- ТЫ ни о чем не забыла, дитя мое? - подчеркнуто медленно произнес Стивен. - Ты выходишь замуж. Я потребую заботы. У тебя не будет времени… играть в школу…
Она, конечно, не должна была говорить, что не собирается бросать свою профессию, пожалела Лорел. Но Стивен-то с какой стати разошелся? Ему ли не знать, что ее предстоящее замужество фикция!.. И она даже не может достойно ответить ему из-за Неда, единственного здесь, кто ни о чем не подозревает… Поэтому Лорел просто улыбнулась.
- Возможно; ты прав, Стив. С тетрадками, со школой, хотя бы и с приготовишками, возиться не стоит. Но учти, дорогой, я не собираюсь посвящать тебе все свое время. И если греческими танцами заинтересуется достаточное число людей, я возьмусь их учить, потому что мне самой этого хочется…
Ее слова должны были дать понять Стивену, что она платит ему той же монетой, а шутливый тон - успокоить Неда. Он ведь наверняка убежден, что невесте ничего не нужно, кроме счастья постоянно находиться рядом с мужчиной, которого она любит.
Она не позволит Баррингтонам слишком руководить ею. Даже если Антея знает, как в самом деле Лорел относится к ее обожаемому брату, поступаться собственной независимостью Лорел не собирается. Она стояла и будет стоять на своих собственных ногах. Однако как хорошо, что Стивен не понимает, сколь многим она бы пожертвовала ради права всегда быть с ним.
- Вот это ответ! - воскликнула Антея. Она, казалось, нисколько не была смущена косвенным предупреждением, что Лорел хочет сохранить независимость, какими бы ни были ее чувства к Стивену. - Тебе стоит почаще бить строптивицу, когда вы поженитесь.
- Есть и другие способы наказания, - загадочно сказал Стивен. Лорел вспыхнула, вспомнив его первый поцелуй в саду Кастеланто.
Лорел не стала пикироваться ни с Антеей, ни со Стивеном. Ей важнее было внести ясность в историю с танцами. Поэтому она совершенно спокойно сказала:
- Я уже пообещала, что буду заниматься подготовкой концерта. Отступать мне некуда. Я надеялась, Антея, тебе будет тоже интересно принять в нем участие.
- Я с удовольствием, если ты дашь мне роль нимфы, преследуемой сатиром.
Вульгарность ей не идет, подумала Лорел и тут услышала слова брата, которых от него не ожидала:
- Правильнее будет наоборот - несчастный сатир скрывается от преследований прелестной нимфы…
- Почему несчастный? - довольно грозно спросила Антея.
- Потому что такова нимфа, - усмехнулся Нед.
Лорел ликовала. Ее добрый простодушный брат, оказывается, может быть едким ничуть не хуже Антеи? Ну чем они не пара! Но главное - как он успешно справлялся со своей неразделенной любовью к ней.
Если бы Лорел умела так же хорошо справляться со своей безнадежной любовью к Стивену, она бы ощущала себя в большей безопасности. Впрочем, какая безопасность, если Антея все про ее чувство к Стивену знает и без колебаний скажет ему об этом, коли ей понадобится скорректировать планы.
Но несмотря ни на что, Лорел все же хорошо относилась к Антее (загадочный эффект обаяния Баррингтонов). Уже раз или два за утро она замечала, что Антея смотрит на нее с недовольством, хотя не догадывалась, чем оно вызвано. Но Лорел не потребовалось долго ждать.
Девушки поднялись наверх, чтобы Антея могла обновить макияж перед отъездом.
- Ты плохо стараешься, - сердито сразу заявила Антея.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты сама прекрасно знаешь! Каждый раз, когда Стивен прикасается к тебе, ты превращаешься в ледышку.
Лорел отвела глаза.
- А тебе не приходит в голову, что я боюсь выдать себя?.. - тихо спросила она.
Антея в порыве внезапного раскаяния обхватила ее за плечи.
- Прости меня, Лорел. Я знаю, что тебе тяжело, но… ради Бога, не шарахайся, не относись к нему, как к заразному больному, которого следует сторониться.
Лорел вздохнула.
- Неужели… я вправду шарахаюсь?
- Ну, не совсем так… Ты даешь понять, что тебе неприятно его присутствие… Вряд ли он это заметил. В таких вопросах он не очень-то наблюдателен. Но ведь рядом могут оказаться и более глазастые. Подумай и постарайся, я тебя умоляю.
В ее словах сквозила искренняя забота и нежность. Лорел расплакалась.
- Ну, хватит, хватит, а то нос покраснеет, тебе это ни к чему.
Мужчины ждали их у крыльца, где стояла машина Стивена. Антея сбежала к ним, весело размахивая белой сумочкой. Нед усадил ее на переднее сиденье, и они дружелюбно попрощались.
Теперь настала очередь прощаться жениху и невесте. Лорел мгновение колебалась, потом подошла к Стивену и подняла голову для поцелуя. Он принял приглашение, поцеловав ее, затем сделал это еще раз, уже по собственной инициативе.
- Мужайся, детка. Ты выживешь, - с усмешкой пробормотал он и скользнул за руль своего мощного роскошного автомобиля.
Лорел смотрела вслед, пока пыль дороги окончательно не окутала автомобиль, увозивший ее любовь.
Следующим визитером в доме Шеннонов стала Барби. Она приехала на следующее утро, пыльная, разгоряченная, с распухшими, покрасневшими глазами.
- Барби! Что случилось? - испугалась не на шутку Лорел. - В чем дело?
Барби закусила губу и снова чуть не зарыдала.
- Я разругалась с мамой, - наконец пробормотала она.
Нед выбрал совсем неподходящий момент, чтобы появиться в дверях, Лорел молча велела ему оставить их одних.
Усадив несчастную девушку на тахту, Лорел мягко утерла ей слезы.
- Теперь, расскажи, что случилось, - тихо спросила она, конечно, удивившись, что Барби прибежала к ней, а не к кому-нибудь другому, например к Антее, кого знала гораздо дольше.
- О, все ужасно! Мама спит и видит выдать меня замуж. Боже, как унизительно!
Лорел улыбнулась, потом поспешно приняла серьезный вид. Ни в коем случае нельзя было перебивать девушку, пусть выговорится.
- Мы поехали в Милтон… Случайно встретили Мануэля. Ну, встретили и встретили… Но надо знать маму. Она вцепилась в него клещами. И это было так заметно… Бог знает, что он мог подумать.
Лорел прекрасно понимала, что он подумал, поскольку являлся желанной добычей в капкане миссис Бертрам-Смит.
- Уверена, ему и в голову ничего не пришло, - возразила спокойно Лорел.
- Да просто невозможно! Все, что мама делает, шито белыми нитками - слепой увидит. Я знаю, она желает мне добра, но ставит в такое положение, хоть беги… Кроме того… кроме того, я люблю другого, - вдруг призналась Барби и снова разрыдалась.
На сей раз Лорел действительно испугалась, так как знала, кто стал избранником юного сердца. Барби столь старательно и долго избегала каких бы то ни было лирических контактов, что оказалась не в состоянии увидеть разницу между пресыщенным ловеласом и настоящим мужчиной.
- Поздравляю, - бодро сказала она, обнаружив, что опыт общения со Стивеном научил ее умело притворяться. - Если не секрет, кому же так повезло?
- Пол Брентон, - просияв сквозь слезы, сказала Барби.
- Но ты знаешь его только два дня! И уже уверена в своих чувствах? Так не бывает! - решительно заявила Лорел.
- А ты! Разве ты не полюбила Стивена с первого взгляда? - воскликнула Барби, и Лорел поняла, что бита собственным оружием, вернее, наглой выдумкой Стивена, в которую все поверили.
- Мы взрослые, а это совсем другое дело, - вывернулась Лорел. - Жизнь научила нас разбираться в людях… А ты разобралась?.. Что ты вообще знаешь о нем?
- Я знаю самое главное, что люблю его, а он любит меня!
О Небо, как быстро действует этот наглец! Даже при своем, тоже весьма незначительном опыте Лорел была уверена, что Пол Брентон не способен на глубокое чувство. В такой девушке, как Барби, он ощутил прелесть новизны. Но когда он остынет, то без колебаний оставит ее. Если Барби даст волю своему сердцу, ей не избежать крушения иллюзий, а возможно, и других печальных последствий… Лорел была убеждена, что Пол Брентон из тех мужчин, что считают девичью честь чуть ли не предрассудком, И поступают, не останавливаясь ни перед чем…
Ясно, что если сейчас начать разубеждать девушку, ничего путного не выйдет. Она только заупрямится. Сработает детский максимализм - тогда пиши пропало. К счастью, Лорел относилась к тем учителям, что умеют обращаться с детьми.
- Конечно, ты себя знаешь лучше, - ровным голосом сказала она. - И во всем сама разберешься. Единственная, как я понимаю, перед тобой сегодня преграда и довольно серьезная - намерение матери выдать тебя замуж за Мануэля. Может быть, сначала займемся этим? Барби воспрянула духом.
- А что мы можем сделать? Она оставит свою затею, если он уже помолвлен. Лорел покачала головой.
- Насколько я понимаю, он абсолютно свободен и не связан никакими обязательствами. - Лорел точно знала об этом от Антеи, а той были хорошо известны подобные вещи, можно не сомневаться.
- Тогда вообще не на что надеяться, - мрачно сказала Барби. - Раз свободен - мамаша станет действовать еще энергичнее и более открыто.
- Остается одно. Мы должны все рассказать самому Мануэлю.
Глаза Барби широко открылись от ужаса.
- Я не могу Я и так чувствую себя ужасно неловко.
Лорел улыбнулась.
- Разве я сказала, что это должна сделать ты? Я сама поговорю с ним, если хочешь. Лицо Барби мгновенно прояснилось.
- А ты могла бы?.. - Но в следующий момент она вновь нахмурилась. - Боюсь, ему все покажется странным.