пожалуйста, поторопитесь, - отрывисто сказал он. - Мы уже и так потратили слишком много времени. Если человек хочет жить, он не должен медлить в пустыне.
Харриет постаралась выполнить его приказ, но пальмы и песок, небо и развевающиеся впереди одежды слились в одно целое. Тихо вскрикнув, она поняла, что темнота смыкается над ней, и без чувств упала на песок.
- Какого…
Рауль обернулся, а потом бросился к ней. Кожа Харриет была такой бледной, что казалась совсем прозрачной. Он увидел пустые верблюжьи сумки и понял, что девушка умирала от голода. Обругав себя идиотом, он поднял ее на руки и понес с утреннего солнца в тень пальм. Она сказала, что их провиант украли, но он не придал значения ее словам. Он посчитал, что оставалось достаточно еды, чтобы поддерживать силы. Ее отец определенно умер в результате воздействия жары, а не от отсутствия пищи. Теперь стало очевидно, что дочь отдавала ему и свои порции.
Рауль быстро достал, из своей поклажи серебряную фляжку с бренди, печенье и финики.
Когда кроваво-красный туман, застилавший ей глаза, рассеялся и Харриет пришла в себя, она ощутила, что ее обнимают сильные руки, и почувствовала себя в безопасности и под защитой. Бронзовое от загара лицо мужчины больше не было жестким и непреклонным, черные глаза из-под таких же черных бровей рассматривали ее с почти заботливым выражением.
- Когда вы ели последний раз?
Ее крепко прижимали к теплой мужской груди, и по какой-то непонятной причине у Харриет не возникло желания высвободиться.
- Не могу вспомнить, - откровенно призналась она.
- Сделайте глоток, это вас подбодрит. - Он поддержал ее рукой за плечи, когда она, отпив из фляжки, задохнулась, и легкая улыбка тронула его губы. - Крепкий напиток с вами не в ладу.
- Я к нему не привыкла.
Она постаралась снова обрести самообладание и замолчала, смутившись, что не знает, как обращаться к своему спасителю.
- Рауль Бове, - представился он в ответ на ее невысказанный вопрос и, закрутив крышку фляжки, протянул ей печенье и финики. - Я натуралист и географ.
Харриет с жадностью ела печенье и финики и не видела причины в это время убирать его руку. Только доев последнее печенье, она вдруг осознала непристойность их близости и попыталась высвободиться, но Рауль без труда удержал ее.
- Вы еще слабы, чтобы ходить, - заявил он и, не обращая внимания на протест Харриет, поднял ее на руки и зашагал с ней туда, где его с нетерпением ожидал арабский жеребец. - До того как мы отправимся в путь, вам необходимо выпить.
Подойдя к боку жеребца, он снова поставил Харриет на ноги, и она в ужасе посмотрела на плоскую фляжку.
- Воды, - пояснил он с насмешкой, смягчившей резкие очертания его рта, и протянул ей кожаный бурдюк с водой, который она с благодарностью взяла.
Пока она пила, вода выплескивалась и струйкой стекала на лиф ее платья. Под тонкой тканью ясно обозначались мягкие холмики ее грудей, и его пронзило желание. Рауль молча выругался. После воздержания в течение шести месяцев, проведенных в разговорах с горами и реками Абиссинии, он вполне мог обойтись без такого спутника. Гораздо лучше, если бы она была старой девой; тогда нежелание сопровождать ее в безопасное место не смешивалось бы с другими, более низменными чувствами.
Харриет вернула ему бурдюк с водой и внезапно почувствовала смятение - мужчина был больше похож на арабского принца, чем на европейца. У него были густые черные волосы, блестящие как вороново крыло, темные бездонные глаза и оливкового оттенка кожа. Волевое ястребиное лицо одновременно притягивало и смущало ее. Он не был похож ни на одного мужчину из тех, с кем она была знакома прежде. Он не сказал ей ни слова утешения, не проявил почти никакого сочувствия, однако в правильных линиях его рта было что-то нежное и чувственное. Мужчина двигался молниеносно и целеустремленно, с абсолютной уверенностью в себе, и его мужественность ошеломила ее. Когда же он, проворно взлетев в седло, затем поднял ее и усадил впереди себя, на шее у Харриет отчаянно забилась тонкая жилка, а в глубине его глаз, когда он руками обхватил девушку за талию, вспыхнул огонь, который мгновенно был погашен.
- Впереди у нас долгий путь - и без особых удобств. Уверен, вы не из тех женщин, которые жалуются.
- Меня никогда в этом не обвиняли! - воскликнула Харриет, возмущенная до глубины души.
- Вы еще не назвали мне ваше имя.
В темноте у него заблестели глаза.
- Мисс Латимер, - чопорно ответила Харриет, осознавая, что ее держат в неподобающе крепких объятиях. - Харриет Латимер.
- И что же, мисс Латимер, вы и ваш отец делали, пытаясь пересечь Нубийскую пустыню без носильщиков и без провианта?
- Наши носильщики сбежали, а нашу провизию украли, - бесхитростно ответила Харриет.
- Но вы не сказали, зачем отправились на юг в дикие, неисследованные земли, - нахмурившись, продолжил он расспросы.
- Нашим намерением было найти исток Нила.
Харриет вызывающе вздернула подбородок.
- Если таким исследователям, как Ричард Бертон и Джон Спик, не удалось найти исток Нила, то пожилой мужчина и почти девочка тем более не смогли бы этого сделать, - грустно рассмеялся он. - Вашу экспедицию задумал дурак.
- Как вы смеете так говорить о моем отце!
Харриет быстро повернулась лицом к Раулю и занесла руку, чтобы дать хорошую пощечину, но он стальной хваткой удержал ее за запястье.
- Потому что это правда, - с огнем в глазах ответил он. - Никто, кроме дурака, не отправится в Хартум такой малочисленной группой. А что до того, чтобы двинуться дальше в районы, еще не нанесенные на карту… Такое могло прийти в голову только сумасшедшему.
- Мой отец не сумасшедший и не дурак! - Ее голос звенел от злости. - Он был миссионером и полностью осознавал опасности, с которыми придется встретиться.
- Он был дураком, - с мрачным видом опять повторил Рауль. - Человек, который знает об опасностях, никогда не взял бы с собой своего ребенка.
- Я не ребенок! - Возмущение окрасило румянцем ее щеки. - Мне восемнадцать, и я способна встретиться с опасностью, как любой мужчина.
- Вряд ли могу представить себе, что держал бы в объятиях какого-нибудь мужчину, - сухо заметил Рауль.
Задохнувшись от бессильной ярости, Харриет не удостоила его ответом. Она спасена, но дорогой ценой и вынуждена быть спутницей мужчины, который даже не имеет понятия о хороших манерах, мужчины наглого, высокомерного и невероятно красивого.