- Все здешние и правда знают, - согласилась она. - Но если приедут акцизные офицеры… - Она осеклась и покраснела.
- Акцизные офицеры, - напомнила я еще более сухо, - приедут только из-за тебя не из-за виски.
Она покраснела еще больше.
- Не спорю, лейтенант Грэм очень симпатичный, - пролепетала она.
- И к тому же едва ли способен ловить контрабандистов, - прибавила я. - Потому что это требует больше усилий, чем, он может приложить.
Она хихикнула:
- Он и правда такой изнеженный!
- Он просто лентяй, - сказала я. - В конце концов, хоть в этом твоему отцу крупно повезло.
- Папа не главарь, - запротестовала Эллен. - Главарь…
- Не говори мне! - поспешно воскликнула я, стараясь не думать, что главарем является Нейл Синклар. - Чем меньше я знаю, тем лучше.
Она кивнула. Мы еще немного поговорили о Глен-Клэр и о беспорядочном образовании Эллен. В доме перебывало великое множество гувернанток, мало кто способен был выдерживать такое уединение и пьяные эскапады дяди Эбенезера. Самые слабые не выдерживали и дня, самые стойкие могли держаться до полугода.
- Мисс Стерлинг прожила у нас два года, начиная с тех пор, как мне было десять, и заканчивая моим двадцатилетием, - задумчиво сказала Эллен. - Она мне очень нравилась, но она в конце концов сбежала с лордом Страсконаном, был грандиозный скандал.
- Лорд Страсконан - это ведь дядя мистера Синклара? - спросила я, больше не в силах удержаться от упоминания о нем. - А у них есть дети?
Эллен покачала головой:
- Мисс Стерлинг была уже не в том возрасте, чтобы иметь детей, когда сбежала с ним. Думаю, именно поэтому разразился такой скандал. Была бы она молода и привлекательна, никто бы и слова не сказал, но никто и предположить не мог, почему он связался с женщиной среднего возраста.
Мне показалось, что Эллен, при всей своей доброте и незавершенном образовании, в проницательности не уступает матери. Я поняла, что кузину нельзя недооценивать.
- Возможно, он любил ее, - предположила я.
- Я тоже так думаю, - согласилась Эллен. Она слегка улыбнулась. - Ее невозможно было не любить. Она часто улыбалась и была по-матерински добра, хотя своих детей у нее не было. И она была начитанна и могла поддерживать умные беседы. Говорят, лорду нравятся женщины, которые не стесняются выказывать свое мнение. Поэтому местные его не понимали.
Мне все больше и больше нравился лорд Страсконан. Похоже, он ценит в женщинах не только красоту и кротость. Не приходится удивляться, почему он полюбил замечательную мисс Стерлинг. Похоже, в этих краях достойная женщина - такая же редкость, как снег в августе.
Мне стало жаль и Эллен. Она лишилась, преданной спутницы и осталась в обществе больной, капризной матери и опустившегося отца.
- Значит, мистер Синклар - племянник и наследник графа Страсконана? - спросила я. - Теперь я понимаю, почему так волновались мисс Бенни, когда он приехал в Эплкросс!
- Ну да, а еще он настоящий красавец, - сказала Эллен. Она искоса глянула на меня из-под полы своей шляпки. - Ты не находишь его красивым, Катриона?
- Нет, - не совсем честно ответила я. - Он не такой красивый, как, скажем, лейтенант Грэм.
- Да, конечно, - согласилась Эллен. - Но у него есть кое-что и помимо красоты.
Вот именно - коварство и потрясающее обаяние! Я яростно сорвала пару ни в чем не повинных ромашек и раскрошила их в пальцах.
- Он часто приезжает в Глен-Клэр? - спросила я. - Насколько я поняла, он родственник твоей матери?
Эллен улыбнулась:
- Моя бабушка по линии матери была Страсконан, и мама, правду сказать, радуется нашему родству. Но Нейл редко навещает нас, а лорд Страсконан так и вообще никогда. Мама после скандала и слышать не хочет о мисс Стерлинг.
- Надо же! - воскликнула я, живо представив себе все происходящее.
- Мама поступила не очень-то дальновидно, - со вздохом продолжала Эллен. - Она должна была понимать: его светлости неприятно, что его невесту третируют, пусть даже когда-то она и служила у мамы. Мне очень жаль, потому что я бы с радостью повидала мисс Стерлинг, то есть теперь леди Страсконан.
- Понимаю.
Я молча обдумывала услышанное. Итак, лорд Страсконан прекратил все отношения с кузиной из-за семейной ссоры, и, таким образом, Эллен лишалась возможности наслаждаться обществом своей бывшей гувернантки. А Нейл Синклар, хотя и считает Эллен очаровательной, все же не рвется в Глен-Клэр, чтобы повидать ее. Как ни странно, я обрадовалась и тут же укорила себя за это.
- Мне нравится Нейл, - вдруг произнесла Эллен. Она подняла голову. - Я не имею в виду, что он нравится мне в том же смысле, в каком он нравится мисс Бенни, но с ним приятно разговаривать. Он очень интересный человек. Ты ведь не станешь отрицать, что он славный?
Славный - едва ли то слово, каким я бы описала Нейла Синклара. Я прокашлялась:
- Я провела с ним не слишком много времени.
- Но все-таки несколько дней…
Я пожала плечами:
- Я не думаю, что несколько дней - достаточный срок, чтобы составить мнение о человеке.
Взгляд голубых глаз Эллен был чрезвычайно проницательным.
- Так он тебе не понравился? - спросила она.
Я нахмурилась. Пришлось ответить уклончиво, хотя обычно я говорю, что думаю.
- Дело не в том, нравится он мне или нет, - заключила я. - У нас с ним… возникли разногласия.
Эллен завороженно смотрела на меня:
- Правда? Что ж, здесь он не слишком-то будет беспокоить тебя. Как я уже говорила, он редко приезжает.
Я сорвала головку еще одного полевого цветка.
- Наверное, дядя хочет выгодно его женить?
Эллен выглядела приятно изумленной.
- Не знаю… во всяком случае, он не станет требовать, чтобы племянник женился на деньгах, ведь сам он взял в жены бедную гувернантку. Правда, и Нейл, насколько я заметила, никого не слушает, кроме себя самого.
- Верное наблюдение.
Она рассмеялась:
- Так ты тоже пришла к такому выводу даже за то короткое время, что вы знакомы? Мне кажется, ты знаешь его лучше, чем пытаешься мне представить, кузина.
- Я точно поняла одно: он не любит, когда ему перечат, - холодно сказала я.
Эллен подняла брови:
- О! Без сомнения, ты знаешь его очень неплохо, если он предложил тебе что-то, с чем ты не согласилась. Что же он сделал? Хотел сбежать с тобой?
- Каков дядя, таков и племянник, - беззаботно ответила я. - Только свадьба в планы мистера Синклара не входила.
Эллен пискнула и захлопнула себе ладонью рот:
- Не может быть! Но тогда он не джентльмен!
На это я рассмеялась:
- Именно так я ему и сказала.
Глаза Эллен сделались Круглыми как блюдца.
- Он поцеловал тебя?
Я покраснела. Мне сложно было признаться в этом, не открыв все события вчерашнего вечера. Как бы то ни было, Эллен не нуждалась в ответе.
- Я иногда размышляла, - медленно сказала она, - на что это похоже, когда тебя целует джентльмен?
- Только мистера Синклара не спрашивай, - посоветовала я. - Может, он и знатного рода, но недостоин права называться джентльменом!
Ее глаза засверкали от удивления и любопытства.
- Ты очень строга, кузина, - заметила она. - Неужели тебе так не понравилось?
- Нет, - ответила я, - было неплохо. Представляю, какой у него богатый опыт по этой части!
- Неплохо! - воскликнула она. - Катриона Бэлфур, ты явно преуменьшаешь.
Я засмеялась. Эллен собиралась спросить меня еще о чем-то, как вдруг мы увидели, что к нам торопится миссис Грант. Ее фартук колыхался на бегу. Она была полноватой и от такой спешки начала задыхаться. Ее взволнованное лицо раскраснелось.
- Госпожа Эллен! Солдаты пришли!
С ее слов получалось, что дом окружила целая армия, хотя я догадывалась, что она имеет в виду лейтенанта Грэма и лейтенанта Ленгли, которые обещали нас навестить. Мы встали, и Эллен взяла меня под руку.
- Кстати, о джентльменах, - негромко сказала она, - как ты думаешь, они оба заслуживают этого звания?
- Кто знает, - ответила я. - Я слишком мало знакома с ними, чтобы решать, но рада сообщить, что моя интуиция ничего мне не подсказывает. Так что оставляю этот вопрос на твое усмотрение, кузина.
И мы вместе пошли встречать гостей. Миссис Грант проводила их в дубовую гостиную, которая, как следует из названия, была длинной темной комнатой, обитой резными дубовыми панелями. Кроме того, миссис Грант заварила чай в мятом серебряном чайнике - он стремительно остывал. Напротив, через коридор имелась еще одна, куда более уютная гостиная, но принимать гостей там считалось неприличным. Тетя Маделин строго следила за соблюдением порядков, пусть даже и не присутствовала здесь лично.
Лейтенанты Грэм и Ленгли стояли у окна, о чем-то приглушенно переговариваясь. Я сразу увидела, что они постарались принарядиться. Лейтенант Грэм надел парадный мундир с серебряными галунами; его спутник причесался и погладил мундир. И все это ради Эллен! Невольно я подумала: хорошо обладать такой властью над мужчинами! Правда, Эллен не из тех, кто вертит мужчинами как хочет. Она слишком мягкая и искренняя.
Как только мы вошли, я увидела, что оба офицера смотрят на нее, как будто впервые в жизни видят такую красоту. Вообще-то так и могло быть, потому что сегодня она была одета в платье из желтого муслина с цветочным узором - возможно, не последний писк моды, но все же яркое и свежее. Платье очень шло к её светлым локонам, обрамлявшим лицо. Ну а на мне было старое голубое платье, и на моей фигуре их взгляд не задержался.
Лейтенант Грэм энергично шагнул нам навстречу: