Мерит и Этану остро необходимо немного побыть наедине, вдали от забот Дома Кадогана, но беда имеет тенденцию следовать за ними по пятам. Их попытка романтического отпуска вскоре прерывается, когда у их двери объявляется одна из подруг-вампиров Этана - покрытая кровью и обвиняемая в убийстве ее мужа-оборотня.
Мерит и ее Мастер вскоре обнаруживают, что их место отдыха гораздо менее идиллическое, чем кажется. Многовековая вражда между местными вампирами и оборотнями превратила городок в бесконечную сверхъестественную зону боевых действий, и эта свежая кровь взболтала и без того взрывоопасный чан. Теперь Мерит и Этан должны поставить свою страсть на паузу, чтобы выяснить, кто на самом деле виновен в убийстве, прежде чем начнется полный хаос...
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 2
Глава 3 5
Глава 4 8
Глава 5 12
Глава 6 17
Примечания 18
Хлоя Нейл
Счастливый случай
Чикагские вампиры - 10,5
"Любите врагов ваших, ибо они говорят вам о ваших ошибках".
- Бенджамин Франклин
Глава 1
Мир под нами был темным, города освещались оранжевыми сетками, словно электрические схемы, разбросанные по черному холсту.
- Мир прекрасен, Страж.
Я перевела взгляд на вампира, сидящего напротив меня в салоне частного самолета его Дома.
Высокий, с золотистыми волосами, которые достигали его плеч, и глазами, словно резные изумруды, Этан Салливан сидел в кожаном кресле цвета слоновой кости в Мастерской манере. Он был главой чикагского Дома Кадоган и членом недавно созданной Ассамблеи Американских Мастеров. Это не та должность, на которую он надеялся, но, вне всякого сомнения, она более эгалитарная - теперь он член демократического конгресса, а не верховный монарх.
Психологическое и физическое испытания, через которые он прошел, были изнурительными, и не помогало и то, что в то же время мы выслеживали убийцу. Причиной надлома же послужил очередной удар: записка, оставленная в наших апартаментах Кадогана якобы создателем Этана, Бальтазаром, который, как предполагалось, был давно уже мертв. Никаких других его признаков не было, но мы были как на иголках от напряжения с тех пор, как нашли это рукописное послание.
Это были только самые последние эпизоды в долгом и драматическом году, и мы нуждались в перерыве. Поэтому мы направлялись на запад, чтобы провести несколько дней в Элк Вэлли, тихом городке в Скалистых горах Колорадо, в пристанище давней подруги Этана на горном склоне. Мы раньше никогда не путешествовали вместе по причинам, не связанным с магической драмой, и я была в равной степени взволнована и насторожена. Но наилучшим образом.
- Это большой мир, - сказала я. - Я люблю летать, потому что это напоминает мне, насколько велика планета и насколько малы мы по сравнению с ней. Мне нравится это понятие - что раз мы несущественны, то и наши проблемы тоже несущественны.
Уголок его рта приподнялся.
- Ты никогда не могла быть несущественной, Мерит. - Он выглянул в свое окошко, провел пальцем по стеклу. - Но я согласен с твоей точкой зрения. Жизнь в темноте уменьшает нашу видимость, вроде как сужает мир. Здесь, на расстоянии в девять тысяч километров над землей, ты напомнила о его величине.
- От вина ты становишься поэтичным.
Он снова посмотрел на меня с пылом и жаром и улыбнулся с ленивой уверенностью.
- Ты думаешь, я только поэтичным становлюсь?
Дверь салона тихонько открылась и миниатюрная брюнетка с аккуратной прической, в темно-синей юбке и пиджаке вошла внутрь с подносом в руках.
- Закуски, сэр? Мэм?
Ухмыляясь, Этан указал ей на меня.
- Если она в сознании, то она голодная.
- Ничего не надо, спасибо, - сказала я, поднимая руку для отказа. Отказ в основном был из-за фигуры и принципа, поскольку поднос с птифурами и маленькими пирожными выглядел изумительно.
Стюардесса кивнула и снова выпрямилась.
- Пожалуйста, дайте мне знать, если передумаете. Надеюсь, вы наслаждаетесь своим отпуском?
- Он только начался, - ответил Этан. - Но пока все идет хорошо.
Она улыбнулась и кивнула, затем удалилась обратно в служебную зону, оставляя нас одних в дрейфующей комнате из дорогой кожи и темной древесины, в одиннадцати километрах в воздухе.
Этан улыбнулся и поманил меня пальцем.
- Я туда не пойду, - сказала я ему. - Мы не совсем одни.
Он выгнул бровь, его фирменное действие.
- Я думаю, мне удастся не изнасиловать тебя во время полета, Страж. Просто посиди со мной.
Я бы не сказала, что я из любителей посидеть на коленях, но не часто нам удавалось найти время, чтобы отдохнуть вместе. Поэтому я встала, пересекла небольшое расстояние между нашими креслами и позволила ему обнять себя.
Поскольку мы официально находились в отпуске, я отказалась от своих обычных кожаных куртки и штанов - униформа, которую я выбрала в качестве Стража Дома Кадоган - в пользу бледно-розового болеро с джинсами и балетками, комбинация, которая заставляла меня выглядеть больше как балерина, нежели как воин-вампир. Но даже воину требовалась ночка подальше от своего меча, вдали от сражений и политических интриг, которые, казалось, всегда находят нас.
- Мой Страж, - произнес Этан, когда откинулся в кресле и приглушил свет. Сплетясь телами, мы наблюдали, как под нами разворачивается мир. - Эта зима была суровой. Давай встречать весну.
Я закрыла глаза и наслаждалась его запахом, мужественностью. Его парфюм был острым и свежим, на него накладывалась мягкость мыла и слегка пряный аромат, который делал его им. Он весь был теплым и знакомым, и я все еще поражалась, что он настолько бесспорно мой.
Я улыбнулась, когда его руки сжались вокруг меня.
- Так что мы будем делать в Элк Вэлли, штат Колорадо?
- Помимо очевидного? - спросил он, покусывая мочку моего уха. - Там будут длительные прогулки, прекрасные виды, раскатистые реки, в которых мы сможем искупаться, если будет достаточно тепло. И, учитывая твои особые интересы, некоторые изысканные рестораны и кафе.
- Я больше, чем совокупность моих кулинарных желаний.
Он фыркнул от смеха.
- Я в этом никогда не сомневался. Прежде всего, Мерит, мы можем быть самими собой. Мужчиной и женщиной без политики или хаоса между нами.
- Звучит неплохо.
- Так и будет. Я намерен баловать тебя, Страж.
- Ты продолжаешь повторять это.
- Я так и сделаю. Давай посмотрим, насколько хорошо я держу свое слово.
- Что, - спросила я спустя час, когда мы стояли на летном поле, - это такое?
Это было монстроподобное транспортное средство. Мощный, квадратный корпус. Большие шины и огромное расстояние от кузова до земли. Его цвет был настолько ослепительно оранжевый, что я почти поразилась, что от него не исходило собственного света.
- Это, - произнес Этан, ступив подле меня, с руками упертыми в бедра и решительным блеском Альфа-самца в глазах, - наш транспорт.
- Потому что мы боимся зомби-апокалипсиса? И мы надеемся, что они дальтоники?
- Потому что нам нужен полный привод. В этой поездке мы не будем придерживаться мощеных дорог.
У меня были смешанные чувства относительно блуждания по лесам Колорадо. Не потому, что я боялась леса, ведь, в конце концов, я была хищником. Даже если обзор ограничен, темнота была мне знакома, и леса служили домом всевозможному количеству существ, которых я могла бы превзойти, если возникнет необходимость. Ночь была нашей территорией.
Но чтобы попасть туда, мне придется ехать на Оранжевом Взрыве.
- Я назову его Оранжевый Взрыв, - объявила я Этану.
- Делай, что считаешь должным, - сказал он, помогая бортпроводнику погрузить наши сумки, а затем открыв пассажирскую дверь для меня. - И как твой Мастер, я буду делать все, что захочу.
Это точно никого не удивило.
Солнце, может быть, и село, но луна висела высоко сверкающим диском белого цвета, сияя над нашими головами. Мы проехали по узкой, окруженной деревьями, долине, склоны которой покрывали виноградники, затем направились в горы, придерживаясь извилистой дороги, плавно уходящей вверх. Этан опустил окна, и звон ручья справа от нас стал музыкой нашего путешествия. Я взглянула вверх на усеянные деревьями холмы, вспоминая семейную поездку в Аспен, когда мы были маленькими. Мой брат, Роберт, моя сестра, Шарлотта, и я бесстрашно катались на лыжах по холмам, для которых я должна была считаться слишком маленькой, чтобы даже попытаться, но я была слишком очарована скоростью спуска. На свою беду, я обзавелась переломом руки.
Но дело было не в катании на лыжах… А в деревьях.
- Это ведь осины, верно? - Осиновые колья были единственными, что могло убить вампиров.