Может быть, она отправилась посмотреть, что сегодня сделали рабочие, но это не похоже на нее, потому что каждый вечер они делали это вместе.
Ее никто не видел. Он заглянул в галерею, в библиотеку, осмотрел всю оранжерею и даже дошел до вольеров - вдруг она пошла поговорить со львами и гепардами.
Дэн примерял на гепардах длинные цепи, и на зверях были надеты ошейники. Они бросились к хозяину, но лорд Вернем быстро сказал:
- Я еще не готов гулять с ними, Дэн. Никак не могу найти ее милость.
- Сегодня утром ее здесь не было, милорд.
Лорд Вернем начал беспокоиться. Неужели Харита снова убежала? Он не мог в это поверить, потому что был убежден - она говорила правду, когда сказала ему, что еще никогда в жизни не была так счастлива. Так где же она?
Наверняка ее исчезновение должно очень просто объясняться. Уж если ей в голову пришла нелепая мысль сбежать, она бы никогда не взяла с собой Бобо.
- С ними обоими что-то случилось, - пробормотал он.
Вряд ли кто-нибудь случайно запер их в какой-то комнате, и теперь они не могут выбраться. Почти все двери в аббатстве были без замков, да и большинство дверей еще не было поставлено на место.
Он снова вернулся к конюшне, почему-то уверенный, что Харита пошла именно туда. Кингфишер и Руфус, уже оседланные, ждали во дворе, и собравшиеся вокруг них кучкой конюхи что-то обсуждали, наверняка загадочное исчезновение Хариты.
Когда он подошел к ним, воцарилось неловкое молчание и несколько человек поспешно отошли в сторону. Только тогда лорд Вернем заметил малорослого мальчишку-идиота, стоящего чуть в стороне от конюхов. Одной рукой он ухватил проходившего мимо грума, а другой куда-то показывал, словно пытаясь что-то рассказать.
- Кто это? - спросил лорд Вернем старшего конюха.
- Это Чокнутый Билли, милорд. Он приходит из деревни посмотреть на лошадей, и мы не можем его прогнать. Кое-кто из наших парней жалеет его, потому что деревенские ребятишки очень обижают беднягу.
Лорд Вернем скользнул взглядом по маленькому оборванцу, но случайно услышанное слово заставило его подойти поближе.
- Повтори, Билли, что ты сейчас сказал?
Какое-то мгновение Билли не мог ничего ответить. Он испуганно смотрел на лорда Вернема, потом с трудом произнес:
- К-кошка… большая кошка!
- Где ты видел большую кошку?
Билли снова показал на другой конец двора, и лорд Вернем ласково сказал:
- Покажи мне, Билли, покажи, куда пошла большая кошка.
Бедняга не сразу понял, чего от него хотят. Потом, прихрамывая, - одна нога у мальчика была короче другой - медленно направился к проходу между зданиями. Лорд Вернем двинулся следом за ним, остальные молча стояли у конюшни.
- Покажи, куда пошла большая кошка, - настойчиво повторил лорд Вернем, когда они дошли до высокой травы.
Билли показал в самую середину зарослей. Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть дыру и понять, что случилось. Он не только мог видеть сломанную лестницу, но и слышать доносящееся из темноты хныканье Бобо.
Лорд Вернем закричал, и на его крик прибежали конюхи.
- Фонарь и крепкие веревки, быстро! - приказал он.
Несколько человек бросились выполнять его распоряжение. Лорд Вернем повернулся к старшему конюху:
- В колодце есть вода?
- Я даже не знаю, милорд. Никогда его не видел, этот колодец. Мы, как приехали, успели только вычистить конюшни - тут такое было!
- Я понимаю, - ответил лорд Вернем.
Он едва дождался, пока принесли фонарь и веревку. Привязав фонарь, он лег на край колодца и стал осторожно опускать его вниз. Трудно было что-то рассмотреть как следует, но ему показалось, что он видит внизу что-то белое, и он понял, что колодец не очень глубокий.
Когда принесли еще веревки, лорд Вернем велел старшему конюху держать фонарь поближе к стенке колодца, а остальным. - очень медленно опускать на веревках его самого.
На полдороге ему пришлось убрать застрявшую поперек колодца сломанную лестницу. Это оказалось несложно, но потребовалась еще одна веревка, и когда лестницу вытащили наверх, он смог опускаться дальше.
Фонарь опускался вместе с ним, и наконец лорд Вернем увидел Хариту. Она лежала на спине, закрыв глаза и широко раскинув руки. Прижавшись к ней, лежал перепуганный Бобо.
Встав на дно колодца, лорд Вернем обнаружил, что, по счастью, оно было устлано толстым слоем сухих листьев и травы. Бобо и Харита упали с довольно большой высоты, но кости были целы. Львы - прирожденные акробаты, поэтому Бобо приземлился на четыре лапы, но Харита - это совсем другое дело.
Она лежала без сознания, однако при дрожащем свете фонаря лорд Вернем смог рассмотреть, что она не ранена и руки-ноги целы.
Он крикнул, чтобы спустили еще веревку, и голос гулким эхом отдавался в узком колодце. Потом он снял галстук и обмотал им Бобо, чтобы веревка не причинила боль малышу. Львенка вытащили наверх, и лорд Вернем смог заняться Харитой.
Очень осторожно он взял ее на руки, зная, что она очень легкая, и веревки, на которых он опускался, смогут выдержать их обоих. Он прижал ее к себе, и голова девушки легла ему на плечо. Лорд Вернем смотрел на нее, не понимая, почему она все еще без сознания, и надеясь, что она не получила тяжелого сотрясения мозга.
И вдруг он почувствовал сильное, почти непреодолимое желание поцеловать ее в губы. Какое-то мгновение он был даже не в силах поверить в охватившее его чувство. Сердце бешено забилось в груди, дыхание участилось, и он понял, что это новое чувство, какого он никогда не испытывал прежде.
Непроизвольно он еще крепче прижал девушку к себе и в это мгновение понял,– что любит ее. Это было так неожиданно, так ошеломляюще, что у него перехватило дыхание.
Первоначальная неприязнь к Харите потом сменилась жалостью и сочувствием, он думал о ней, как о диком зверьке, нуждающемся в его помощи и защите. И вот теперь он едва мог поверить охватившим его чувствам.
"Какое необычное место для того, чтобы влюбиться", - с улыбкой подумал лорд Вернем.
- Тащите меня! - крикнул он. - Только медленно и очень осторожно.
Работники взялись за веревки и через минуту-другую вытащили его с Харитой на солнечный свет.
- Мне забрать у вас ее милость? - спросил старший конюх.
- Нет, - ответил лорд Вернем, - развяжите веревки. Я понесу ее сам.
Прежде чем уйти домой, он велел наградить Билли.
- Накормите мальчика досыта и дайте ему шиллинг.
Он понимал, что было бы глупостью дать этому бедняге больше, деньги у него тут же отняли бы, но, чувствуя, что был недостаточно щедр, добавил:
- И пусть мальчик приходит сюда, когда захочет.
Потом он повернулся и пошел, неся на руках Хариту, как самую большую драгоценность. В аббатстве он отнес ее наверх, а лакей бросился за миссис Уильяме.
Б спальне лорд Вернем положил жену на кровать и смотрел на нее, с трудом сдерживая желание привести ее в чувство поцелуем. Глаза Хариты были по-прежнему закрыты, и темные ресницы лежали на щеках.
- Я искал тебя по всему миру, - с чувством произнес лорд Вернем.
В этот момент в комнату вошла миссис Уильямс.
Харите казалось, что она находится в конце длинного, темного туннеля. Каким-то непонятным образом она двигалась к мерцающему вдали огоньку. Открыв глаза, она поняла, что свет исходит от свечей, стоявших возле ее кровати.
У нее мелькнула смутная мысль, что она уснула, почему-то не потушив их. Потом она посмотрела на полог над своей головой, на его белые шелковые занавески и услышала голос миссис Уильямс:
- Вы проснулись, миледи?
Харита с трудом сосредоточила взгляд на лице экономки и заметила, что та чем-то очень обеспокоена. Она хотела ответить, но во рту было слишком сухо. Миссис Уильямс осторожно приподняла голову Хариты и поднесла к ее губам чашку.
Харита с жадностью выпила и подумала, что, наверное, очень давно хотела пить.
Раздался звук открываемой двери.
- Мне кажется, ее милость пришла в себя, милорд, - прошептала миссис Уильямс.
Она отошла в сторону, и Харита увидела мужа.
- Как вы себя чувствуете? - спросил он и коснулся ее руки.
Харита судорожно уцепилась за его пальцы.
- Я… упала… - с трудом произнесла она.
- Вы упали в колодец, когда пытались спасти Бобо, - ответил он.
- Бо… бо?
Он увидел молчаливый вопрос в ее глазах.
- С ним все в порядке, - поспешил он заверить жену. - Сейчас он сводит с ума Холдена; так что чем раньше вы поправитесь и снова станете заниматься им, тем лучше. Харита хотела засмеяться, но не могла.
- Со мной… все в порядке? Лорд Вернем кивнул головой.
- Доктор говорит, все кости целы. У вас небольшое сотрясение мозга. Наверно, это было очень страшно, но надо полежать денька два в постели, и все будет в порядке.
- Я не хочу… лежать в постели, - упрямо возразила Харита.
- Кингфишер соскучился по своей хозяйке. - сказал лорд Вернем и увидел, как заблестели ее глаза.
- Я собиралась… кататься верхом… с вами.
- Мы оба пропустили вчерашнюю поездку.
- Вчерашнюю?
- Вы пришли в себя ночью, но ненадолго. Часто бывает, что после сотрясения мозга человек теряет сознание. Это не страшно.
Харита понимала, что он старается ободрить ее, но была разочарована, что пропустила не только вчерашнюю, но и сегодняшнюю поездку верхом.
- Я хочу выздороветь… побыстрее.
- И я хочу того же. Нам всем вас не хватает.
Он заметил, что миссис Уильяме тактично вышла из комнаты. Лорд Вернем все еще держал руки Хариты и тихо сказал: