Они еще долго говорили, обсуждая ситуацию. Ашель не вмешивалась в их диалог, предпочитая просто слушать и любоваться переливающимися боками крылатого коня. Тот тоже косился на нее, не скрывая любопытства. Кориан-эль сомневался, что убийца, которого ищет дракон, творение Острова привратников, хоть многое говорило в пользу именно этой версии. Арэт же по-прежнему стоял на своем. В результате эльф сдался, допустив правоту собеседника, и пообещал, что маги, практикующие развоплощение зор-заров, непременно займутся опасной "зверушкой", как только дракон даст наводку на нее или на ее хозяина. До этого момента привратники, увы, ничем помочь не могли. Единственный, кто имел возможность отправить своего питомца в мир духов, был владелец предмета, к которому темную сущность привязали при переходе в мир живых. Но рассчитывать на помощь этого загадочного господина, естественно, не приходилось. Однако парочку дельных советов Кориан все-таки дал. По его словам, дух во вновь приобретенном теле убить было невозможно: слишком уж хороша у него регенерация, способная по крупицам воссоздать былую форму. Пытаться повлиять на подобное существо магией – идея и того хуже: чары банально не действовали на зор-заров, разве что слегка корректировали внешность иллюзией, но и то ненадолго. Но остановить на время, огрев чем-нибудь тяжелым или хорошенько покромсав пусть крепкую, но все же пробиваемую шкуру, – вероятность была. Такое положение дел ослабило бы потенциального преступника и позволило бы запереть его в каком-нибудь надежном месте до прихода магов-привратников. Остальное уже их дело.
Потом эльф с ящером перешли на обсуждение каких-то договоров и списков, в результате чего отец Корделии на время оставил своих гостей, предложив им пойти познакомиться с "новым членом семьи", как он сказал, лукаво улыбаясь. Ашка непонимающе уставилась на мужчину, но тот лишь подмигнул ей и, бросив на ходу пару слов другу, удалился.
– Член семьи? – Ее пытливый взгляд впился в Арэта.
– Ну-у-у… – неопределенно протянул тот, старательно пряча в уголках губ улыбку.
– Ну-у-у? – передразнила его девушка.
– Я решил сделать тебе подарок, – признался наконец блондин.
– Исправь, если я не права, – сказала изобретательница, покосившись на клетки. – Ты купил мне… зор-зара?
– Заказал, – больше не скрывая улыбки, кивнул Арэт.
– Не дороговат ли… подарок? – осторожно уточнила собеседница.
– Так ведь и я не беден.
– Ар, – Ашка потерла виски, собираясь с мыслями, – я, конечно, понимаю, что ты привык делать красивые жесты и все такое…
– Это не жест, Аша, это просто подарок. Он ни к чему не обязывает, если ты об этом.
– Зор-зар не обязывает?!
– Да! Если не нравится слово "подарок", прими ездового духа в качестве моей благодарности за… – Дракон запнулся, потом тихо хмыкнул и наконец закончил: – За гайку.
– За гайку, значит? – покачала головой девушка, тоже стараясь не рассмеяться. Пусть вчерашний конфликт и исчерпал себя, но эта металлическая деталь, судя по всему, надолго останется в памяти обоих. Да и почему только в памяти? Каждый раз, доставая скрижаль, можно любоваться Ашкиным нововведением и улыбаться, ибо эксперимент сработал.
– За гайку!
– Ну ладно, – изобразив фальшивую обреченность, вздохнула девушка. – И где же мой подарок? – как можно спокойней поинтересовалась она, но мужчина прекрасно видел, как разгораются любопытством желтые глаза его спутницы. С одним он угадал наверняка – зор-заров госпоже Карти никто еще не дарил. – Этот? – Она кивнула на крылатого скакуна. – Или его тут нет? – спросила настороженно, заметив, как задумчиво блондин потирает рукой подбородок.
– Э-э-э… есть, – ответил он и, взяв Ашель за плечи, чуть развернул ее в направлении другой клетки.
– М-да… – глубокомысленно выдала изобретательница, разглядывая зор-зара. – Когда ты говорил на плоту об осуществлении фантазий, ты имел в виду ЭТО?
– И это тоже. Не нравится? – За чрезмерной легкостью его вопроса таилась напряженность.
– Ну почему же? – искоса взглянув на собеседника, девушка хитро улыбнулась. – Учитывая, что я могла стать счастливой обладательницей вон того осьминога…
– З-з-з-змейка ядовитая, – укоризненно проговорил дракон.
– Я или мой новый ездовой дух?
– Обе.
– Эй? – Ее брови поднялись, а глаза расширились. – Он что… или она? Оно? Не только чешуйчатое, но и ядовитое?
Арэт утвердительно кивнул и гордо заявил:
– Я тщательно проработал образ, прежде чем заказать привратникам.
– Заметно, – прошептала едва слышно Ашель и, собравшись с силами, пошла знакомиться с "подарком". Приблизившись к возвышению, она остановилась. Из арочного прохода напротив появился худощавый маг с бледно-желтым свитком в руке. Судя по ничем не украшенному балахону, он был не самого высокого ранга. А судя по бесстрастному выражению на узком лице – не отличался особой разговорчивостью.
Привратник молча развернул бумагу и протянул ее Арэту. Тот в свою очередь достал из-за отворота рукава другую и отдал магу. Какое-то время оба тщательно изучали документы, после чего местный служащий кивнул и сухо осведомился:
– На кого привязку настраивать?
– На госпожу Эльт-Карти, – ответил дракон.
Следуя указаниям, Ашка подошла вплотную к каменным прутьям и положила правую руку на небольшое сплюснутое утолщение на одном из них. От ее ладони, словно крохотные трещинки, по клетке побежали светящиеся алым ручейки. Затем что-то тихо щелкнуло, и в полу образовался квадратный проем, откуда медленно поднялась тоненькая резная колонна с круглым подносом наверху. На этом своеобразном столике лежали какие-то кожаные ремешки.
– Принимайте товар: рептилон номер 26-А, – без особых эмоций сказал привратник и, кивнув на прощанье, удалился.
Девушка осторожно подняла странную конструкцию, состоящую из трех соединенных между собой петель – одной большой и двух поменьше.
– Э-э-это что? – спросила она блондина.
– Вероятно, разновидность уздечки, – ухмыльнулся тот. – Ну или ошейника с поводком.
– Двойного? – удивилась изобретательница.
В этот момент прутья передней стены клетки начали медленно расползаться в стороны, образуя свободный проход. Пиктограмма на полу погасла, вихрь утих. Чешуйчатое тело зор-зара плавно опустилось вниз и… развернулось. Ашель невольно отступила назад, прислонившись к стоящему позади мужчине.
– Ч-что это? – прошептала она, обалдело взирая на две абсолютно одинаковые головы, сонно хлопающие кожистыми веками.
– Ездовая зор-зара, конечно же! – рассмеялся, склонившись к девушке, дракон. – Правда, хорошенькая?
– П-правда! – ответила новоявленная хозяйка двуглавого рептилона под кодовым номером 26-А.
Гигантская ящерица, ловко перебирая четырьмя нижними лапами, подошла к ней. Левая голова на гибкой шее опустилась вниз и задумчиво пожевала подол платья, а правая, втянув носом воздух у самого Ашкиного лица, высунула длинный раздвоенный язык и лизнула девушку в щеку. После чего почти по-человечески счастливо вздохнула и положила подбородок на плечо изобретательницы. Ашка подняла руку и неуверенно погладила подарочек по костяному наросту между больших оранжевых глаз. Левая голова тут же плюхнулась на второе плечо девушки, также требуя ласки.
Осмелев, изобретательница стряхнула бесцеремонные головы и обошла рептилона по кругу.
– Ар, ты… ты…
– Дракон! – подсказал мужчина.
– Ну если это синоним маньяка, тогда да! – убежденно заявила она и задумчиво продолжила: – Ты зачем две головы заказал?
– Чтобы кусаться могла направо и налево, – невозмутимо пояснил Арэт.
– Угу! А пасть на хвосте зачем?
– А вдруг сзади нападут?
– А на груди зачем?
– На всякий случай.
– А, я поняла! Это чтобы зор хлебать, не отвлекаясь от боя! – "осенило" девушку. – Надеюсь, это все? – с подозрением спросила она.
– Там видно будет! – ухмыльнулся мужчина. – Ты лучше подумай, как назовешь. Да впиши в договор владения ее имя. – Он протянул ей свиток, оставленный привратником.
Ашель чуть прикусила нижнюю губу, размышляя. Затем нахмурилась и немного неуверенно произнесла:
– Может… Гайка?
Искренний хохот дракона оборвало возвращение Кориан-эля с пачкой каких-то листов в руках. Оказалось, что эльф принес списки зор-заров, выпущенных в мир живых за последнюю тысячу лет. Фамилии хозяев там тоже фигурировали, но, к сожалению, это были фамилии первых владельцев – тех, кто лично заказывал ездовых и высших духов, пройдя жесткую проверку на психологическую адекватность и подписав кучу бумаг, прежде чем получить разрешение на покупку такой вот недешевой зверушки. Впоследствии зор-заров дарили, перепродавали и даже теряли. Поэтому имя первого хозяина мало что значило, если разыскиваемый дух переходил из рук в руки на протяжении многих лет. С другой стороны, это тоже была зацепка. Своего рода отправная точка, с которой можно было начинать поиски подходящих под описание духов.
Пока мужчины разговаривали, Ашка продолжала знакомиться с Гайкой. Та строила умильные рожицы, хлопала жесткими, как проволока, ресницами и упорно пыталась подбить хозяйку на то, чтобы она ее погладила.
– Какая ты ласковая девочка, – тихо проговорила изобретательница, проводя рукой по изгибу длинной шеи.
– Кр-р-р-р, – зарокотала в ответ зор-зара и от переизбытка чувств чуть прикусила запястье хозяйки… пастью на верхней лапе.
– Йош-ш-ш-шкин кот! – зашипела Ашель.
– Что такое? – тут же среагировал на это дракон.
– Знаешь, Ар, – разглядывая передние конечности рептилона, начала девушка, – теперь я поняла, в чем заключается твоя страш-ш-шная месть…
– В смысле? – Мужчина нахмурился.