Братья снова расхохотались. Настроение у всех троих было прекрасное, и работали они с удовольствием - сгребали листья в осеннем парке, шутливо дрались граблями, воображая, что это шпаги, совсем как в детстве…
- Небо темнеет, надо торопиться, - заметил Альбан.
- На меня не рассчитывай, - ответил ему Жиль. - Спина не гнется, на руках волдыри… Скорее бы начался дождик!
Не успел он договорить, как с неба упали первые крупные капли.
- Убираемся отсюда! - вскричал Коля.
Он со всех ног бросился к сарайчику, где хранился садовый инструмент. Альбан, прихватив тачку, припустил за братом. Последним прибежал Жиль. Укрывшись под навесом, они наблюдали, как дождь набирает силу, превращаясь в настоящий ливень. Жилю не хотелось мочить свою кашемировую водолазку, поэтому он предложил переждать дождь здесь и, воспользовавшись моментом, достал из кармана маленький молитвенник, который ранее передал ему Альбан.
- Ты узнал что-нибудь в епархии?
- Нет. У меня ведь не было ничего, кроме имени "Эрик". Я не смог указать год, не знал, о каком приходе идет речь. И где он, этот приход - в Трувиле, Довиле или Виллервиле? В те времена в священниках недостатка не было. Куда мог отправиться Антуан, желая поговорить со святым отцом или исповедаться? Святошей он не был и в церковь ходил редко.
- Чем дальше, тем запутаннее, - проворчал Жиль. - Такое впечатление, что у всех есть в чем себя упрекнуть - и у отца, и у деда…
-Да перестаньте вы, наконец! - воскликнул Коляʹ.
Старшие братья взглянули на него с удивлением.
- Тебе это правда неинтересно? - не в силах поверить, спросил Альбан.
- Абсолютно.
Нахмурившись, Коляʹ смотрел на свои ботинки. Какое- то время братья стояли молча. Альбану вдруг вспомнилась фраза из записки отца: "Коляʹ ничего об этом не помнит". Если ему удастся понять, что кроется за этими словами, он, скорее всего, выяснит, почему младший брат так старается отстраниться от их с Жилем изысканий, почему не хочет даже говорить об этом.
- Посмотрите-ка, что я нашел!
Жиль размахивал покрытым паутиной и пятнами плесени детским зонтиком.
- Если он не сломан, мы спасены!
Зонт послушно раскрылся.
- За мной, братья мои, но маленькими шажками!
Прижавшись друг к другу и спрятавшись под этим неожиданным подарком фортуны, они, хохоча как сумасшедшие, побежали к "Пароходу".
* * *
В кухонном камине пылал яркий огонь. Софи устроила детей за столом, предложив сыграть в "Монополию". На другом конце стола Жозефина чистила гору картошки. Малори, посередине, с увлечением читала журнал для дизайнеров.
Братья шумно ворвались в дом через дверь кладовки. Софи тут же устремилась им навстречу.
- В доме можно умереть от холода! Я думала, что систему отопления уже починили.
- Ее-то починили, но часть радиаторов пришлось снять, потому что они порядком проржавели и на чистку нужно время. Пришлось отключить систему полностью.
- Этот ремонт - просто наказание Господне! - воскликнула Софи. - Куда ни глянь - мусор, беспорядок, со стен свисают провода… Каждый раз, хватаясь за выключатель, я боюсь, что меня ударит током!
- К Рождеству все встанет на свои места, - примиряющим тоном сказал Альбан.
- И ты в это веришь? Рабочие никогда не укладываются в срок! Не говоря уже о неприятных сюрпризах. Как тебе удается сохранять оптимизм в этом хаосе? Тебе придется отложить свадьбу. Это было бы верным решением.
- Почему? - удивленно спросила, входя в кухню, Валентина.
Она подошла к камину и протянула руки к огню.
- Я замерзла наверху, - сказала она Альбану с виноватой улыбкой.
- Вот видишь! - обрадовалась Софи. - Почему бы не подождать, пока "Пароход" приведут в полный порядок? Так будет лучше и для вас, и для ваших гостей. Вдобавок у вас будет время устроить замечательный прием. И дни весной длиннее…
- Мы не можем ждать, - сказала Валентина.
Она посмотрела на Альбана и радостно улыбнулась.
- У нас будет ребенок, - очень спокойно добавила она.
- Мы так и думали! - воскликнула Малори. - Наши поздравления!
Софи направилась к Альбану, с трудом придав лицу любезное выражение. Она обняла его за шею и расцеловала в обе щеки.
- Почему ты не сказал нам раньше?
- Когда и кому об этом рассказывать, решает Валентина.
Говоря это, он посмотрел на любимую женщину с бесконечной нежностью.
- Племянник или племянница? - спросил Жиль, присоединяясь к собравшейся у камина компании.
- Еще слишком рано, - тихо ответила Валентина.
Она светилась от счастья, и это делало ее по-настоящему красивой. Софи смерила ее придирчивым взглядом. Валентина была все так же стройна, фигура осталась прежней. Сдержанный макияж подчеркивал большие зеленые глаза. В обществе взявшихся ее расспрашивать Жиля и Коля она, судя по всему, чувствовала себя очень комфортно, на равных со всеми.
- О, да этого хватит на целую гору картошки-фри, - сказала Малори, помогая Жо перенести картофель в мойку.
Воспользовавшись царившим в кухне оживлением, Софи потянула Альбана за рукав.
- Давай на минутку зайдем в кабинет. Я привезла тебе кое-какие чеки.
Она утащила его из кухни, прихватив по пути с вешалки свою сумочку.
-Жиль оформил несколько авансовых платежей, о которых просили рабочие, но он просит тебя сделать для него копии со смет. Ты же знаешь, ему обязательно нужно все перепроверить!
Они вошли в кабинет, который из-за холода и влажности никак нельзя было назвать гостеприимным. Несмотря на это Софи закрыла за собой дверь.
- Вот, держи! - сказала она, вынимая из сумочки конверт.
Альбан сунул конверт в ящик стола и включил компьютер.
- Я храню информацию в файлах. Сейчас сделаю для Жиля распечатку.
Софи наблюдала за тем, как он манипулирует мышкой, включает принтер.
- Альбан, я могу говорить откровенно?
- Конечно.
- Это не так-то легко выразить… В общем, я сама женщина, поэтому знаю, что в голове у других женщин.
- Правда? И что же творится в твоей красивой кудрявой головке?
- Не в моей. Послушай, может, ты будешь на меня злиться, но я решила - лучше скажу! Я хочу кое-что у тебя спросить. Я люблю тебя, как брата. И очень за тебя волнуюсь. Ты уверен, что тебя не загнали в угол? Трюк с беременностью… Это старо как мир…
Альбан посмотрел на нее с изумлением, потом рассмеялся.
- Ты ошибаешься, Софи. Это я с удовольствием загнал бы Валентину, как ты выражаешься, в угол, если бы мог. Я давно хотел, чтобы она стала моей женой, но она отказывалась. Если бы не оплошность с контрацепцией, думаю, Валентина снова ответила бы мне отказом.
- Оплошность? Это она тебе так сказала? Не знала я, что мужчину так легко обвести вокруг пальца! И ты думаешь, ей не хотелось замуж? Любой из нас известно: заставь мужчину в это поверить, и он сам все сделает, лишь бы тебя заполучить!
Понимая, что заходит слишком далеко и Альбан может всерьез рассердиться, Софи попыталась подсластить пилюлю.
- Валентина - интересная женщина, я понимаю, почему она так тебе нравится. К тому же она умна и прекрасно знает, что делает, в этом я убеждена. Поверь, единственное, к чему она стремилась - это надеть тебе ярмо на шею, и по возможности так, чтобы ты ничего не заметил. Ее можно понять - у тебя есть все данные, чтобы стать идеальным мужем. А она просто оказалась хитрее остальных!
- Что ты имела в виду, говоря об идеальном муже? - недовольным тоном спросил Альбан.
- Альбан, ну подумай сам! Ты - мечта, а не мужчина! Авария в этом смысле пошла тебе на пользу: ты не представляешь, как женщины любят ухаживать и утешать! Твои очки придают тебе ранимости - как раз то, чего тебе не хватало. Да любая женщина душу дьяволу продаст, лишь бы получить от тебя заветное колечко!
Альбан молча достал распечатанные документы из лотка принтера и протянул их Софи.
- Ты на меня не обиделся?
- Нет.
Ответ, сухой и лаконичный, встревожил ее.
- Я говорю с тобой открыто и честно, как если бы была твоей сестрой. Поверь, я желаю тебе счастья, с Валентиной или кем угодно.
- С Валентиной, Софи. Другой не будет.
- Ну конечно. Именно это я и хотела сказать.
- Кстати, я так и не понял, к чему весь этот разговор.
Софи колебалась, кусая губы, но все-таки решилась:
- Можно любить, но не обязательно быть слепым. Не разрешай никому собой манипулировать.
Взгляд темных глаз Альбана на несколько секунд задержался на ее лице.
- Это я запомню, - задумчиво ответил он.
Подойдя к двери, он открыл ее и знаком пригласил Софи выйти первой.