Но это не на Оливера Макмиллана она сердится, опять раздался предательский голосок. Это Рон привел ее в бешенство, на Рона хотелось ей кричать, а еще лучше – броситься с кулаками. Потому что, несмотря на все благие намерения, всю решимость не делать этого, она влюбилась в него как кошка. А он в этот вечер ужинал с другой женщиной…
Бетти резко повернулась к мужчине, рассевшемуся в ее гостиной.
– Вы уже уходите? – спросила она его совершенно бесстрастным голосом.
– Почему бы вам не смириться с неизбежным, Бетти?
Вместо того чтобы уйти, Оливер поднялся и подошел к ней так близко, что теплое дыхание пошевелило завитки волос на ее затылке.
– Это действительно было бы не так уж плохо – выйти за меня, – продолжал он вкрадчиво. – Ваше будущее и будущее Ника было бы обеспечено. А что касается наших с вами взаимоотношений, то у меня своя жизнь. А у вас была бы своя. В пределах разумного, конечно, – добавил он с явным усилием.
Бетти презирала бы такой брак. Большинство пар начинают совместную жизнь в любви друг к другу. А если в основе лежит компромисс, подобный которому предлагает Оливер, то семья заранее обречена. Женитьба с такой ничтожно малой надеждой на успех была ей противна…
Бетти покачала головой.
– Я не смогу так жить, – сказала она ему. Это голый расчет.
– Это проявление здравого смысла, – раздраженно возразил Оливер.
– Нет. – Бетти снова покачала головой. – Я… я уверена, что ваше предложение достойное, Оливер, но я действительно не могу выйти за вас.
Значит, выход у нее только один…
А почему нет? Салон должен быть открыт еще неделю, у Ника до начала летних каникул осталось столько же, вещи она уже почти собрала.
Правда, она обещала Рону… Хотя, принимая во внимание, как он проводит сегодняшний вечер, это обещание выглядело смешным.
– Почему, черт побери, нет? – проскрежетал Макмиллан, явно раздосадованный ее ответом.
– Я, в самом деле, не могу.
– Из-за Харпера? – Серые глаза угрожающе сузились. – Я уже сказал вам, как он проводит этот уик-энд!
Да, сказал, но это ничего не меняло.
А чего она ожидала от Рона? Она постоянно напоминала ему, что у них всего лишь деловое соглашение. Рассказала ему о предложении Оли-пера и о том, что думает над ним.
Так что же удивительного в том, что он уехал в Нью-Йорк, чтобы провести вечер – и возможно, ночь – с другой женщиной?
– Нет, не только из-за Рона.
– Тогда в чем причина?
Оливер потянулся к ней и заключил ее в объятия.
– Вы хотели бы настоящего замужества, да? – прошептал он хрипло, пристально глядя ей в лицо.
С этим мужчиной? Нет. Совершенно точно нет! С Роном? О да!
Как это случилось? Почему с ней? И почему именно сейчас?
Ей уже тридцать лет, довольно зрелый возраст, чтобы не обманывать себя романтическими иллюзиями. К тому же, кажется, она лишилась их семь лет назад благодаря Оскару. И надо же – ухитрилась влюбиться в Рона.
– Нет, этого я тоже не хочу, – вяло ответила Бетти.
– Тогда чего вам нужно? – Оливер резко отстранился, глядя на нее в замешательстве.
Она желала того же, чего в различной степени желает любая женщина или мужчина: чтобы в ее жизни был кто-то, кого она любит и кто любит ее. Она хочет слишком многого?
Бетти грустно улыбнулась.
– Почему мы не можем оставить все как есть?
– Потому что…
Оливер внезапно замолчал и глубоко вздохнул.
– Потому, что? – подсказала Бетти.
– Потому что это невозможно, – грубо отрезал Оливер. – Если оставить все как есть, то вы хотели бы продолжать жить с Ником в Штатах…
– Конечно, – подтвердила она.
– Бетти, мои родители немолодые люди. Они редко путешествуют и уж точно не покинут теперь Англию. Это означает, что Ник должен будет прилетать в Европу – навещать их… Но, как вы уже сказали, это неприемлемо для вас.
– Это неприемлемо, – решительно кивнула Бетти.
Это было бы жестоко по отношению к Нику – подвергать его такому стрессу каждые несколько месяцев. Ему же всего семь!
– Но оставить все как есть неприемлемо для меня!
– Почему, ну почему Оскар должен был умереть? – вырвалось у Бетти.
Выражение лица Оливера тотчас смягчилось.
– Так вы все-таки любили его, – произнес он медленно. – А я начал было удивляться…
Прошедшие годы смягчили ненависть, которую она испытывала по отношению к Оскару за то, что он сделал почти семь лет назад. Она уже почти не ощущала боли. Но приезд Оливера Макмиллана воскресил все в ее памяти. Даже умерший, Оскар продолжал ранить, разрушать, как делал это при жизни.
– "Любила его"? – повторила Бетти, поднимая на Макмиллана сердитый взгляд. – Он был самым эгоистичным человеком из всех, кого я знала.
Первый год жизни Ника она жила в постоянном страхе, что Оскар изменит свое мнение и возвратится, чтобы заявить о правах на сына. Она вздрагивала от страха, когда раздавался телефонный или дверной звонок. Но этого так и не случилось. Ни разу почти за семь лет Оскар не попытался увидеть мальчика. Только признал его как своего сына.
А сейчас появляется его старший брат!
В ответ на ее гневные слова Оливер снова стал холоден, выражение его лица ожесточилось, глаза превратились в щелки.
– Возможно, – натянуто признал он. – Но неужели ничего не изменить? Я планирую оставаться в отеле до утра понедельника. Буду признателен, если вы дадите мне окончательный ответ прежде, чем я уеду.
– Но я…
– Отложите решение, Бетти, – посоветовал Оливер. – И пока есть время, – добавил он тихо, выходя из гостиной, – подумайте немного, где и как Рон Харпер сегодня проводит ночь.
С этими словами Макмиллан спокойно покинул дом.
Его прощальный удар был направлен на то, чтобы причинить ей боль. Что ж, он добился успеха!
Колени подогнулись, и Бетти опустилась на пол, закрывая лицо руками, когда слезы побежали по ее щекам.
– Ты не пригласишь меня войти? – игриво поинтересовался Рон у вышедшей на его звонок Бетти, когда на следующий день появился на пороге ее дома.
Выглядит он просто изумительно в светлой футболке и выгоревших джинсах, признала она, молча глядя на него.
Очевидно, ночь в постели с "восхитительной" Николь Монтрей пошла ему на пользу!
– Чего ты хочешь, Рон? – поинтересовалась она, не двигаясь с места.
Сияющая на его лице улыбка поблекла.
– Меня не было только двадцать четыре часа, Бетти. Что, черт возьми, случилось за это время?
А случилось то, что эти двадцать четыре часа он провел в обществе другой женщины!
Но Бетти знала, что их фиктивная помолвка не дает ей права возмущаться поведением Рона. Он был свободный мужчина и мог проводить время, как ему вздумается.
– Ничего, – вздохнула она устало. – Совсем ничего.
– Ты не выглядишь так, будто ничего не произошло, – заметил Рон, внимательно вглядываясь в ее лицо. – Это Макмиллан?
– Как прошел уик-энд? – ответила вопросом на вопрос Бетти.
– Неплохо. Хотя мог бы быть и получше, – добавил он многозначительно.
– Я очень занята сегодня, Рон, так что, если это все, что ты пришел сказать…
– Нет, не все, – прервал он, решительно толкая дверь.
Бетти медленно посторонилась, давая ему пройти, затем последовала за ним в гостиную.
Внимательный взгляд Рона пробежал по упаковочным коробкам, стоящим в беспорядке в комнате, и вернулся к ней.
– Я думал, мы договорились, – процедил он сквозь зубы.
– Договорились, – признала она.
Но эта договоренность закончилась в тот момент, когда она узнала, что он проводит уик-энд с другой женщиной. Рон оставил ее в пятницу уверенной, что все еще полон решимости помочь ей, но его поведение говорило об ином. И у Бетти осталась последняя возможность сохранить то, что ей было дорого.
– Договорились? – повторил Рон.
Бетти отвернулась.
– Оливер возвращается в Англию утром в понедельник…
– И ты собираешься с ним?!
– Нет.
– Тогда ты все-таки сбегаешь.
– Я предпочла бы слово "переезжаешь", – заметила она осторожно, помня, что сына она убеждала в обратном. Но разве у нее есть выбор? Ник, она надеялась, простит ее. В свое время.
– Есть некоторые различия, – язвительно возразил Рон.
Ее глаза гневно вспыхнули.
– Ты…
– Где сегодня Ник? – Он огляделся вокруг.
Тишина в доме подсказала ему, что здесь кроме них никого нет.
– Зачем тебе? – настороженно спросила Бетти.
– Просто любопытно.
– Он на дне рождения у одноклассника. Вернется после пяти.
– То есть ты решила, что тебе представилась благоприятная возможность собрать вещи в его отсутствие, – обвиняюще произнес Рон. – Бетти, ты понимаешь, какую травму нанесешь ребенку?
– Не учи меня, что лучше для моего сына! – крикнула в ответ Бетти. Но вся ее решимость мгновенно улетучилась, стоило только Рону посмотреть на нее полными сочувствия глазами. – Я просто не знаю, что еще могу сделать, – простонала она, пряча лицо в ладонях.
Он вздохнул и шагнул к ней, чтобы нежно обнять.
– Ты могла бы начать доверять мне, – сказал он хрипло, уткнувшись лицом в завитки рассыпавшихся по плечам волос.
Доверять ему?! Он провел большую часть предыдущего дня – а возможно, ночь тоже – в обществе другой женщины, и после этого она должна ему доверять? Бетти замотала головой.
– Для тебя это не так важно, как для меня, – выдохнула она. – Я рискую потерять сына, а все что ты можешь, это…