Саша смутилась. Что же такое порассказали о ней родители? Шалостей и проказ в ее жизни было много. Как-то она в отместку за то, что никто не хочет играть с ней, вымазала медом старый венский стул, на котором часами дремала ее нянька, и заявила, что та прилипла к своему сиденью. Конечно, это было лет десять назад, но маман до сих пор частенько припоминала ей этот эпизод.
В другой раз Саша подменила касторкой содержимое бутылочки, к которой тайком прикладывался дворецкий Савелий, скрываясь в полутемной кладовой, и давилась от смеха, слушая, как старик чертыхается и отплевывается в темноте. Это случилось не так давно, и наверняка родители не преминули рассказать Орлову такой забавный анекдот.
Перебирая в голове свои многочисленные шалости, Сашенька не заметила, как вошла вместе с маменькой в гостиную, где отец и друг его Орлов, перебивая друг друга, наслаждались собственными воспоминаниями. Несколько секунд оставаясь незамеченной, девушка успела разглядеть приятеля своего батюшки. Михаил Антонович показался ей совсем не старым человеком. Впрочем, и отца своего Сашенька считала вполне еще молодым мужчиной.
Орлов же выглядел, да и являлся на самом деле, моложе Микульчина. Он был высок ростом и крепок, спину держал ровно, будто на его плечи и не давили обрушившиеся несчастья. Его густые темно-русые волосы были убраны назад, голубые глаза смотрели приветливо и даже весело, на губах играла улыбка. Трудно было поверить, что этот человек скорбит о смерти жены.
"Она умерла, а он хохочет как ни в чем не бывало!" - подумала Сашенька неодобрительно.
Анна Владимировна, конечно, объяснила ей, что супруга Михаила Антоновича давно болела, и он успел свыкнуться с мыслью, что ему придется остаться одному. Но Саше было неприятно думать, что и ее отец мог бы так же веселиться, едва похоронив жену. Девушка с суеверным страхом взглянула на сияющее лицо матери и отогнала эти ужасные мысли.
- А вот и моя красавица! - заметив наконец дочь, воскликнул Сергей Васильевич и поманил Сашу. - Иди сюда, проказница! Сейчас я представлю тебя своему другу.
Во взгляде Михаила Антоновича светилось искреннее любование. Но оно не заставляло Сашу ощущать неловкость, как было с Дмитрием Олениным. Сейчас девушка была уверена, что в мыслях этого человека нет ничего дурного. И восхищение его полно чистоты, ведь Орлов наверняка смотрит на нее, как на дочь, которой у него никогда не было.
- И впрямь красавица, - согласился он и приложился к Сашенькиной руке. - Взяла все самое превосходное от матери и отца. Признаться, я думал, что Александра Сергеевна несколько моложе…
"Кто?" - едва не вырвалось у Саши. Ей было внове, чтобы ее величали по имени-отчеству.
"А почему Оленин сразу стал называть меня Сашей? - запоздало удивилась девушка. - Я ведь ему не позволяла… Он был так уверен, что я не буду против такой интимности? О Боже! Неужели он с первого взгляда рассмотрел во мне падшую женщину?!"
Мать ласково погладила ее по голове.
- Мишель, она еще сущий ребенок! Не смущай ее.
- И в мыслях не было, - серьезно заверил Орлов. - Я, видимо, просто слегка отвык от общения с молодыми девушками… Вы уж, Сашенька, не обессудьте: порой буду промашки допускать.
- Да что вы, Михаил Антонович! - воскликнула девушка. - Разве я могу вас упрекать? Вы ведь…
Она осеклась, но Орлов сам со смехом продолжил:
- Уже старик!
Девушка смутилась. А Сергей Васильевич расхохотался и хлопнул друга по плечу.
- Мы тут с тобой свои детские шалости вспоминаем, а молодежь нас уже в старики записала! Вот так-то, брат. Жизнь, считай, и прошла…
- Да что ты, папа! Я вовсе не это хотела сказать, - принялась оправдываться Сашенька. - Михаил Антонович опередил меня. А я всего лишь хотела сказать, что с уважением отношусь к друзьям моего отца. И ни в чем не смею их упрекать.
Подмигнув Орлову, отец потрепал ее по щеке.
- Хитра у меня дочь! Выкрутилась…
- Ты таким же был в отрочестве, - улыбнулся Михаил Антонович. - Находчивым.
- Я уже вышла из отроческого возраста! - не выдержала Сашенька.
- Да я заметил. - В голосе Орлова послышалась непонятная для нее грусть.
Вопросительно взглянув на отца: "Это разве плохо?" - Сашенька проговорила:
- Значит, вы недавно вернулись из-за границы?
- Да, Саша, я только что приехал из Ниццы. Чудесное место, должен сказать. Особенно если живешь там в свое удовольствие, а не потому, что здоровье вынуждает.
И он принялся рассказывать о курорте, вплетая в повествование анекдотические истории, то ли происходившие на самом деле, то ли придуманные Орловым на ходу. То и дело в разговоре звучали фамилии общих знакомых, и Микульчины с жаром принимались выяснять подробности встреч.
Сашенька слушала рассказы Орлова и думала: "Хороший человек, сразу видно! Да мой папа и не стал бы с плохим знаться".
И чем больше она слушала Орлова и наблюдала за ним, тем большая симпатия к нему разрасталась в ее душе. Они уже перешли за стол, и Анна Владимировна принялась настойчиво потчевать старого знакомого. Девушка вдруг с удивлением заметила, что мать выглядит как-то необычайно оживленно, даже раскраснелась от волнения.
Саша пыталась понять: "Что это с ней? Принимать гостей для нее не в новинку. Или… Неужели Орлов что-то значил для нее в прошлом? Не может быть… Нет, не хочется так думать!"
Украдкой поглядывая то на гостя, то на отца и мать, Сашенька старалась распознать, не притворяется ли кто из них, что рад встрече. Может, в душе отца разрастается ревность? Или Орлов слегка завидует счастью своих старых друзей? Нет, ничего похожего ей не удалось заметить на лицах тех, кто окружал ее.
- А что, Сашка, - вдруг обратился к дочери Сергей Васильевич, - не махнуть ли нам следующим летом в Ниццу?
- Правда?! - восхитилась девушка и от восторга захлопала в ладоши. Потом спохватилась, что ведет себя как маленькая и степенно заметила: - Это было бы чудесно.
Мужчины переглянулись и в голос расхохотались. Вспыхнув, девушка вскочила.
- Ну, что ты, папа! Какой ты, право…
- Сядь, Сашенька, - недовольным тоном приказала Анна Владимировна. - Что ты ведешь себя как девчонка? Просто неловко перед Михаилом Антоновичем.
- Да что вы, Анна Владимировна! Я наслаждаюсь обществом вашей дочери. Она такая прелесть! И так похожа на своих родителей, - галантно возразил гость.
Микульчин вздохнул.
- Нет, Мишка. Таких красавиц, какой была моя Аннушка, нынче днем с огнем не сыскать.
- Да уж, твоя Анна Владимировна и сейчас затмит собой весь свет, - любезно подтвердил Орлов.
Недовольное выражение сошло с лица Анны Владимировны. Нежно улыбнувшись обоим мужчинам, она напевно произнесла:
- Теперь вы обязаны чаще бывать у нас, Мишенька. За годы вашего отсутствия муж не делал мне таких комплиментов. Это долго, не правда ли?
* * *
Выполняя поручение родителей, Сашенька Микульчина взяла на себя приятный труд вывозить Орлова в свет. Сергей Васильевич и сам был бы рад представить старого друга петербургскому обществу, но у него, как на грех, разыгрался ревматизм. А болея, он, как всякий мужчина, становился беспомощен настолько, что не соглашался отпустить жену от себя ни на минуту. Какие уж тут визиты!
- Да я и не стремлюсь, право, по гостям ездить, - оправдывался Михаил Антонович. - Я вас повидать хотел, вот и счастлив. Сашеньку вашу увидел. А остальные меня нисколько не интересуют.
- Нет-нет! - возражала Анна Владимировна. - Как можно? Я уж всему Петербургу записочки разослала, все наши приятели жаждут с вами познакомиться.
Михаил Антонович проворчал:
- Да уж получил целую стопу приглашений! Все вашими заботами… Хотелось по городу прогуляться, воздухом родным подышать…
- А мы и подышим, - бодро заверяла его Сашенька. - Мы там полчасика, там четверть часа, а потом - гулять отправимся.
- Не застудитесь только! - простонал с дивана Сергей Васильевич. - Хватит и одного умирающего на семью.
Подбежав к отцу, Сашенька звонко чмокнула его в щеку.
- Да ладно вам, папенька, вы еще поживете. Вам еще внуков нянчить, сами говорили.
- Дождешься от тебя внуков! Нынешние девицы замуж не торопятся. Слышишь, Михаил? Ты если будешь приглядывать кого для себя, так лучше вдовушек выбирай, они уже вкусили сладости. А эта зелень неспелая…
- Папа! - укоризненно вскрикнула Саша. - Я терпеть не могу, когда вы говорите обо мне, как о ребенке! Смотрите, начну в отместку звать вас старичком.
- С нее станется. - Микульчин вздохнул. - Ну, ступайте уже, дети мои! Дайте мне спокойно помереть.
- Ну если вы настаиваете, глубокоуважаемый папенька, - хмыкнула Сашенька и увернулась от брошенной в нее отцом диванной думки.
- У-у, гадючка моя, - протянул Сергей Васильевич с нежностью.
Михаил Антонович расхохотался.
- Ну и любезности у вас!
- Да, у нас так. Сами породили, а теперь обзываются, - притворно пожаловалась Сашенька.
- Избаловали мы свое дитя, Михаил Антонович, - вздохнула Анна Владимировна. - Только и видимости, что послушна, а на деле - веревки из нас вьет.
- Так хорошая веревка всегда пригодиться может, - немедленно откликнулась дочь и выскочила из комнаты.
- Волосы причеши! - крикнула ей вслед мать. - Вы уж следите за ней, Мишель. И спуску не давайте, если будет неуважительно себя вести.
Михаил Антонович с улыбкой расшаркался.
- Как прикажете, Анна Владимировна!
- А после возвращайтесь к нам ужинать. Непременно! Я ждать буду.
- Мы, - поправил ее муж. - Что это ты за себя только приглашаешь? Это мой любимый друг!
Она рассмеялась: