- Надо же, действительно нашли эльфийское. Ну что, за знакомство?
- Да, давайте. Меня зовут Вэйли, - подхватив свой бокал, затараторила девушка. - Я окончила факультет промысловой магии.
- Ришида, - в свою очередь назвалась я. - Специализируюсь в практической магии. Впрочем, ты и сама видела.
- И как же вам не было страшно. - Вспомнив мою демонстрацию огненной магии, Вэйли качнула головой.
Когда-то ее вопрос мог бы заставить меня задуматься, но теперь я только криво усмехнулась, привычно отмахнувшись от роя жалящих картинок-воспоминаний, промелькнувших перед глазами.
- Если бы наемники заподозрили, что я колеблюсь или, что хуже, истратила почти весь резерв, то никуда бы не ушли и подняли бы меня на смех. Но весь фокус в том, что я действительно выполняла заказ градоправителя и в случае чего всех жалобщиков развернут обратно. Безопасность города стоит горячего ужина, не находишь? - отпив глоток, поинтересовалась я.
- Пожалуй, в таком случае вы действительно заслужили отдых, - заметно расслабившись, кивнула Вэйли.
Я вновь пригубила вино, попытавшись прикрыть ободком бокала ироническую улыбку. Все-таки как просто иногда убедить в чем-то человека, подобрав нужные слова!
Не знаю, были ли у Вэйли еще вопросы, но тут нам принесли ужин, и я сосредоточила внимание на жареной отбивной с картошкой.
- Ой. - Потянувшись вытереть губы, магичка в последний момент спохватилась и обнаружила, что держит в руке не салфетку, а изрядно помятый лист бумаги.
- Дай посмотреть. Хм, а вот теперь понятно, что праздновали те наемники, - пробежав объявление глазами, констатировала я. - Повод действительно стоящий. Если, конечно, этот князь Эшворд сдержит слово и выплатит хотя бы половину обещанного гонорара.
- Эшворд? - Вэйли, как раз пригубившая вина, изменилась в лице и закашлялась. - Не может быть. Вы что-то путаете!
- Да вроде бы не столько я выпила, чтобы у меня двоилось в глазах. - На всякий случай я еще раз перечитала объявление. - А что, собственно, тебя смущает?
- Князь Эшворд умер четыре месяца назад. Мама писала, что проводить его в последний путь отправились едва ли не все жители, а колокола не смолкали несколько часов, - хрипло проговорила магичка.
- Видно, хороший был князь, не в пример многим. - Я передернула плечами. - Впрочем, пусть хоть из мертвых восстанет, лишь бы расплатился. Уж могильную гниль я уничтожу без проблем.
- Вы это серьезно? - Вэйли уставилась на меня круглыми глазами и явно начала жалеть, что пошла со мной в трактир.
- Огненная стихия всегда подчинялась мне лучше прочих, - невозмутимо подтвердила я. - Но, думаю, все куда проще. Титул ведь наследует старший сын, а уж о наследниках князь должен был позаботиться в первую очередь. Мама не писала тебе о церемонии приветствия нового правителя? Встречать нового князя должны с еще большим почетом.
- Нет, никакой церемонии не было. Потому что никакого сына тоже не было. - Сделав паузу, Вэйли качнула головой.
- Как это не было? - Теперь настал мой черед нахмуриться и судорожно порыться в памяти на предмет остатков знаний, сохранившихся после экзамена по истории.
Раньше княжеств было одиннадцать, но потом в одном произошел бунт. Его подавили, а земли, лишившиеся хозяев, король забрал себе. Теперь княжеств осталось десять. Я успела побывать в трех и считала себя достаточно знающим человеком.
- Эвард. Или Эвис. Помню, ребенок родился в равновесную ночь, и многие считали, что у него обязательно проявится магический дар.
- Эвис - это племянник князя и носит титул графа Леванда. Было время, когда его действительно прочили в будущие князья и представляли всем как наследника. Но незадолго до смерти его светлости они сильно поссорились. Ходили слухи, что Эвису было приказано покинуть столицу. В любом случае сейчас граф Леванд также живет во дворце, - сбивчиво принялась рассказывать Вэйли.
- Ну и ну. - Я качнула головой, отметив, как много изменилось с момента моего последнего визита в город.
- Поэтому я не представляю, как можно было дать объявление от имени князя. Разве что оно очень старое… - неуверенно предположила магичка, чем вызвала мое недовольное хмыканье.
В отличие от Вэйли, меня куда больше интересовал характер предполагаемой работы, чем личность заказчика. Само объявление было сформулировано очень расплывчато и подразумевало выполнение задания, включающего вопросы личного характера, но напрямую связанные с интересами княжества. Время выполнения заказа не указывалось, зато в случае успеха обещали вознаграждение в целых сто золотых. И это - не считая обязательного аванса.
Если, конечно, найдется, кому его заплатить.
- Или это и вовсе какое-то недоразумение, - закончила Вэйли.
- Разберусь на месте. Если работы не предвидится, хоть отдохну как следует, - свернув объявление, приняла я решение. - Не хочешь составить компанию? Оплата щедрая, вполне хватит на двоих.
- Спасибо большое, но мне не нужна работа. Хочу навестить родителей, ужасно соскучилась за время учебы. Да и специализация у меня не та. Заказчику, судя по всему, требуется маг-практик.
- Что ж, тогда желаю удачи. Если повезет, еще встретимся. - Допив вино, я подхватила вещи и повертела головой, пытаясь отыскать служанку.
Узнав у трактирщика, что в наличии имеется несколько свободных номеров, попросила оставить мне крайний у входа и приготовить ванну.
- Желаете что-то еще? - Окликать служанку не понадобилось. Заметив мой взгляд, та поспешила подойти сама. - Есть отличный десерт. Запеченные в меду яблоки и пирожки со сливами и вишней. А еще рекомендую…
- Мой номер готов? - перебила я словоохотливую прислугу.
- Да, все, как вы желали. - Девушка протянула ключ. - Пойдемте, я провожу.
- Не стоит беспокоиться, я не заблужусь. - Заметив, что за нашим разговором наблюдает трактирщик, позволила себе лукавую улыбку. - Разбудите меня завтра на рассвете.
- Спокойной ночи, Ришида. И спасибо большое, что не прошли мимо! - пылко воскликнула Вэйли.
- Просто нам оказалось по пути. - Я отвернулась, не хотелось, чтобы магичка увидела скользнувшую по моим губам горькую усмешку.
Увы, самой мне подходящие "попутчики" почему-то никогда не встречались, и о том, как тяжело стучаться в закрытую дверь, я знала не понаслышке.
Попрощавшись, поднялась в комнату. Номер был обставлен стандартно - узкая кровать у стенки, стул, стол, принадлежности для умывания и темное пятно на стене, там, где когда-то висело зеркало, составляли всю обстановку. Ставить защитное заклинание я поленилась, так что, понадеявшись на благоразумность воров, попросту заперла дверь.
Вода в ванне начала остывать, но температура оказалась достаточной, чтобы я, сбросив одежду и забравшись внутрь, смогла откинуться на бортик с блаженной улыбкой.
Как все-таки мало нужно для счастья! Сытный ужин, горячая ванна и возможность провести ночь под крышей, не опасаясь, что в самый неподходящий момент тебя разбудит вой гарпии или скрежет когтей решившего прогуляться под луной упыря.
Раздавшийся внизу грохот заставил меня недовольно поморщиться. Судя по звукам, только что в зале разбили несколько бутылок. Причем хорошо, если не о чью-то голову.
Что ж, оставалось надеяться, что Вэйли не засиделась в трактире и отправилась спать. Не с ее характером участвовать в пьяных драках. Я и сама-то всего полгода назад освоила заклинание отталкивающего купола, позволяющего спокойно есть в то время, когда над головой летает посуда.
"Спасибо большое, что не прошли мимо", - вновь вспомнилась мне смущенная улыбка девушки.
Даже и не верилось, что когда-то я сама точно так же всего пугалась и наивно ждала одобрения окружающих, надеясь, что люди не откажут в совете. Ведь помочь юной магичке совсем не сложно…
Судорожно вздохнув, я с головой ушла под воду.
Это сразу подействовало. Все нежелательные мысли куда-то вылетели, воспоминания растворились в воде вместе с мылом. По телу разлилась приятная усталость, и, вынырнув, я широко зевнула.
Думать о чем-то совершенно расхотелось. Вытершись полотенцем, я забралась в скрипнувшую кровать. Сон пришел практически сразу.
Не помню точно, что мне снилось, но, когда утром в дверь постучали, я подскочила и стала нервно оглядываться. Правда, одного взгляда на брошенное рядом с вещами объявление хватило, чтобы вспомнить о принятом решении.
Попросив собрать в дорогу еды, начала одеваться. Кожаные штаны были вполне ничего, а вот на рубашке обнаружила несколько пятен. Увы, кровь богинков отстирывается плохо, поэтому не стоило даже пытаться привести вещь в порядок.
Коротко чертыхнувшись, полезла в сумку за новой рубашкой. Сшитая из эльфийского шелка ярко-голубого цвета, она покорила меня причудливой вязью символов, вышитых на окантовке. Примерив ее, я тогда даже не стала торговаться и сразу заплатила запрошенную сумму. Правда, вырез у рубашки был довольно глубоким, да и рукава едва доходили до локтей, но купить запасную я забыла. Хорошо, что солнце для середины весны пригревало ощутимо, уж как-нибудь не замерзну.
Завязав волосы в хвост и проверив содержимое сумки, посчитала сборы законченными и спустилась вниз.
Правда, покинуть трактир сразу все равно не вышло. Сначала пришлось прогуляться на кухню и лично разбудить задремавшую служанку. Протирая глаза и зевая, она принялась сбивчиво извиняться и объяснять, что забыла о заказе. Я отмахнулась. Для меня, в сущности, не имело значения, заснула она потому, что возилась с больным ребенком, или удрала гулять с кем-то из посетителей, - главное, наконец получить желаемое.