Антея, разумеется, вернувшись сейчас домой, все-таки попробует выведать у Стивена, из-за чего произошла его ссора с Лорел. Но вряд ли Стивен даст обстоятельный ответ… Лорел не могло не радовать, что Стивен на свой лад истолковал причину, по какой она оказалась на яхте Мануэля, да и вообще ее отношение к этому мужчине. Пусть, так даже лучше! Пусть считает, что она влюблена в Мануэля, тогда наверняка не заметит оплошностей, которые позволили бы ему догадаться, кто истинный избранник ее сердца. Оно и так изболелось. Уже едва хватает сил держать себя в руках.
Лорел глянула в зеркало. Как же лицо осунулось! Это все бессонная ночь. Разве сомкнешь глаза, терзаясь мыслями о Стивене? Думала ли она, вступая на землю такого прекрасного острова, что судьба преподнесет сюрприз, обернувшийся личной трагедией? Уж лучше бы проклятые тетрадки и школьные неурядицы! Все огорчения в Англии - ничто по сравнению с испытанием, выпавшим на ее долю на Ладране… Лорел тяжело вздохнула.
- Что-то случилось, детка? - тихо спросил Нед, посмотрев на сестру.
Лорел даже не заметила, как он вошел. После душа Нед посвежел, переменил рубашку, вид его, однако, был озабоченным - явно из-за нее.
- Откуда ты взял? - Лорел попыталась выжать веселую улыбку. - Сегодня великолепный день, и мой драгоценный братец явился домой к ланчу.
Она не провела Неда, как оказалось.
- Поссорились со Стивом?
Сначала Лорел хотела возразить, однако передумала. Нед всегда упрям, когда хотел что-то выяснить.
- Не совсем, - осторожно ответила она.
- В самом деле ничего серьезного? - Нед взял ее руку и с чувством облегчения взглянул на изумрудное кольцо на пальце сестры. - Я не могу и не хочу вмешиваться в ваши отношения. Я люблю вас - и тебя, и Стивена. Но как бы эта дамочка, Фрэнсом, не причинила вам обоим неприятности.
- Она вернет его себе, Нед, - непроизвольно вырвалось у Лорел.
Слова слетели с губ раньше, чем ей удалось совладать с собой. Они прозвучали жалобно и безысходно.
Нед покачал головой.
- Ни один мужчина не вернется к женщине, которая поступила с ним так, как Роберта. - Он уговаривал и ободрял сестру, хотя беспокойство в душе не покидало его. - Встряхнись, детка. Стивен не дурак. - Он обнял Лорел, прижал ее голову к себе. - Так вы поссорились из-за нее?..
- Нет… вернее, не совсем…
И внезапно, совершенно неожиданно для себя самой, не задумываясь о том, что делает, Лорел рассказала брату всю историю, включая неслыханную роль в ней Антеи. Когда она закончила, потрясенный Нед тихо присвистнул.
- Ничего удивительно, что у тебя плохое настроение, - наконец вымолвил он. - Ну и интригу затеяла Антея! Прямо сюжет для романа. - Он помолчал, потом повернул Лорел к себе, чтобы видеть ее глаза. - А ты в самом деле любишь его? Может, тебе показалось?..
Она молча кивнула. Не было смысла отрицать правду, какой бы горькой она ни была.
Нед криво усмехнулся и отпустил сестру.
- Мы просто парочка призовых идиотов! Лорел чуть не разрыдалась.
- Ради Бога, не плачь. Успокойся, прошу тебя. Разве слезами поможешь?
Лорел отвернулась к плите, вытирая непрошеные слезы.
- Все сгорело, а я так старалась приготовить тебе завтрак.
- Ерунда, - ответил Нед. - Сделай бутерброд, и все.
Занявшись делом, Лорел мысленно все время повторяла слова брата. Если когда-либо и рождалась парочка призовых идиотов, это были брат и сестра Шенноны, влюбившиеся в Антею и Стивена Баррингтонов.
Благодаря капризам судьбы, проявляющимся именно в подобных случаях, Лорел увидела Стивена в самый неподходящий момент и в самом неподходящем для этого месте. Она и Мануэль договорились, что встретятся днем на причале у его яхты. Надо же, подумала Лорел, чтобы Стивену понадобилось зачем-то явиться на свою яхту или катер, стоявшие у того же причала. Они с Мануэлем еще не успели обговорить дальнейших шагов по поводу Барби или хотя бы обменяться мнениями. Теперь Стивен будет им явной помехой. Тот же расценил встречу Лорел и Мануэля, конечно, на свой лад.
Черная бровь Стивена моментально взлетела вверх, он скептически усмехнулся.
- Доброе утро, Стивен, - быстро сказала Лорел, чтобы предупредить его возможную реплику, так как наверняка знала: он скажет нечто такое, что вгонит ее в краску, а Мануэля поставит в неловкое положение. Было бы неплохо позволить Стивену думать, будто она увлеклась красивым португальцем на самом деле, однако опасно разыгрывать это в присутствии самого Мануэля.
- Доброе утро, pequenha, - ответил Стивен внешне очень мягко, хотя его дьявольская черная бровь свидетельствовала об обратном. - Извини, что не могу поздороваться с тобой, как мне бы хотелось… Думаю, сейчас наши поцелуи не совсем уместны.
- Я тоже не люблю, когда целуются при посторонних, - намеренно непринужденно улыбнулась Лорел. - Как хорошо, что мы в этом похожи.
Мануэль глянул на девушку с одобрением. Ему явно нравилось, как она себя ведет. Сама Лорел чувствовала, что это только усугубило подозрение Стивена насчет их с Мануэлем отношений.
- Хочешь что-нибудь выпить? - спросил радушно Мануэль, обращаясь к Стивену. - Я собирался пригласить Лорел на борт, но вовремя вспомнил: у ее жениха сохранилось достаточно португальского, чтобы он счел это некорректным.
Слова Мануэля явно сказаны в шутку, по крайней мере так они и прозвучали для самой Лорел. Она уже хорошо знала его и была совершенно уверена, что он ни в коем случае не допустил бы ничего неуместного по отношению к ней, даже если бы и был влюблен в нее, тем более когда она помолвлена со Стивеном… Но ее мнимый жених, конечно, опять введен в заблуждение шутливыми словами Мануэля. Именно по этой причине его серые глаза сузились, а скулы заиграли.
- Ты прав. Я напил бы твое приглашение моей невесте совершенно некорректным, - ответил Стивен. - В последнее время я сам себе удивляюсь Действительно похож на старого дона Мигеля больше, чем предполагал раньше, Снова Мануэль улыбнулся, чем усугубил ситуацию, особенно своей последней репликой:
- Вряд ли Лорел проиграет от этого… Она наверняка подтвердит, что португальцы знают толк в любви.
Лорел видела озорную улыбку Мануэля. Она уже не раз слышала: для латинян совершенно прозрачные намеки насчет любви абсолютно естественны, но все равно вспыхнула, что не укрылось, конечно, от Стивена.
- Ну, моя милая, ты это подтверждаешь или как? - несколько грубовато спросил он.
Лорел дерзко вскинула подбородок.
- Разумеется.
Мануэль, довольный, рассмеялся:
- Вот и правильно, умница - А теперь мы наконец выпьем или нет? Чем торчать на причале, лучше посидим на яхте.
- Как, дорогая? Только не говори, что тебе не хочется или ты передумала…
Лорел обозлилась. Она решила, раз Стивен такой болван - пусть будет ему поделом.
- Не знаю, как Стивен, а я с удовольствием, Мануэль.
Они поднялись по трапу на хорошо вычищенную палубу, которую она помнила по своему первому визиту. На этот раз здесь было больше матросов, громко и возбужденно говоривших на своем языке.
Одной короткой фразой Мануэль заставил их замолчать, потом обернулся к Лорел и Стивену.
- Лорел, вы должны попросить Стивена научить вас португальскому языку. В некоторых обстоятельствах он красноречивее любого другого, уж поверьте.
- Я знаю. Особенно для влюбленных, - выпалила Лорел, решив, что нападение - лучший способ защиты.
Глаза Стивена вспыхнули странным пламенем.
- Великолепный язык для любви, - согласился он почти зло. - Лорел может не сомневаться, она нашла себе отличного репетитора.
- Конечно, самое лучшее учиться у человека, которого любишь. Ведь правда? - сказал Мануэль.
Вопрос был явно обращен к, девушке, но ответил на него Стивен - коротко и резко.
- Совершенно верно. - Он шагнул к трапу. - У меня ничего не подучится с выпивкой. Я начисто забыл, мне нужно вернуться в Кастеланто. - Стивен намеренно не смотрел ни на Лорел, ни на Мануэля. - Но пусть это вас не смущает. Я не думаю, что будет грубым нарушением правил приличия, если Лорел останется вывить чего-нибудь…
И не сказав больше ни слова, дабы предотвратить любую попытку удержать его, Стивен быстро спустился на причал. Через минуту Мануэль и Лорел увидели, как он почти бегом спешит к своему автомобилю.
Воцарилась длинная пауза. Наконец ошарашенный Мануэль догадался, в чем дело.
- Pequenha, вы поссорились со Стивеном? - тихо спросил он.
Лорел кивнула. Это было самым простым объяснением всему, чему Мануэль стал невольным свидетелем.
Она почувствовала легкое прикосновение к плечу и, обернувшись, увидела сочувственную улыбку.
- Все пройдет, девочка. Не тревожьтесь. Милые бранятся - только тешатся, помиритесь…
Нет, между ней и Стивеном не будет примирения! Лорел крепко сжала губы, чтобы они не дрожали.
- Наверно… хотя ссоры временами причиняют сильную боль, - едва слышно сказала она.
- Я принесу выпить. Вам сейчас это необходимо, а потом отвезу домой. Вряд ли Стивену в его теперешнем настроении понравится, если вы слишком здесь задержитесь.
Лорел хотелось сказать, что вообще-то Стивена совершенно не интересует, сколько времени она пробудет на яхте, но сдержалась и благодарно кивнула, когда он усадил ее в шезлонг.