– Так и задумано. – Нелл нахмурилась. – В поместье не должно ощущаться присутствие обслуживающего персонала. – По ее тону сложно было судить, принимает она эти правила или же нет. Она уже ждала его на крыльце коттеджа.
– Заперто, – вздохнула Нелл, – но где-то должен быть запасной ключ…
Рик мог бы вскрыть замок за считаные секунды, но не двигался с места, наблюдая за Нелл. Она простучала дверной косяк и ступени и быстро нашла спрятанный ключик в цветочном горшке. Рик не уставал удивляться.
– Ну, чего ждешь? Открывай.
– Я? Нет. – Он покачал головой. – Ты тут главная.
И это действительно было так.
– Но ты стоишь ближе, – возмутилась принцесса.
– Уже нет. – Рик сделал шаг назад.
"Что за ребячество?"
– Там могут быть крысы и пауки, дом давно заброшен, – уперлась Нелл. Она начинала злиться. Не только потому, что Рик вел себя как глупый мальчишка, но и потому, что видел ее насквозь.
– Ты уже неделю соседствуешь с опоссумом, – парировал Рик.
– Как насчет призраков? – Слова вылетели раньше, чем Нелл успела подумать.
– Я не верю в них, и ты тоже. "Черт".
Он был прав. Для Нелл существовали только призраки прошлого – воспоминания. Они безобидны, отчасти. Как объяснить этому самодовольному типу, что она чувствует сейчас, стоя на пороге дома? Она росла в окружении вещей, ей не принадлежавших, и людей, которые никогда не приблизятся к ней ни на шаг.
"Почему ты принимаешь это так близко к сердцу?" – пронеслось у нее в голове.
– Принцесса, теперь все тут принадлежит тебе, – сказал Рик, словно прочитав ее мысли.
– Я знаю. – Нелл повернула ключ и отворила дверь. Пришла пора что-то менять в своей жизни.
Глаза не сразу привыкли к темноте, и Нелл ухватилась за руку Рика, ища поддержки. В замкнутом пространстве пьянящий мужской аромат, смешанный с запахом влажности и пыли, вскружил ей голову. Тепло расходилось от места соприкосновения с его кожей по всему телу, концентрируясь в районе груди.
Рик пошарил по стене в поисках выключателя.
– Да будет свет!
Оказалось, что входная дверь ведет прямиком в гостиную, совмещенную с кухней. Они стали осматривать помещение, но ни здесь, ни в спальне не осталось и следа пребывания бывшего владельца: ни книг, ни одежды, ни личных вещей.
– Непохоже, что тут вообще кто-то жил.
Нелл бессильно опустилась на затянутое пленкой кресло.
– Какое разочарование.
– Я изначально говорил, что это бесполезно.
Нелл запрокинула голову и уставилась в потолок, чтобы не разрыдаться. Теперь Рик считал ее не только избалованной принцессой, но еще и вселенской дурой.
"Минуточку…" Тут до Нелл дошло, что пространство, которое она сверлит взглядом, – скрытый люк.
– Тут есть вход на чердак, – отстраненно заметила она.
Рик недоверчиво поглядел на потолок.
– Даже если и так. Одинокие мужчины обычно складируют в таких местах порножурналы.
– Что? – Нелл с отвращением взглянула на Рика.
Тот лишь пожал плечами:
– Просто предположение.
Нелл попыталась дотянуться до засова.
Он проворчал что-то нечленораздельное и притащил с кухни раскладной стул.
– Стой на месте, принцесса. Если ты так хочешь, я достану их для тебя.
Нелл поступила как он велел и осталась стоять, во многом из-за открывшейся перспективы полюбоваться на рельефный пресс Рика, показавшийся из-под рубашки, когда тот поднял руки и толкнул люк. Мистер Уитерс был прав. Ее привлекали такие мужчины. Внутри все сжалось от этого откровения.
– Тут что-то есть, – сообщил он, отвлекая Нелл от ее фантазий.
– Я схожу за стремянкой.
– Сказал же, стой на месте. – И, не дожидаясь ответа, Рик легко подтянулся и исчез в темном проеме.
– Фотографии? – спросила она с надеждой. – Семейное древо?
– Ага, дневник.
– Правда? – Глаза Нелл расширились от любопытства.
– Ты такая наивная. – Улыбаясь, Рик свесил голову с потолка, и ей захотелось запустить в нее чем-то очень тяжелым. – Всего лишь шкатулка, и она заперта, но я попробую…
– Невероятно! – Нелл не дала ему закончить и, подпрыгнув, выхватила ее. – Бабушкины украшения.
Она стянула массивный перстень с указательного пальца и углубила его в специальное отверстие. Щелкнул скрытый механизм.
– Джон украл у вас драгоценности? – Рик бесшумно приземлился на пол позади нее.
Нелл покачала головой:
– Я думаю, он лишь спрятал их от моего отца.
Рик вопросительно вскинул брови.
– Да, и не удивляйся. – Нелл занесла руку над крышкой, но открывать не торопилась.
– Не хочешь искушать судьбу, – произнес Рик без тени обиды, – понимаю.
Она лишь непонимающе взглянула на него.
– Может, Джон и не был вором, но его сын…
– Ты перестанешь или нет? – чуть ли не прокричала Нелл. – Я знаю, что ты не такой.
– Мелкие кражи не в счет? – Рик заговорщически прищурился. – А то в ближайшем супермаркете я не на хорошем счету.
Нелл сверлила Рика взглядом.
– Я просто не ожидала когда-нибудь снова увидеть эти вещи, – объяснила Нелл. – Все, что осталось от бабушки.
– Ты любила ее? – понимающе спросил он.
– Бабушка была единственной, кто понимал меня. – Она повертела в руках перстень. – Этот ей подарил дед, камень – ключ. Посмотрим, что еще уцелело…
Один за другим Нелл начала доставать из шкатулки украшения, передавая их Рику.
– Так, серьги с изумрудами – от прапрабабушки. Перстень-печатка принадлежал ее мужу. А эти жемчуга она часто носила, я помню, о, и это колечко с бриллиантом, к нему еще было…
– Камушки потянули бы на несколько тысяч, – прикинул Рик.
– Я не собираюсь их продавать!
– Ладно, ладно, молчу. Здесь все?
– Кое-чего не хватает. Бриллиантовое колье. Должно быть, отец добрался до него раньше Джона.
Рик нахмурился:
– Принцесса, ты не знаешь, как все было на самом деле.
– Знаю. – Она развернула сложенную записку и прочитала вслух: "Мисс Нелл, рад, что вы нашли это послание. Я хорошо спрятал шкатулку, но, к сожалению, ожерелье не уберег. Простите. Знаю, придет время, и вы передадите то, что осталось, своей дочери или внучке, как миссис Смайт-Уиттэкер хотела бы передать вам. Джон Кокс".
– Поверишь ему на слово?
– Рик, ты не знаешь моего отца, – с грустью произнесла Нелл и захлопнула крышку. – Убери это на место, пожалуйста.
Он непонимающе сощурился, принимая шкатулку.
– Но почему?
– Я бы хотела носить их. Очень… – вздохнула Нелл. – Но пока не могу держать в доме такое богатство. Так будет безопаснее.
– Ты не учла одно обстоятельство. Я знаю, что они здесь.
Нелл закатила глаза:
– Мы ведь уже выяснили…
– Что я не вор, да. – Дьявольская улыбка озарила его лицо.
Повисло напряженное молчание. Рик подцепил двумя пальцами перстень с ослепительным бриллиантом и поднес его к глазам.
– Хочу сделать тебе предложение, принцесса.
Глава 5
Нелл почувствовала, как подкашиваются ее колени, и присела. Рик подобрал неверное слово, и, глядя в эти темные глаза, несложно было догадаться, что сделал это нарочно.
Насладившись произведенным эффектом, Рик уронил перстень в шкатулку и усмехнулся:
– Деловое конечно же.
– Я не так глупа, как ты думаешь, – ответила девушка, молясь, чтобы он не заметил дрожи в ее голосе.
– Сидней – не самое перспективное в плане работы место, – начал он, – и я собирался податься на север, до того как случилось… то, что случилось.
– Как ты зарабатываешь на жизнь? – спросила Нелл и, осознав, что вновь проявляет избыточный интерес, прикусила губу.
Он бросил на нее дразнящий взгляд:
– По-всякому.
– Это значит – никак?
– Я разнорабочий. Тружусь на различных объектах. Не люблю быть привязанным к определенному месту.
"Или человеку", – дополнила Нелл про себя.
– Отношений это тоже касается, – подтвердил Рик. – Мне дорога моя свобода.
– Понимаю. – Нелл не могла винить его. Наверняка каждый, кто имел несчастье оказаться за решеткой, ценит свободу. Вот только Рик не виноват в том, что случилось, и в том, каким он стал. Та девушка воспользовалась им, а сама избежала наказания и вряд ли теперь раскаивается.
– Что ты понимаешь, – отмахнулся он.
– Как ужасно было находиться в тюрьме, учитывая, что ты ничего не сделал.
Нелл похолодела, глядя на то, как изменилось его лицо. Улыбка растворилась, словно ее никогда не было, четко очерченные скулы и линия бровей стали жесткими, взгляд отталкивающим. Не стоило ей бередить эти раны. Рик уже не тот мальчик, которого она видела в своих детских снах, – он стал мужчиной, большим и сильным, и у него не было причин быть добрым по отношению к ней. Стоит почаще напоминать себе об этом.
– Ты сказал "собирался", – Нелл решила сменить тему, – это значит, что план изменился?
Рик отдернул штору, чтобы впустить немного света, и прокашлялся. Рубашка, еще с утра бывшая безукоризненно чистой и свежей, теперь представляла собой пыльный мешок. Должно быть, ее платье сейчас выглядит не лучше. Нелл испытала странное желание провести рукой по его каштановым волосам и смахнуть с них грязь.
– А сама ты как думаешь? Я должен разобраться во всей этой…
– Кхм, – прервала она его, – на сегодня достаточно нецензурных выражений.
– Тысяча извинений, принцесса, – съязвил он.
Она скрестила руки на груди.
– Таш теперь не одна, и я не хочу путаться под ногами.
– Неужели?