Решение принято бесповоротно, и Лорел сразу полегчало. И когда Стивен и Антея заехали, чтобы вместе отправиться на вечер к Барби, Лорел совершенно спокойно встретила их. Впрочем ее не покидало предчувствие: что-то должно случиться. Она была слегка возбуждена, ощущая бессилие перед надвигающимися событиями.
Лорел нисколько не удивилась, увидев среди гостей Роберту и ее спутников, иначе и быть не могло.
Юная прелестная Барби в белом платье и с белыми цветами в волосах явно смирилась с необходимостью являться сегодня основной фигурой и только скорчила жалобную гримаску, когда Лорел подошла к ней.
- Полюбуйся на меня. Я просто как манекен с витрин модного магазина.
- Барби предпочла бы шорты, выставленные среди спортивных товаров, ведь так? - заметил шутливо Мануэль, стоящий позади.
Девушка повернулась к нему.
- Должно быть, я умнею, - хихикнула она. - Сначала позволила Лорел втянуть меня в затею с концертом и танцами, а теперь вот закутать себя в материал, напоминающий мороженое. Так что, того и гляди, растаю…
- Не пытайся обмануть нас, - со смехом сказала Лорел. - Тебе самой нравится все это.
Кто-то подошел к ним, и Лорел заметила, что Барби напряженно застыла. Пол Брентон со свойственной ему очаровательной улыбкой взял ее за руку.
- Могу я потанцевать с именинницей? Барби заколебалась, потом молча кивнула, в то время как Мануэль что-то пробормотал себе под нос.
- Не тревожьтесь об этом, - тихо подбодрила его Лорел. - Все идет к концу, по-моему…
- Надеюсь, так, но я теряю терпение, - пожал плечами Мануэль. Потом склонил перед Лорел темную голову. - Вы потанцуете со мной, pequenha?
- Мне очень жаль нарушать ваше уединение, - раздался вдруг насмешливый голос Стивена. - Но думаю, что первый танец с собственной невестой - мое право.
- О, разумеется! Извини меня, дружище. - Мануэль поклонился с обычной вежливостью, отвернулся и заговорил с кем-то, а Стивен властно охватил руками напряженную спину Лорел, чтобы присоединиться к танцующим.
- Как ты груб, Стивен!
- Значит, Мануэль теряет терпение? - зло проговорил он. - Ты бы объяснила ему, что ждать осталось недолго?..
- Думаю, он и сам это знает, - парировала девушка, про себя решив, что Мануэль без проволочек объявит о своей помолвке с Барби, поймав ее в свои сети. Оправдываться или что-то объяснять Стивену она больше никогда не собиралась.
Они танцевали молча, и девушка была только рада, когда танец закончился и она вернулась к Неду.
Ни для одного из них сегодняшний вечер не был удачным. Антея отчаянно флиртовала с каждым мужчиной-партнером, а когда Нед пригласил ее танцевать, отказала, сославшись, что уже обещала этот танец другому. Свою неудачу Нед внешне воспринял достаточно спокойно, хотя Лорел знала, каково ему, поэтому, когда через какое-то время он спросил, не хочет ли она уехать домой, с облегчением согласилась.
Стивен не мог не видеть, как они уходят, но не предпринял попытки подойти к ним или попрощаться, сделал вид, что не заметил.
Вернувшись в коттедж, Лорел приготовила кофе, и они уселись на кухне, с полунасмешливым-полунесчастным видом глядя друг на друга. Слишком много для одной вечеринки, эта мысль не покидала их обоих.
Приготовления к концерту продолжались, неделя, на которую рассчитывала Лорел, неслась с бешеной скоростью. Было слишком много всего, за что она целиком и полностью отвечала. Костюмы, музыка, уточнение сценария, работа с танцорами, бесконечные репетиции… У нее оставалось слишком мало времени, дабы думать о себе и о жалком состоянии собственных дел.
Концерт планировалось проводить на открытом воздухе, что соответствовало сюжету греческой части программы. В поместье Кастеланто была небольшая рощица, деревья которой создавали естественный задний план, и ровная площадка перед ней, где могли на помосте выступать танцоры. Перед этой природной сценой располагались ряды стульев для зрителей.
В целом Лорел вполне удовлетворяли результаты. Единственное, доставлявшее ей беспокойство сейчас - то, что Антея утром отправилась на пикник и могла не успеть вернуться к началу вечернего представления.
Всю неделю Лорел заставляла себя не думать, какой разразится скандал, когда новость о разорванной помолвке распространится по острову. Для нее окончание концерта и окончание помолвки со Стивеном были синонимами. В последнее время Стивен вея себя с ней столь надменно, что кольцо с изумрудом буквально жгло ее. Но оставалось терпеть всего несколько часов, и этот фарс прекратится…
Днем они наскоро пообедали, потом Нед отвез ее в Кастеланто. Небо уже начало темнеть, и в ветвях деревьев зажглись разноцветные огоньки, обозначая тропинку, ведущую к роще. Впечатление было волшебным.
Стивен уехал в Милтон, чтобы привезти Роберту и ее гостей.
Лорел дотошно осмотрела в последний раз сцену, кулисы - все было готово. И тут ее как обухом по голове стукнули: Антея не вернулась!
- Надеюсь, с ней ничего не случилось? - В тревоге кинулась она к брату.
- Ничего не может случиться с Антеей, - поморщился он, - если только она сама не организует это…
Но время шло, а Антея не появлялась. Стивен вернулся из Милтона. Неожиданно сказал Лорел, что он в полном ее распоряжении. То ли из сочувствия к ней из-за сестры, которая подводит, то ли еще почему, Лорел не вдумывалась. Она была как в лихорадке. Ей необходимо что-то решать с ролью героини…
Он лично проводил Роберту с друзьями к импровизированной сцене и усадил на удобные места, потом вернулся на веранду, где были Лорел, Нед, Барби и другие члены их труппы, гримировавшиеся, примерявшие перед зеркалом свои костюмы…
- Антея ничего тебе не говорила? - сухо спросил Стивен.
- Ни слова, - покачала головой Лорел, - только пообещала вернуться вовремя.
- И ты не знаешь, куда она отправилась?
- Нет.
- Тогда, я не представляю, что делать, - нахмурившись сказал он, потерев рукой подбородок. В этот момент в доме зазвенел телефон.
По выражению его лица, когда Стивен снова появился, Лорел поняла, что звонила Антея.
- Они с Питером Маршаллом отправились на пикник в какое-то Богом забытое место…
- Как с Питером? - Лорел буквально рухнула. - Он же тоже должен участвовать!..
Стивен молча смотрел на потрясенную, с дрожащими губами Лорел…
- Когда они собрались возвращаться назад, что-то случилось с машиной, продолжил после паузы Стивен. - Они топали пешком дет тех пор, пока не нашли, откуда можно позвонить. Антея у телефона, она хочет поговорить с тобой Лорел.
Лорел влетела в дом, задыхаясь схватила трубку.
- Что ты наделала!
- Прости меня, Лорел, - послышался голос Антеи, звучавший совсем не так весело, как обычно. - Вам придется начинать без нас.
- Невозможно!
- Ты сама можешь станцевать мои номера, сказала Антея. - И сделаешь это куда лучше, чем я, никто не будет разочарован.
Лорел знала, что в крайнем случае придется так и поступить. Но кем заменить Питера Маршалла в заключительной сцене?..
- Используй Стивена, - посоветовала Антея. - Он помогал мне вместо партнера, когда я репетировала дома, и прекрасно справлялся. Стивену не надо ведь танцевать! А просто стоять с угрожающим видом и не позволять героине сбежать, конечно, сможет. Вот увидишь.
- Не смеши меня! - запротестовала Лорел.
- Это единственный выход, если ты хочешь, чтобы концерт состоялся, убеждала ее Антея. - Я понимаю, что в сложившихся обстоятельствах тебе просить Стивена не очень удобно, но подумай не о себе, а о зрителях.
Даже в этот момент Лорел не заподозрила, что все подстроено намеренно.
- Где вы находитесь? - беспомощно спросила она.
- В Булдаро, маленьком миссионерском поселении, за много миль от цивилизации. Нам еще повезло с телефоном, иначе не представляю, что бы мы делали. К несчастью, здешняя машина уехала в Милтон за продуктами, поэтому помочь не могут. Пусть Стивен пришлет машину.
Лорел повернулась к Стивену, передав ему просьбу сестры и объяснив, где они находятся.
- В Булдаро? За каким чертом их туда понесло?.. Хорошо, скажи ей, я высылаю машину. - И он сразу же отдал соответствующее распоряжение.
Опустив трубку на рычаг, Лорел обратилась к Неду:
- А далеко поселок?
- Путь только туда занял бы у меня не меньше часа, так что ждать Антею назад надо не раньше, чем через два часа. Возможно, машина Стива сделает это скорее. Хотя дороги там ужасающие и быстро не поедешь, тем более в ночное время.
- Тогда надо начинать и надеяться на лучшее, - заявила Барби. - По крайней мере, ты знаешь все партии Антеи наизусть.
- Но нам для финала необходим кто-то вместо Питера Маршалла, - возразила Лорел, почему-то не желая упоминать о предложении Антеи заменить его Стивеном.
- Х-м, сложное обстоятельство, - сказал Нед. - Боюсь, я не пригожусь тебе для такого дела, сестричка.
- Подождите, - вдруг воскликнула Барби. - Я помню, что Антея как-то сказала, что Стивен помогает ей в репетициях. Возможно…
Она неуверенно замолчала, поймав недовольный взгляд Лорел, но насмешливый голос Стивена закончил за Барби ее фразу:
-..Возможно, Стивен выручит? Как видно, на самом деле это сейчас единственный выход…
- Но мы даже не репетировали никогда вместе, - запротестовала Лорел.
- Смелей, детка. Ты всегда сможешь списать свои ошибки на меня.
- С чего ты взял, что я могу наделать ошибки? - Лорел дерзко вскинула голову. - Я прекрасно знаю всю партию!
- Извини, если обидел, - сказал Стивен. - Твои отговорки танцевать со мной могут иметь в самом деле совсем другую причину.